Городок Краснолесье.
Небольшое поселение, расположенное всего в полудне пути от Медовой Рощи.
Как следовало из самого названия, оплотом экономики Краснолесья являлся бескрайний лес секвой, раскинувшийся за его пределами.
Древесина секвойи обладает великолепной устойчивостью к огню и вредителям, благодаря чему считается первоклассным строительным материалом.
По этой причине Краснолесье выглядело куда более оживленным и процветающим по сравнению с Медовой Рощей, где промышляли преимущественно пчеловодством, из-за чего с наступлением зимы жизнь в городке практически замирала.
К тому же все постройки Краснолесья были возведены из крепкого красного дерева и уже издалека казались путешественникам куда более уютным и надежным пристанищем, чем беспорядочные домишки Медовой Рощи.
В итоге Краснолесье превратилось в узловой перевалочный пункт для товаров из десятков окрестных поселений, и через него ежедневно проходили огромные вереницы торговцев и странников.
При столь оживленном движении появление юной аристократки в сопровождении личного стражника не привлекла бы особого внимания.
Девушка была истинной красавицей: с пышными золотистыми волосами, изящными, безупречными чертами лица и молочно-белой кожей.
Однако девяносто девять процентов прохожих, едва бросив взгляд на сопровождавшего ее высокого стражника, тут же поспешно отводили глаза.
Что же до оставшегося одного процента, то, оценив искусную работу и качество доспехов телохранителя, они тоже мгновенно теряли всякий интерес.
По правилам на доспехах дворянского стражника должен был присутствовать герб его господина, однако при определенных обстоятельствах знатные особи предпочитали не привлекать к себе внимания, так что отсутствие геральдики никого не удивляло.
И пусть Священная Церковь пользовалась в Империи непререкаемым авторитетом и огромным влиянием, даже ее власть не была безграничной.
К примеру, имперская знать находилась вне юрисдикции Церкви.
По крайней мере, такой мелкий церковный дьякон, как Дюк Витт, совершенно точно не имел права вмешиваться в дела высших аристократов.
Пользуясь покровительством Церкви, он мог без зазрения совести вымогать деньги у старосты Медовой Рощи.
Мог сыпать цитатами из Писания, запугивая неотесанную деревенщину в глуши.
Но перед лицом настоящего дворянина какой-то вшивый дьякон не стоил и выеденного яйца!
Поэтому, когда эта юная аристократка со своим стражником неожиданно возникла прямо перед ним, в глазах дьякона Дюка мелькнула тень настороженности.
Дзинь!
Золотая монетка, сверкнув в воздухе ярким бликом и притянув к себе взгляды всех присутствующих в зале, с тихим звоном упала на деревянный стол прямо перед Дюком.
Следом из-под глухого шлема донесся низкий, рокочущий голос:
— Мне приглянулось это место. Надеюсь, господин дьякон уступит его. В качестве компенсации эта золотая монета теперь ваша.
— ...
Едва прозвучали эти слова, как в просторном зале воцарилась гробовая тишина.
Даже те посетители, чье внимание привлекла золотая монета, услышав дерзкую речь стражника, поспешно уткнулись взглядами в свои столы.
Что уж говорить о трактирщике и слугах: при первых же признаках надвигающейся беды они мгновенно юркнули за стойку.
В тот же миг Дюк опомнился и оторвал взгляд от заманчиво блестевшего золота.
Он окинул взглядом зал, где хватало свободных столиков, а затем перевел взор на юную дворянку, которая прикрывала нижнюю часть лица веером и, ничуть не скрываясь, одаривала его исполненным отвращения взглядом.
В конце концов дьякон снова посмотрел на стоящего перед ним стражника.
Сомнений не оставалось: эти двое пришли именно по его душу!
Дюк переводил взгляд с одного на другого, судорожно перебирая в памяти прошлые грехи, и точно знал — он никогда не переходил дорогу высокопоставленным вельможам.
А значит, причина такой враждебности могла быть только одна...
Эти люди презирали не его лично, они презирали саму Священную Церковь!
И Дюк, как дьякон Священной Церкви, оказавшись в подобном положении, естественно... мог сделать лишь одно: добровольно уступить.
Да, Церковь действительно имела мало рычагов давления на высшую знать.
Однако, учитывая статус Церкви, во всей Империи набралась бы едва ли пара-тройка дворянских родов, способных открыто бросать ей вызов.
И это были самые могущественные, верховные дома государства!
Дюк был всего лишь мелким дьяконом и прекрасно понимал: связываться с такими величинами — самоубийство.
Да что там он — явись сюда сам епископ города Монт, и тот, скорее всего, предпочел бы отступить!
К тому же ему бросили целую золотую монету. Выходит, он даже не в убытке.
Подумав об этом, Дюк поднялся из-за стола, растянул губы в подобии вежливой улыбки и плавно протянул руку, чтобы незаметно сгрести монету.
— Раз уж сударю и этой прекрасной даме пришелся по душе именно мой столик, я с радостью уступлю его...
— Ах да, совсем забыл. Помимо этого стола, моей госпоже приглянулись и все остальные свободные места. Половина этой монеты как раз и предназначается за плату за них.
— Так что если господин дьякон так уж жаждет откушать местных яств, ему придется делать это стоя.
— Ну или господин дьякон может спросить у других гостей, не разрешат ли они присесть к ним за столик?
— ...
Услышав это, Дюк замер. Улыбка мгновенно испарилась с его лица.
— Никто не смеет так унижать Священную Церковь!
Дюк встретился взглядом с глазами стражника, темневшими в прорези шлема, и произнес это ледяным тоном.
Однако в ответ на его угрозу прозвучала лишь исполненная равнодушия насмешка:
— Неужели господин дьякон считает, что может говорить от лица всей Священной Церкви?
Одной этой фразы хватило, чтобы в мгновение ока сбить с Дюка весь пыл.
— Ты... Ну что ж, прекрасно!
Процедил Дюк сквозь зубы. Он отдернул руку, так и не коснувшись монеты, резко развернулся и вышел из зала.
Он не стал забирать золото.
Дюк прекрасно понимал: стоит ему взять деньги, и по возвращении его ждет куда более суровое наказание от церковного руководства.
Если не взять — это будет расценено лишь как провокация со стороны чужаков против Священной Церкви.
Но если взять — значит, сам Дюк признает, что честь Священной Церкви стоит ровно одну золотую монету.
Разницу Дюк усвоил назубок.
Разумеется, ему и в голову не пришло проситься к кому-то за столик.
Если эти люди смогли выложить золотой ради одного стола, им ничего не стоило выбросить еще пару монет и «выкупить» места у остальных гостей.
Оставаться означало обречь себя на еще большее унижение.
И пусть поспешное бегство тоже бросало тень на авторитет Церкви и наказания было не избежать, для Дюка это был наименьший из возможных исходов.
Единственное, о чем он искренне жалел...
...это то, что куш, с таким трудом выбитый из Медовой Рощи, толком не успел согреть ему карман, как его уже придется кому-то отдать.
С точки зрения Дюка, всё произошедшее от начала и до конца было лишь капризом знатной девицы, имевшей зуб на Священную Церковь. Она просто сорвала на нем свое раздражение.
Ему не повезло случайно оказаться у нее на пути.
Чего Дюк никак не мог знать, так это того, что едва за ним закрылась дверь, стражник юной аристократки с досадой вздохнул, глядя ему вослед:
— И почему этот проходимец не забрал монету?
Тем временем девушка, всё так же прикрывая веером нижнюю часть лица, взглянула на дверь.
— Он далеко не дурак. Понимал, что возьми он золото, живым ему эти деньги потратить не дадут. Зачем же ему самому лезть в петлю?
С этими словами аристократка повернулась к своему стражнику и с озорством в глазах добавила:
— Похоже, отомстить тебе будет не так-то просто!
Поскольку из-за устроенного переполоха в зале не осталось ни одного посетителя, Чжоу Фан не стал дальше притворяться.
Он поднял забрало шлема, обнажив лицо с выражением откровенной досады.
— Учитель, это мои личные счеты. Позвольте мне самому со всем разобраться.
Одно лишь слово «учитель» мгновенно срывало покровы с личности прелестной аристократки.
Ей была не кто иная, как ведьма, спасшая Чжоу Фана из Медовой Рощи!

Комментарии

Загрузка...