Глава 32

На третье утро были вывешены результаты жеребьевки. Секта Девяти Духов сразится с Сектой Небесного Демона, победитель определится по итогам пяти поединков. Новость быстро разнеслась по площади, и люди из разных сект начали стягиваться к арене. Когда Шэнь Юньшу подошла к зоне ожидания, представители Секты Небесного Демона уже были на месте. Ли Ханьюань стоял в самомпереди, вместо вчерашнего черного одеяния на нем был надет темно-серый костюм для боевых искусств, а на поясе висел короткий клинок. Ли Хунсю стояла позади него, алая, как огонь, и низко склонив голову, неторопливо и очень тщательно завязывала на запястьях защитные напульсники, виток за витком. Шэнь Юньшу бросила взгляд на сторону Секты Небесного Демона через половину зоны ожидания — их было пятеро. Помимо Ли Ханьюаня и Ли Хунсю, там находились еще двое мужчин и женщина с незнакомыми лицами. У всех на поясах висели темно-красные жетоны с вырезанными на них различными узорами, напоминавшими некие знаки.

В первом поединке Су Няньсюэ сошлась с учеником Секты Небесного Демона. Боевой стиль Секты Небесного Демона и впрямь оказался куда стремительнее, чем у Секты Множества Законов. Ледяная духовная энергия Су Няньсюэ успела распространиться лишь наполовину, когда короткий клинок противника уже обрушился прямо перед ее глазами. Су Няньсюэ не стала принимать удар в лоб и слегка уклонилась, причем амплитуда движения была минимальной — казалось, она заранее рассчитала точку падения вражеского клинка. Ледяная духовная энергия вновь сгустилась у нее за спиной и до того, как короткий клинок опустился во второй раз, сковала лодыжку противника. Его движения застопорились, завершение приема замедлилось на мгновение, а лед Су Няньсюэ уже пополз с лодыжки выше к колену. Мужчина из Секты Небесного Демона дернул ногой, но высвободиться не смог, после чего убрал короткий клинок. — Сдаюсь. Су Няньсюэ не стала задерживаться, развернулась и сошла с арены. Ледяная духовная энергия рассыпалась.

Во втором поединке Се Вэньцзянь сразился с ученицей Секты Небесного Демона. Меч против короткого клинка. Клинок Се Вэньцзяня был значительно длиннее, чем у соперницы, что давало ему преимущество в дистанции, но противница двигалась невероятно быстро, и Се Вэньцзянь с трудом отразил три ее удара подряд. На четвертом ударе Се Вэньцзянь не стал защищаться, сделал шаг в сторону, и контур его меча, выскользнув сбоку, лег точно на плечевую впадину противницы. Женщина убрала клинок и отступила назад. Выражение ее лица было недовольным, но она все же сложила руки в знак приветствия и признала поражение. Две победы подряд. На лицах членов Секты Небесного Демона читалось явное недовольство. Ученики Секты Небесного Демона в зоне ожидания обменялись парой фраз вполголоса. Шэнь Юньшу не расслышала их, но заметила, как Ли Хунсю развязала уже затянутые напульсники и принялась наматывать их заново, словно чего-то выжидая.

В третьем поединке Юнь Сяосяо сошлась с учеником Секты Небесного Демона на стадии Закладывания Основы. Ветряная техника Юнь Сяосяо отличалась быстротой, но короткий клинок ее противника был еще быстрее. Сколько бы она ни кружила по арене, удобного момента для атаки представиться не могло. Противник оттеснил ее к половине арены, а возведенные ею ветряные стены были пробиты обе раза. Отступив к самому краю арены, Юнь Сяосяо бросила взгляд на Шэнь Юньшу, и та кивнула ей в ответ. Юнь Сяосяо совершила еще один круг, двигаясь чуть быстрее, чем раньше, и перед тем, как вражеский клинок рассек воздух, успела обойти противника сзади. Ветряная стена поднялась у него за спиной, он резко развернулся и разрубил преграду, но Юнь Сяосяо уже отступила в самый центр арены. Ничья. Судья огласил решение с некоторым колебанием. На стороне Секты Небесного Демона возражений не возникло. Юнь Сяосяо спрыгнула с арены и подбежала к подруге. — Сестрица Шэнь, меня чуть не сбросили вниз.

— Не сбросили, — ответила Шэнь Юньшу. Она заметила, что, остановившись, Юнь Сяосяо стояла носками внутрь — это была стойка, позволявшая продолжить бой, и хотя она едва не сорвалась, сама девочка прекрасно знала, как удержать равновесие. Четвертый бой вела Лю Хунлуань. Ей противостояла Ли Хунсю: обе использовали стихию огня, но одна выросла среди Клана Огня в южных землях и обладала врожденным Духовным Корнем Огня, а вторая воспитывалась в Секте Небесного Демона, и ее огненная духовная энергия была смешана с темной атрибутурой, отчего пламя казалось чернее и тяжелее обычного.

Лю Хунлуань и Ли Хунсю сражались на арене очень долго. Наблюдая со стороны, Шэнь Юньшу отметила, что их манера ведения боя была удивительно схожа: обе сначала заливали арену пламенем, а затем стягивали его к центру. Огонь Лю Хунлуань устремился вперед, пламя Ли Хунсю встретило его, их духовные энергии столкнулись в самом сердце арены, и взрыв пламени заставил зрителей на трибунах отступить на несколько шагов назад. В момент решающего удара Лю Хунлуань отвела свое пламя на пол-острия раньше, и огонь Ли Хунсю уже замер прямо перед ее стопой. Лю Хунлуань сделала шаг назад, пяткой нащупала край арены и больше не двинулась с места. — Сдаюсь, — бросила она коротко. Ли Хунсю погасила пламя, взглянула на Лю Хунлуань и ничего не сказала. Выражение лица Лю Хунлуань, когда она спускалась вниз, было напряженнее обычного, но лишних слов она не произнесла, лишь дошла до зоны ожидания и замерла на месте. — Она быстрее меня на пол-острия, — проговорила Лю Хунлуань. — Если драться завтра, пожалуй, она окажется еще чуточку проворнее. Шэнь Юньшу оставила ее слова без ответа.

После четвертого поединка счет стал: две победы, одна ничья и одно поражение. Оставался последний бой. Шэнь Юньшу против Ли Ханьюаня, Святого Сына Секты Небесного Демона. Когда она поднялась на арену, Ли Ханьюань уже ждал ее на противоположной стороне. Он был почти на голову выше нее, и его серебристо-серые зрачки отчетливо виднелись в лучах дневного света, напоминая тонкий слой изморози. Короткий клинок на его поясе оставался в ножнах, опущенный вдоль бедра — казалось, он вовсе не собирался им пользоваться.

— Шэнь Юньшу, — заговорил Ли Ханьюань. — Я видел твой вчерашний бой с Вань Фатуном. Твои ветряные лезвия способны сворачиваться на короткой дистанции с невероятной скоростью. Шэнь Юньшу ничего не ответила и, стоя на месте, стала ждать продолжения. Они стояли друг напротив друга на расстоянии около трех чжанов; ветер, дувший со стороны площади, взметнул тучу серой пыли у края арены.

Ли Ханьюань двинулся первым. Его скорость оказалась куда выше, чем она предполагала. Водяные капли еще не успели сформироваться у Шэнь Юньшу, а он уже был перед ней. Короткий клинок даже не покидал ножен, он ударил рукоятью, неся с собой поток темной духовной энергии. Когда Шэнь Юньшу отшатнулась в сторону, эта энергия скользнула вплотную к ее левой руке, не причинив вреда, но от поднятого жара ее кожа запылала и заныла от боли.

Она метнула вперед ветряное лезвие. Ли Ханьюань не стал уворачиваться, лишь слегка приподнял правую руку, и темная духовная энергия, столкнувшись с лезвием, разбила его вдребезги. После того как ветряное лезвие рассеялось, от него остался крошечный остаточный вихрь, тонкий, как нить. Воспользовавшись моментом, она направила этот вихрь вперед — не в него, а в землю у его ног. Ударившись о землю, ветер взметнул небольшое облачко серой пыли, на мгновение заслонившее обзор у самых его ног. Ли Ханьюань опустил взгляд на пыль, а когда поднял голову, уголки его губ дрогнули в подобии улыбки. — Интересно, — произнес он. Больше он не сделал ни единого движения. Стоя на месте, он отвязал от пояса короткий клинок и вместе с ножнами положил его у края арены, после чего отступил на прежнюю позицию. — Ты побеждаешь.

Шэнь Юньшу на мгновение замерла. Он не был ранен, и духовная энергия его не исчерпалась. Он просто отложил оружие в сторону.

— Выносите решение, — бросил он в сторону судей, развернулся и сошел с арены. За все время он так и не оглянулся. Стоя на помосте, Шэнь Юньшу смотрела, как он поднял короткий клинок с края арены, снова прицепил его к поясу и направился к зоне ожидания Секты Небесного Демона. Шаги его были твердыми, и по ним невозможно было угадать ни единой эмоции.

Юнь Сяосяо подбежала снизу и дернула Шэнь Юньшу за рукав: — Сестрица Шэнь, ты победила! Он признал поражение! Шэнь Юньшу промолчала. Она знала, что если бы в тот самый миг Ли Ханьюань продолжил бой, исход вовсе не обязательно остался бы за ней. Ей было невдомек, почему он отложил клинок, но он — Святой Сын Секты Небесного Демона — не стал бы разбрасываться признанием поражения просто так. Раз он сдался, значит, на то имелись свои причины.

Лю Хунлуань подошла сбоку и спросила: — С чего это он уступил?

— Не знаю.

— Ты его не ранила.

— Я в курсе.

Лю Хунлуань окинула ее взглядом и допытываться не стала. На стороне Секты Небесного Демона уже начали собирать вещи. Ли Ханьюань шел впереди всех, и за ним следовал лишь один слуга. Ли Хунсю стояла на краю зоны ожидания и вновь низко склонила голову, завязывая напульсники. Проходя мимо зоны ожидания, Шэнь Юньшу поймала на себе ее взгляд: Ли Хунсю подняла голову, посмотрела на нее — ни улыбки, ни слова. Этот взгляд длился лишь мгновение, столь короткое, что Шэнь Юньшу не смогла понять, было ли в нем скрыто враждебное намерение или что-то еще.

Вечером Шэнь Юньшу сидела на каменных ступенях у входа в низкий домик, вытащив обломок меча, и рассеянно крутила его между пальцами. Сегодня он не пригодился, но кто знает, что будет завтра. Вдалеке стена меча Секты Тяньцзянь по-прежнему тонула в лучах заката, отбрасывая длинную тень. Собственная тень Шэнь Юньшу лежала у ее ног на серой земле перед дверью домика, вытянутая затухающим солнцем в тонкую черную полоску, словно протянутый кончик пальца, указывающий неизвестно куда.