Спустя четверть часа.
Чжоу Фан и Кэтрин покинули постоялый двор и вышли на безлюдную улочку.
В конце концов Кэтрин остановилась перед величественным, исполненным торжественности зданием.
В отличие от привычных для городка Краснолесье деревянных построек, здание перед Кэтрин было целиком выстроено из белоснежного камня и выглядело чрезвычайно прочным.
Перед его монументальным фасадом тянулась изящная, вымощенная булыжником дорожка, напрямую соединявшая грязную, раскисшую улицу Краснолесья с массивными воротами, украшенными искусной резьбой.
Хоть сооружение и находилось в том же городке, оно производило впечатление чего-то совершенно чужеродного, резко контрастируя с окружением.
— Это... — Чжоу Фан оглядел строгую архитектуру и невольно перевел взгляд на Кэтрин.
— Ты угадал, это церковь, открытая в Краснолесье Священной Церковью, — с легкой улыбкой прервала его Кэтрин и направилась вперед.
Подойдя к дьякону Церкви, который как раз собирался выйти на улицу, она переградила ему путь:
— Доброе утро, господин дьякон!
......
Дюк всегда считал себя отъявленным неудачником.
Окончив в свое время монастырскую академию лучшим на курсе, он так и не смог остаться в столице, а взамен был сослан в такую захолустную дыру, как городок Краснолесье.
К тому же, всего лишь на должность рядового дьякона.
Изначально он полагал, что объявление колдуна в городке Медовая Роща станет тем самым долгожданным шансом. Стоило лишь приписать себе заслугу в суде над колдуном, как удастся выхлопотать перевод из этого проклятого места.
Даже в худшем случае, не сумей он покинуть Краснолесье, его положение в Священной Церкви все равно неизбежно выросло бы.
А встань он епископом Краснолесья... ему не пришлось бы из-за вчерашнего инцидента отдавать все подношения от старосты Медовой Рощи вышестоящему начальству.
Увы, удача отвернулась от него.
До цели оставался буквально шаг, но этот колдун удрал, унеся с собой и потенциальные заслуги, и амбициозные мечты Дюка.
Но больше всего Дюка бесило то, что епископ, гребя взятки лопатой, приказал именно ему отправляться на поклон к этой аристократической барышне и просить прощения!
Дюк не хотел идти, но епископ пригрозил свалить на него всю вину за появление колдуна в Медовой Роще и отлучить от Священной Церкви.
И хотя Дюк прекрасно понимал, что епископ лишь блефует, рисковать он не смел. Ибо твердо знал: лишившись сана церковного дьякона, он несомненно погибнет!
«Проклятье! Почему именно я должен гнить в этой дыре?»
«С какой стати я обязан плясать под дудку этого кретина?»
«И почему я должен жертвовать своим достоинством и извиняться перед какой-то девчонкой?»
В груди Дюка закипала желчь, которую некому было выместить. Вдруг спереди раздался знакомый голос, заставивший его застыть на месте.
Подняв взгляд, он увидел стоящих перед ним Кэтрин и Чжоу Фана.
Недаром Дюк был лучшим выпускником монастырской академии — мгновенно опомнившись от замешательства, он состряпал привычную благочестивую улыбку.
— Да пребывает с нами Лучезарный свет Божества! — Дюк приложил руку к груди и с благоговейным видом сотворил молитвенный жест. Затем, посмотрев Кэтрин прямо в глаза, он ровным тоном произнес: — Доброе утро, прекрасная барышня.
Глядя на Дюка, Кэтрин всё явственнее усмехалась:
— Господин дьякон куда-то собирается?
Не было сомнений, что Кэтрин пришла с недобрыми намерениями, и Дюк сразу уловил откровенный вызов в ее взгляде.
Однако при мысли о поручении епископа Дюку пришлось задавить вспыхнувшее раздражение и придать лицу максимально кроткое выражение.
— Да, я как раз намеревался выйти, чтобы принести вам искренние извинения за вчерашнюю бестактность и молить о прощении.
— О-о?
Кэтрин похлопала ресницами, неторопливо сложила душистый веер и, чуть изогнув губы в улыбке, непринужденно поинтересовалась:
— А если я не приму твоих извинений, господин дьякон?
— ...
После этих слов на улице воцарилась гробовая тишина.
Дюк пристально посмотрел на Кэтрин и сжал кулаки.
Но не успел он сделать и шага, как перед ним выросла высокая фигура.
Чжоу Фан взглянул на Дюка сквозь прорези забрала и ледяным тоном спросил:
— Что ты задумал?
С этими словами Чжоу Фан положил руку на эфес меча, всем видом показывая готовность верного телохранителя.
Увидев это, Дюк поспешно разжал кулаки и оправдался:
— Я лишь размышлял над тем, как получше проявить свое искреннее раскаяние и снискать прощение.
Сказав это, Дюк выдавил из себя пару нервных смешков, пытаясь сгладить неловкость.
Чжоу Фан одарил его сложным взглядом и медленно убрал руку с рукояти меча.
И надо же было случиться, что в этот момент из-за его спины вновь раздался голос Кэтрин:
— Впрочем, господин дьякон, если ты и вправду хочешь извиниться, способ есть.
Не успело эхо ее слов утихнуть, как Кэтрин обошла Чжоу Фана, не спеша приблизилась к Дюку и посмотрела на него со значительным видом:
— Если господин дьякон согласится оказать мне одну услугу, я от имени рода Ролан приму твои извинения.
— Ты... из рода Ролан?
Зрачки Дюка дрогнули, а лицо исказилось. Затем улыбка сбежала с его лица, и он холодно произнес:
— Прошу прощения. Я лишь ничтожный церковный дьякон и вряд ли смогу помочь барышне из рода Ролан.
Сказав это, Дюк, не дожидаясь ответа Кэтрин, развернулся и направился обратно к дверям церкви.
Но тут за его спиной вновь прозвучал голосок Кэтрин:
— А что, если у меня есть способ вернуть господина дьякона в столицу?
Эти слова попали точно в цель, заставив Дюка замереть как вкопанного.
Он медленно повернулся и хмуро спросил:
— Кто ты такая?
Кэтрин неторопливо подошла к нему, изящно приподняла край платья и склонилась в безупречном этикетном реверансе:
— Позволь представиться. Я — Кэтрин Ролан, старшая дочь рода Ролан. — Выпрямившись, она непринужденно указала на стоящего рядом Чжоу Фана: — А это мой стражник, Альфа.
Дюк не обратил особого внимания на замаскированного Чжоу Фана, сосредоточив весь свой взгляд на Кэтрин. Услышав о её статусе, он вновь едва заметно сощурился.
Затем Дюк развернулся всем корпусом и серьезно посмотрел на девушку:
— И чем же барышня Кэтрин хочет, чтобы я ей помог?
Кэтрин со щелчком распахнула душистый веер, вновь скрывая за ним легкую ухмылку:
— Через три дня мимо Краснолесья будет проходить один торговый караван. Я хочу, чтобы господин дьякон помог мне... сделать так, чтобы этот караван остался в Краснолесье навсегда!
— Хм?
Услышав это, Дюк слегка изменился в лице.
Человек, окончивший монастырскую академию лучшим учеником, дураком явно не был. Караван, который привлекает внимание рода Ролан, никак не может состоять из обычных торговцев. Иначе герцогу Ролану незачем было бы отправлять собственную старшую дочь лично руководить этой операцией.
Вполне возможно, что так называемый торговый караван — лишь прикрытие. А настоящая цель рода Ролан — кто-то конкретный из той группы!
Досадно только, что с тех пор как Дюка сослали в Краснолесье, он уже несколько лет не имел никакой связи со столицей. Поэтому он понятия не имел, какая «важная персона» проезжает мимо Краснолесья в эти дни.
Стоявший рядом Чжоу Фан тоже слегка повернул голову, бесшумно пытаясь прочесть выражение лица Кэтрин. Очевидно, что догадки, пришедшие в голову Дюку, осенили и его.
Заметив молчание Дюка и прекрасно понимая его мысли, Кэтрин небрежно добавила:
— Я понимаю, что втягивать Священную Церковь в подобное дело — это в некотором роде чересчур. Впрочем, с могуществом Священной Церкви такая мелочь вряд ли станет проблемой, не так ли?
Дюк глухо ответил:
— Для барышни Кэтрин это дело, безусловно, пустяковая неприятность. Но для меня малейший промах окропится смертельной опасностью!
Кэтрин легкомысленно парировала:
— Коли так, пока никто об этом не узнает, всё ведь будет в порядке?
— ...
Разговор снова зашел в тупик, накрыв улицу тишиной.
Спустя долгое мгновение Дюк, словно приняв окончательное решение, медленно кивнул:
— Я готов послужить барышне Кэтрин. Но у меня есть одно условие.
— Какое условие?
— Провернуть подобное непросто. Мне понадобится помощник. — С этими словами Дюк перевел взгляд на Чжоу Фана. Подтекст его слов был предельно понятен.
Кэтрин слегка нахмурилась, собираясь, судя по всему, воспротивиться.
Однако прежде чем она успела произнести хоть слово, Чжоу Фан сам снял шлем и спокойно уставился на Дюка:
— Я согласен стать твоим помощником.

Комментарии

Загрузка...