Путь занял большую часть дня, и наконец Чжоу Фан и Дюк добрались до городка Медовая Роща.
В лучах заходящего солнца над городком вился легкий кухонный дымок, а местные жители небольшими группами расходились по домам.
Лица людей выражали умиротворение и доброжелательность — они совершенно не походили на тех горожан, что запечатлелись в памяти Чжоу Фана.
Глядя на эту идиллию, Чжоу Фан, хоть и казался себе готовым ко всему, не мог сдержать смутных, противоречивых чувств.
К счастью, он отлично контролировал мимику, так что шедший рядом Дюк не заметил ни малейшей перемены в его лице.
Поскольку путники не пытались скрываться, стоит им ступить в городок, как они тут же привлекли внимание местных.
— Ох! Это же господин дьякон!
Один из горожан, ведя за собой корову, при виде них поспешно подошел ближе. Он сорвал с головы дырявую войлочную шляпу, прижал ее к груди и отвесил Дюку низкий поклон.
— Да пребудет с вами свет Божества!
— Да пребудет с вами свет Божества!
Дюк в ответ тоже приложил ладонь к груди и с благочестивым видом произнес традиционное приветствие.
Затем, не давая мужчине опомниться, он опустил руку и спросил первым:
— Скажи, староста Луг у себя?
— Да-да, дома! Я как раз только что видел господина старосту, даже поздоровался. Если ничего не случилось, он сейчас у себя.
Горожанин торопливо кивнул и ответил не задумываясь.
Договорив, он только теперь заметил Чжоу Фана, стоящего за спиной Дюка, и любопытствующе прищурился.
— А этот почтенный господин?..
— Это мой спутник. Как видишь, он тоже слуга Божий.
Дюк, естественно, не дал Чжоу Фану представить себя сам, перехватив инициативу и бросив вскользь пояснение.
Одеяние Священной Церкви на Чжоу Фане не оставляло сомнений, поэтому горожанин без тени подозрения ниц склонился и перед ним.
Чжоу Фан скопировал жест Дюка и ответил на приветствие, после чего дьякон попрощался и повел его к дому старосты Медовой Рощи.
Вскоре они оказались в самом центре городка, перед трехэтажным особняком с просторным двором.
Очевидно, староста Луг узнал о приезде гостей заранее и уже дожидался их за калиткой.
— Да пребудет с вами свет Божества!
Завидев Чжоу Фана и Дюка, Луг спешно пошел им навстречу, сияя благочестием.
— Да пребудет с вами свет Божества!
Чжоу Фан и Дюк ответили тем же.
Завершив приветствие, староста Луг выпрямился и расплылся в подобострастной улыбке.
Чжоу Фан отчетливо заметил, как взгляд старосты на мгновение задержался на длинном мече, висевшем у него на поясе.
И лишь затем сместился на Дюка.
— Добрый вечер, господин дьякон.
— Чем обязан столь неожиданному визиту в Медовую Рощу? Будут ли какие-либо указания? — улыбаясь, спросил Луг.
С этими словами его улыбка стала еще шире, будто он и вправду ни о чем не догадывался.
Конечно, если бы при этом он не пытался исподтишка разглядывать Чжоу Фана, пока говорил с Дюком.
Беспокойство и страх, таившиеся в его душе, иначе с головой выдали бы старосту.
Впрочем, удивляться тут было нечему. Стоило ненадолго встать на место старосты Луга, как его ход мыслей становился предельно понятен.
В конце концов, в последний раз он пересекался с Дюком во время «суда над колдуном» всего два дня назад. Естественно, повторное появление дьякона навевало самые мрачные подозрения.
Тем более что рядом с Дюком появился незнакомый «служитель Церкви»...
В подобном положении старосте было трудно не задуматься: а не дошли ли вести о появившемся в Медовой Роще колдуне до самого руководства Священной Церкви?
Вдруг Церковь направила еще одного клирика для расследования и осмотра места происшествия?
Честно говоря, если бы Церковь просто выслеживала колдуна, Лугу не о чем было бы слишком уж переживать.
Главный вопрос заключался в том, не навлечет ли это событие беду на Медовую Рощу и на него самого.
Если Священная Церковь по ошибке решит, что городок как-то связан с колдуном, ему конец!
Теперь старосте оставалось лишь притворяться дурачком и возлагать все надежды на Дюка.
«Дьякон Дюк взял деньги, значит, все должно быть в порядке, верно?»
От этой мысли старосте стало немного спокойнее.
И он, как ему казалось, незаметно отвел взгляд от Чжоу Фана.
Увы, следующая фраза Дюка мгновенно заставила сердце Луга уйти в пятки.
— Церкви стало известно о появлении колдуна в Медовой Роще.
— Что?!
Лицо старосты застыло. Сначала он потрясенно уставился на Дюка, но тут же опомнился и, обливаясь холодным потом, повернулся к Чжоу Фану:
— Ваше преподобие, заклинаю вас, выслушайте! Тот колдун ни коим образом не связан с нашей Медовой Рощей!.. Он... он появился здесь совершенно случайно четыре дня назад, он вовсе не...
В этот момент Дюк грубо перебил сбивчивые оправдания старосты.
— Успокойся. Наша цель на этот раз — только сбежавший колдун.
Произнеся это, Дюк спокойно скользнул взглядом по Чжоу Фану, а затем снова посмотрел в глаза старосте и ледяным тоном добавил:
— По последним данным Церкви, беглец затаил лютую обиду на Медовую Рощу и сегодня ночью планирует наложить на весь городок зловещее проклятие.
— Что-о?!
Едва услышав, что Церковь не собирается привлекать городок к ответственности за связь с колдуном, староста обрадовался было, но вторая половина фразы заставила его мгновенно побледнеть.
Вспомнив недавние события, враждебность местных и то, как Чжоу Фан испарился прямо в языках пламени, Луг погрузился в животный ужас.
Внезапно осененный какой-то мыслью, староста рухнул на колени и с грохотом отвесил низкий поклон перед Чжоу Фаном и Дюком.
— Почтенные господа, умоляю, спасите Медовую Рощу!
— Если вы спасете нас, я исполню любое ваше требование! Все, что угодно!
— Да! У меня скоплено восемьдесят одна серебряная монета, я пожертвую их все Священной Церкви!
— ...
Постепенно суматоха у дома старосты привлекла внимание прохожих, и полюбопытствовать собралась толпа горожан.
Сначала люди обомлели, увидав стоящего на коленях Луга, а затем из его сбивчивых мольб уловили вести о «мести колдуна» и пришли в панику.
Слухи расползлись мгновенно — от одного к другому.
Вскоре уже все жители Медовой Рощи стекались к порогу старосты и падали ниц перед Чжоу Фаном и Дюком.
Чжоу Фан стоял подле Дюка, не произнося ни слова.
По идее, созерцание охваченных ужасом жителей, молящих на коленях, должно было доставить ему хотя бы каплю злорадства.
Однако от зрелища, разворачивающегося перед глазами, Чжоу Фан почувствовал лишь глухое раздражение и сумбур в душе.
Чтобы привести мысли в порядок, он попытался отвлечься гипотетическими рассуждениями:
«Что будет, если я прямо сейчас скажу им, что никакого "местящего колдуна" в природе не существует, а тот самый колдун — это я?»
«И зачем Дюк выдумал эту сказку про месть? Неужели лишь затем, чтобы застращать местных и вымогательством забрать у старосты его восемьдесят одну серебряную монета?»
С этой мыслью Чжоу Фан невольно перевел взгляд на Дюка.
И увидел, как на ледяном, невозмутимом лице дьякона медленно расплывается едва заметная ухмылка.

Комментарии

Загрузка...