— Поднимайтесь, друзья, — произнес Дюк, казалось, вовсе не замечая внимательного взгляда Чжоу Фана. С мягкой улыбкой он помог подняться стоящему перед ним старосте Лугу, а затем обернулся к остальным жителям: — Божество никогда не оставляет своих верующих.
Услышав это, староста Луг вспыхнул надеждой. В его голосе зазвучало трепетное волнение:
— Господин Дюк... Вы правда готовы спасти городок Медовая Роща?
Дюк, не снимая с лица теплой улыбки, разжал пальцы на предплечье Луга, отступил на полшага назад, приложил ладонь к груди и отвесил легкий поклон перед собравшимися.
— Не стану скрывать: ровно ради этого мы сюда и прибыли.
«...»
Жители Медовой Рощи устремили все взоры на Дюка. На несколько мгновений повисла тишина.
А затем толпа буквально взорвалась — словно капля воды угодила в раскаленное масло.
— Слава небесам! Медовая Роща спасена!
— Спасибо вам, господин дьякон!
— Да здравствует Священная Церковь!
«...»
Дюк с улыбкой наблюдал за ликующими горожанами. Когда крики улеглись и наступил относительный покой, выражение его лица сменилось глубокой искренностью.
— Благодарю за ваше доверие. Именем Священной Церкви клянусь: сегодня ночью я избавлю городок Медовая Роща от гнета злобного колдуна.
Однако тут он словно спохватился, и на его лбу залегла тревожная тень.
— Вот только... колдуны — приспешники бесов, они не просто жестоки и коварны, но и наделены ужасающей силой. Как вы сами видите, нас с соратником всего двое. И пусть с нами покровительство Божества, вдвоем мы можем не сладить с врагом.
Стоило этим словам слететь с его губ, как шепотки в толпе мгновенно стихли.
Жители Медовой Рощи замерли, их лица снова побледнели от смутного страха.
Лишь староста Луг, осмыслив сказанное, сжал зубы и посмотрел на Дюка:
— Господин дьякон Дюк, скажите... что именно вы от нас хотите?
Заметив, что староста сам подвел к этой теме, Дюк тут же мгновенно спрятал озабоченный вид и с улыбкой отозвался:
— Коли уж вы сами спросили, староста, не стану скромничать. Я бы хотел, чтобы вы собрали добровольцев, дабы вместе дать отпор приближающемуся колдуну.
— Э-э... — Луг замешкался, явно не решаясь дать ответ.
Видя его сомнения, Дюк поспешил прибавить:
— Не тревожьтесь, я вовсе не прошу вас вступать в открытый бой с колдуном. Задача проста: патрулировать улицы и вовремя дать знать, если заметите врага. Медовая Роща — городок не маленький, нам вдвоем физически не уследить за каждым уголком.
— Если злодей прокрадется тайком, а мы с товарищем не успеем вовремя вмешаться, последствия окажутся катастрофическими.
Рассуждения Дюка звучали предельно убедительно, и лицо Луга заметно прояснилось.
Остальные горожане тоже заметно повеселели, сбросив с себя гнетущий страх.
В самом деле, если нужно лишь дежурить и поднимать тревогу, не ввязываясь в схватку с колдуном, то какая тут опасность?
— Староста, я войду в патруль!
— И я!
— Запишите и меня!
Вскоре среди жителей Медовой Рощи один за другим стали выходить добровольцы, изъявлявшие желание вступить в отряд.
Старосте Лугу оставалось лишь с удовольствием одобрить их порыв.
Спустя четверть часа во дворе у старосты собрался патруль из нескольких десятков человек.
Дюк, стоя спиной к закатному солнцу, угасающему на горизонте, окинул взглядом строй и произнес:
— Благодарю за вашу помощь. Уверен, вашими стараниями городок Медовая Роща непременно преодолеет эту беду.
Не дав никому вставить слова, Дюк принял подчеркнуто серьезный вид:
— Однако ради вашей же безопасности заклинаю запомнить одно: колдуны — слуги бесов, лживые и коварные от природы. А потому с наступлением темноты любой чужак, приближающийся к Медовой Роще, может оказаться замаскированным колдуном.
— Надеюсь, вы проявите предельную бдительность и при малейшем подозрении тут же поднимете тревогу. При этом, не подвергая себя смертельной опасности, постарайтесь задержать цель — а мы со своей стороны примчимся на подмогу в тот же миг.
Деревенские охотно заверили дьякона, что исполнят все в точности.
После этого, пока еще окончательно не стемнело, патрульные покинули двор старосты.
Лишь после их ухода Луг узнал от Дюка, что, спеша в Медовую Рощу, гости ни крошки не съели с самого утра.
Староста тут же суетливо пригласил Чжоу Фана и Дюка в дом и велел приготовить для них сытный ужин.
Оттрапезничав, староста отвел гостей в отведенную им спальню.
Лугу явно хотелось перекинуться с Дюком еще парой слов, но, заметив присутствие Чжоу Фана, он сообразил, что лучше не мешать, и тактично удалился.
Чжоу Фан постоял у дверей, провожая взглядом старосту, пока тот не исчез в глубине коридора. Лишь тогда он запер дверь и опустился на стул напротив Дюка.
— Ну а теперь можешь поведать мне свой план?
Дюк поднял глаза на Чжоу Фана и неторопливо кивнул:
— Разумеется.
Он взял чашку только что заваренного черного чая и с неспешным смаком сделал глоток.
— Полагаю, ты и сам понимаешь: пусть я и согласился на сотрудничество, если мы сами замараем руки, это создаст нам огромные проблемы. Поэтому, чтобы остаться незамеченными, нам необходимо обзавестись совершенно иными личностями.
Чжоу Фан нахмурился:
— И какое отношение всё это имеет к твоей лжи перед жителями Медовой Рощи?
— Когда это я им лгал? — Дюк посмотрел Чжоу Фану прямо в глаза, и в уголках его губ вновь заиграла легкая усмешка. — Ты ведь не тот колдун, что сбежал из Медовой Рощи. Откуда тебе знать, что он действительно не вернется ради мести?
Сердце Чжоу Фана ёкнуло, однако он ничем не выдал своего волнения. Сохраняя невозмутимый вид, он посмотрел прямо в глаза собеседнику и ответил:
— Будь я тем самым колдуном, поверь: первым, кому бы я отомстил, был бы ты.
— Ха-ха... Шуточка, прямо скажем, жутковатая! — Не дав Чжоу Фану выказать хоть малейшую слабину, Дюк первым отвел взгляд и сухо рассмеялся. — Кто бы ни нажил себе врага в лице легендарного «Алой Руки», вряд ли сможет спать спокойно.
«Алая Рука» — это, разумеется, прозвище.
Если точнее, титул Альфы — того человека, чью личность сейчас принимал Чжоу Фан.
Вот только для настоящего Альфы «Алая Рука» вовсе не являлась почетным именованием; скорее, это была его самая болезненная мозоль, табуированная тема!
Судя по слухам, ходившим в Империи, услышь Альфа это прозвище, он должен был мгновенно впасть в ярость, выхватить клинок и приставить его к горлу Дюка.
Однако, согласно сведениям, переданным Кэтрин, Чжоу Фан ни в коем случае не должен был хвататься за оружие!
Это была тайна, известная лишь нескольким людям, и Кэтрин как раз входила в их число.
Чжоу Фан не был уверен, догадывается ли Дюк о столь глубоко скрытых секретах, но это не помешало ему поступить так, как поступил бы настоящий Альфа.
А именно — сохранить гробовое молчание!
Увидев, что Чжоу Фан даже не шелохнулся, Дюк едва заметно изменился в лице и бесшумно опустил чашку.
Очевидно, Дюк, как и Кэтрин, прекрасно знал, какова истинная реакция Альфы на упоминание «Алой Руки»!
А потому, убедившись в выдержке гостя, Дюк окончательно проникся к нему доверием, а сомнения улетучились.
Чжоу Фан тоже всё это время не спускал с него глаз и, увидев, что открытой вражды удалось избежать, с облегчением перевел дух.
Впрочем, внешне он сохранял ледяное хладнокровие и ровным голосом произнес:
— Ты так и не изложил мне свой настоящий план.
— На самом деле, если бы ты меня не перебил, я бы уже закончил, — спокойно бросил Дюк и продолжил: — Поскольку раскрывать наши личности нельзя, я расставил ловушку, чтобы сегодня ночью выманить в городок Медовая Роща одного человека. Как только мы с ним покончим, мы сможем воспользоваться его личностью для выполнения нашей основной задачи.
— Неужели ради укрощения одной-единственной жертвы нужно устроить такую сложную постановку? — спросил Чжоу Фан, понимая, что Дюк раскрыл лишь верхушку айсберга.
— Убить человека — дело нехитрое, — ответил Дюк. — А вот безупречно присвоить его личность — задача куда более тонкая. Во-первых, он должен погибнуть именно во время «охоты на колдуна» — тогда подмена личности пройдет гладко. Во-вторых, весь городок Медовая Роща должен стать свидетелем произошедшего. Лишь так мы сможем свалить вину за устранение нашей настоящей цели на Священную Церковь.
С этими словами Дюк поднялся, подошел с чашкой чая к окну и устремил взор в непроглядную ночную тьму.
— В итоге и Церковь, и Империя придут к единому выводу: Церковь, преследуя колдуна, по роковой ошибке вступила в конфликт с неким дворянином, и обе стороны сгинули в этой кровавой распре.Что же касается меня... Я — лишь невинный свидетель, который безуспешно пытался помочь сослуживцу в охоте на колдуна, а затем бессильно наблюдал, как тот действовал на свой страх и риск.
Дюк глубоко вздохнул, допил чай до последней капли и, обернувшись к Чжоу Фану, снова улыбнулся:
— Ну как? Нравится эта история?

Комментарии

Загрузка...