В день Спора Девяти Сект на площади Секты Тяньцзянь собралось втрое больше людей, чем вчера. Трибуны поднимались ярусами с западной стороны площади, до отказа забитые учениками и старейшинами всех сект.
Шэнь Юньшу стояла в зоне ожидания и сквозь половину площади видела, что люди со стороны Секты Множества Законов уже готовятся к выходу. В самомпереди стояла Вань Фатун в серо-белых даосских одеждах, с привязанным к поясу свитком бамбуковых планок. Выглядела она немного хуже и ниже, чем Шэнь Юньшу себе представляла. Рядом стояли несколько соучеников и о чём-то тихо ей говорили. Та слушала и кивала, на её лице не было никаких эмоций.
— Вань Фатун, Стадия Золотого Ядра — средняя ступень, пятое место в Списке Гордости Небес, — голос Се Вэньцзяня раздался неподалёку, он опирался на каменные перила у края зоны ожидания. — Её техника сочетает стихии воды и дерева, она мастер затяжных боёв.
Шэнь Юньшу кивнула.
В первом поединке Су Няньсюэ сошлась с учеником Секты Множества Законов по имени Линь Чанфэн. Поднимаясь на арену, Су Няньсюэ даже не взглянула на противника. Её ледяная духовная энергия хлынула вперёд без малейшей заминки — всё в том же стиле, что и в прошлый раз против внутреннего ученика Секты Девяти Духов: лёд пополз из-под ног, сначала сковав точку опоры врага, а затем перекрыв пути для его атак.
Линь Чанфэн отреагировал быстро: отступив на полшага, он тут же применил огненный талисман. При столкновении льда и пламени взметнулось облако белого тумора. Су Няньсюэ не стала ждать, пока он применит второй талисман, и её ледяная духовная энергия сплелась в тумане в три ледяные нити. Две из них запечатали фланги, а третья устремилась прямо в лицо. Линь Чанфэн отразил крайние нити, но среднюю пропустил — ледяная нить скользнула мимо его уха и заморозила прядь волос. Он на мгновение замер, убрал огненный талисман и, сложив руки в приветствии, признал поражение. Су Няньсюэ убрала духовную энергию и молча сошла с арены, не выказав за всё время ни единой эмоции.
Кто-то на трибунах захлопал, кто-то принялся тихонько обсуждать увиденное.
— Су Няньсюэ, — услышала Шэнь Юньшу чей-то голос с трибун, — в этом году она точно продвинется в Списке Гордости Небес.
Во втором поединке Лю Хунлуань сражалась с мастером заклинаний Секты Множества Законов. Этот заклинатель был сильнейшим в Секте Множества Законов после самой Вань Фатун: он находился на начальной стадии Золотого Ядра и специализировался на заклинаниях молнии. Лю Хунлуань сражалась с ним почти в течение времени, необходимого для заваривания чая; на арене поочередно взрывались огненная духовная энергия и молнии, и зрителей на передних рядах трибун отбросило ударной волной на несколько шагов назад. В конце концов молнии рассеялись первыми: пламя Лю Хунлуань пережгло громовой проводник противника, и тот опустил руки, признавая поражение. Когда Лю Хунлуань спустилась вниз, её лоб покрылся испариной, и, подойдя к Шэнь Юньшу, она бросила:
— С молниями тяжело сражаться, утомительно.
Третий поединок: Се Вэньцзянь против мастера массивов из Секты Множества Законов. Никакой интриги. Массивщик ещё не успел полностью разложить диск массива, как меч Се Вэньцзяня уже оказался перед его горлом, замер в полудюйме и тут же вернулся назад. Массивщик посмотрел на собственный диск, развёрнутый лишь наполовину, суховато кашлянул, сложил руки и признал поражение.
Четвёртый поединок — Юнь Сяосяо. Она сошлась с самым младшим учеником Секты Множества Законов, ровесником самой Юнь Сяосяо. Долгое время они гонялись друг за другом по арене: ветер Юнь Сяосяо был быстр, а заклинания противника отличались множеством вариаций, так что никто никого не мог задеть. Под конец оба смертельно устали, встали по разные стороны ринга, переглянулись и почти одновременно выпалили: Я сдаюсь! — после чего оба же опешили. Судья поколебался мгновение и объявил ничью.
Четыре поединка завершились. Секта Девяти Духов одержала три победы при одной ничьей и уже выиграла.
— Сестрица Шэнь, — подбежала Юнь Сяосяо, спускаясь с арены, и зашептала: — Тебе можно не выходить. Мы уже победили.
— Буду сражаться, — ответила Шэнь Юньшу. — Она слишком долго ждала.
Когда та поднялась на арену, Вань Фатун уже ждала на противоположной стороне. Серо-белую даосскую одежду слегка трепал ветер, свиток она сняла с пояса и держала в руке — не разворачивая, просто зажав в ладони, словно взяла его случайно.
— Шэнь Юньшу, — произнесла Вань Фатун негромко, но на трибунах было отлично слышно. — Духовный Корень Хаоса, Сердце Массива Секты Девяти Духов.
— Вань Фатун, святая дева Секты Множества Законов.
Обменявшись именами, они не стали спешить с атакой. Вань Фатун стояла неподвижно, словно ожидая, пока Шэнь Юньшу сделает первый шаг. Шэнь Юньшу тоже не торопилась. Она видела тренировки Вань Фатун и знала, что перед ударом та сначала приподнимает правую руку. Сейчас же правая рука Вань Фатун была опущена вдоль тела и оставалась неподвижной.
На ринге на мгновение воцарилась тишина.
Первой двинулась Вань Фатун. Но не в атаку — она отступила на шаг назад. При отступлении её правая рука приподнялась, и на ладони вспыхнул слой бледно-зелёного света: заклинание уже было приведено в движение, но ещё не выпущено. Капли воды Шэнь Юньшу двигались быстрее — они ударились о землю в полуфуте перед ногами соперницы и разлетелись, превратившись в рассыпанную россыпь мелких ледяных крупиц. Вань Фатун бросила взгляд на ледяную крошку у ног, наступать на неё не стала, сделав ещё один шаг назад, чтобы уйти из зоны ледяного напыления.
— Знакома я с твоей привычкой заранее раскладывать пакости, — сказала Вань Фатун.
Шэнь Юньшу ничего не ответила. Она выслала вперёд вторую порцию водяных капель — на этот не для расстилания под ногами, а направив их прямо на противницу. Капли описали в воздуде дугу, но Вань Фатун взмахнула рукой для защиты: сияющий на её ладони зелёный свет рассеялся и заблокировал капли, которые тут же рассыпались, даже не долетев до земли.
— Водяные капли мою защиту не пробьют.
— Я знаю, — ответила Шэнь Юньшу.
Она больше не стала формировать водяные капли, лезвия ветра уже зарождались у неё на ладони. Тончайшая нить ветра сорвалась с её ладони бесшумно, обогнула зелёное сияние у бока Вань Фатун и полоснула сбоку. Вань Фатун не повернула головы, но когда лезвие ветра скользнуло мимо её уха, она на миг замерла — словно что-то почувствовала.
— Лезвия ветра, — произнесла Вань Фатун. — А у тебя немало приёмов.
Шэнь Юньшу не прекращала атаковать ветром. Второе, третье лезвие следовали одно за другим, каждое быстрее предыдущего, каждое летело под новым углом, чтобы противница не могла угадать траекторию. Вань Фатун не стала принимать удары в лоб: отступая, она отражала их зелёным светом. Отразив три-четыре лезвия, она остановилась и очертила правой рукой круг перед собой. Зелёный свет хлынул из круга, но не рассеялся, а сгустился в нечто похожее на водяной поток, который, миновав траекторию ветра, завихрился вокруг Шэнь Юньшу. Совмещённая техника воды и дерева — продолжительное заклинание, нацеленное не на победу с одного удара, но чем дольше длился бой на арене, тем больше сил отнимал. Шэнь Юньшу отскочила влево, поток пронёсся вскользь по её правому плечу, обдав прохладой, словно её легонько коснулось что-то невесомое.боли не было, но движение её правого плеча на миг замедлилось, будто этот водяной поток унёс с собой частичку её сил.
— Твоя духовная энергия истощена, — голос Вань Фатун донёсся из-за водяного потока — негромкий, но ровный. — Совмещенная техника воды и дерева не наносит ран, она истощает твою духовную энергию. Когда энергия иссякнет, ты больше не сможешь использовать приёмы.
Шэнь Юньшу и сама это почувствовала. Движения правого плеча действительно замедлились. Больше не выпуская лезвий ветра, она отступила на полшага назад и послала духовную энергию Хаоса под ноги, создав тонкий слой воды — чтобы скользить по нему и одновременно сбавить темп. Когда поток устремился за ней, она проскользила на воде некоторое расстояние, избегая прямого столкновения. Вань Фатун не стала преследовать её: поток сделал круг на том месте, где Шэнь Юньшу только что стояла, втянулся обратно и вновь соединился на её ладони в единую струю, которая стала ещё толще прежней.
— Мои заклинания преследуют цель автоматически, — сказала Вань Фатун. — Тебе не увернуться.
Шэнь Юньшу стояла на другом конце арены, бросив взгляд на водяной след на полу. Преследуя цель, поток оставлял за собой след, и она видела траекторию движения этого света в воздухе: не прямая линия, а дуга. В конце дуги следовал поворот, и в момент поворота поток на миг замедлялся. Дождавшись следующего водяного потока, она вполоборота уступила на полшага и бросилась вперёд в ту самую секунду, когда поток совершал поворот, оказавшись на расстоянии двух шагов от Вань Фатун. Лезвия ветра сорвались с её ладони слишком близко: Вань Фатун не успела начертить следующий круг и была вынуждена поднять правую руку, чтобы отразить удар в лоб. Лезвие ветра ударило её по предплечью, оставив красный след — кожа не была прорвана, но движение руки сбилось.
Шэнь Юньшу не стала ждать второго удара и отступила на полшага назад, выходя из зоны преследования водяного потока.
Вань Фатун опустила взгляд на красный след на своём предплечье и на мгновение замолчала.
— Ты уловила момент моего поворота.
— Да.
Вань Фатун больше не атаковала. Она заново привязала бамбуковый свиток к поясу.
— Ты победила.
Шэнь Юньшу на миг замерла. Она думала, что противница продолжит бой, но Вань Фатун уже повернулась и пошла прочь с арены. Пройдя пару шагов, она оглянулась и бросила:
— В Спор Девяти Сект ваша Секта Девяти Духов и впрямь явилась подготовленной.
Шэнь Юньшу стояла на арене, глядя, как Вань Фатун сходит с ринга. Её собственная духовная энергия истощилась примерно наполовину — немного, но для использования хватит. Внизу уже подпрыгивала Юнь Сяосяо, а Лю Хунлуань стояла в зоне ожидания, скрестив руки на груди и глядя на неё; уголки её губ по привычке не были опущены вниз — редкое зрелище.
Спускаясь с арены, Шэнь Юньшу почувствовала, что ноги слегка ослабли, но всё же держалась лучше, чем после поединка с Чжоу Тяньцзи. Подойдя к зоне ожидания, она выудила из ряда пилюль для восполнения сил, переданных через кого-то Бай Чжи, одну, проглотила её и встала с краю, постепенно восстанавливая дыхание. На трибунах кто-то переговаривался: Вань Фатун признала поражение? Тот самый массивщик из Секты Девяти Духов? Как её звали-то... Юнь Сяосяо кружила вокруг неё, выглядя так, будто хотела что-то сказать, но боялась помешать её медитации: её губы то раскрывались, то смыкались, но в конце концов она проглотила слова обратно.
Шэнь Цинцы подошла сзади и остановилась рядом.
— Тот рывок был хорош. Ты ухватила её уязвимое место.
Завершив медитацию, Шэнь Юньшу подняла голову.
— Она сдерживалась.
— Не факт, — возразила Шэнь Цинцы. — Ты заставила её сомневаться в том, что продолжать бой имеет смысл.
Вдалеке, на краю площади, неизвестно когда появился Ли Ханьюань, его взгляд был прикован к ней. Она почувствовала это, но поворачиваться не стала. Ветер дул со стороны Ли Ханьюаня, принося с собой едва уловимый запах ржавчины — тот самый дух, который вечно витал в землях Секты Небесного Демона. Шэнь Юньшу выровняла последние крупицы духовной энергии, поднялась на ноги и подошла к Юнь Сяосяо.
— Пойдём, возвращаемся.
Солнце над Сектой Тяньцзянь уже клонилось к западу. Все пять поединков завершились, прошло четыре часа.

Комментарии

Загрузка...