На следующее утро Шэнь Юньшу проснулась раньше обычного. Небо ещё не успело полностью посветлеть, в щели между деревьями пробивался лишь бледный свет. Полежав немного на циновке, она услышала шорох в соседней комнате — Лю Хунлуань перевернулась на другой бок, и снова воцарилась тишина.
Встав и умывшись, она толкнула дверь — в коридоре никого не было. Утреннее Сектя Тяньцзянь казалось гораздо тише, чем вчера. Глухие удары клинков вдалеке ещё не разносились, слышался лишь шум ветра в бамбуковой роще — шуршание воды, текущей по камням. Дойдя до конца коридора, она присела на каменные ступеньки у входа. Утренний туман в Секта Тяньцзянь был очень лёгким, совсем не похожим на густую пелену Секта Девяти Духов, окутывавшую полгоры. Он тонкой полосой стелился на уровне человеческого роста, и при ходьбе ниже колен становилось прохладно, будто переходишь реку вброд.
Не успела она посидеть и минуты, как позади посскрипнула открываемая дверь. Вышла Су Няньсюэ и на мгновение замерла рядом, словно колеблясь, стоит ли садиться, но в конце концов присела. Оставив между собой расстояние в два фута, обе молчали.
Спустя довольно долгое время Су Няньсюэ заговорила:
— Ты вчера выходила?
Шэнь Юньшу покачала головой:
— Нет. А что ты видела?
— Стела Меча. Ночью там никого не было, я подходила посмотреть, — тон Су Няньсюэ был совершенно спокойным. — На самой нижней строчке Стела Меча одно имя зачеркнули.
— Зачеркнули?
— Мечом. Словно кто-то нарочно стёр это имя. — Су Няньсюэ на мгновение замолчала. — Место самое нижнее, незаметное. Если бы ночью не всматривалась, днём ни за что бы не заметила.
Шэнь Юньшу задумалась:
— Ты знаешь это имя?
— Нет. Почерк очень старый, похоже, выцарапали давным-давно.
Больше Су Няньсюэ ничего не сказала, поднялась и вернулась в комнату. Сидя на каменных ступеньках, Шэнь Юньшу проводила взглядом её спину. Стела Меча в Секта Тяньцзянь, зачёркнутое имя на нижней строчке... Она не знала, что это значит, но раз Су Няньсюэ нарочно ходила туда ночью, значит, заметила что-то необычное.
После завтрака Юнь Сяосяо потащила Шэнь Юньшу на площадь — посмотреть на всеобщее оживление. Людей на площади собралось ещё больше, чем вчера: учеников Секта Множества Законов стало уже с десяток или два, немало было и адептов Долина Данься в серых одеждах, а монахов из Монастырь Громового Звука прибавилось двое постарше. Появились и незнакомые ей люди в одеждах самых разных сект, разбредавшиеся повсюду небольшими группами.
— Вон те — из Дворец Лазурных Волн? — Юнь Сяосяо указала на нескольких человек в синих одеждах на восточной стороне площади. — Разве они не участвуют в Спор Девяти Сект?
— Наверное, пришли в качестве гостей, — ответила Шэнь Юньшу.
— Тогда почему они стоят так близко?
Шэнь Юньшу проследила за её взглядом. Те люди в синем и впрямь подошли совсем близко к центральному каменному столбу и, задрав головы, разглядывали имена на Стела Меча. Они ни с кем не разговаривали, выглядя так, будто их интересует только стела.
— Сестрица Шэнь, — Юнь Сяосяо подергала её за рукав. — Посмотри туда.
Шэнь Юньшу обернулась. На северной стороне площади, у подножия каменных ступенек стоял человек в чёрном одеянии и с чёрными волосами — это был Ли Ханьюань. Рядом с ним находился лишь один сопровождающий из Секта Небесного Демона, державший в руках свиток и, судя по всему, сверявший какие-то списки. Ли Ханьюань не стал подниматься к центру площади, а остановился у самых нижних ступенек, то ли кого-то поджидая, то ли просто любуясь пейзажем.
Юнь Сяосяо тихонько прошептала:
— Он случайно не на нас смотрит?
— Нет, — Шэнь Юньшу отвела взгляд. — Пойдем.
Не приближаясь к центру площади, они обошли её по самому краю. Площадь Секта Тяньцзянь оказалась больше тренировочной площадки Секта Девяти Духов раз в три, не меньше, так что на обход ушло больше часа. Двигаясь вдоль северного края площади, Шэнь Юньшу заметила уходящую вверх каменную лестницу, которая вела к нескольким большим залам под чёрной черепицей. Ни красных веревок, ни табличек с запретом прохода у начала лестницы не было.
— Поднимемся, посмотрим? — спросила Юнь Сяосяо.
— Пошли.
Ступени круче ровной площадки внизу, по обе стороны растёт фиолетовый бамбук — он тоньше обычного, более тёмного оттенка, а на солнце отливает тусклым розовато-лиловым блеском. Пройдя около сотни ступеней, они увидели перед собой просторный зал с чёрной черепицей. Двери его были распахнуты настежь, внутри никого. Над входом висела дощечка с тремя иероглифами: Зал Сердца Меча. Шэнь Юньшу заглянула внутрь с порога: убранство зала предельно аскетично — лишь длинный стол, а на нём лежит меч.
— Чей это меч? — Юнь Сяосяо вытянула шею, заглядывая за порог.
— Не знаю.
Внутрь они входить не стали. Постояв немного и уже собираясь уходить, они увидели, как из бокового прохода залы вышел человек. Это был средних лет мужчина в серой одежде, без меча на поясе, который что-то протирал куском ткани. Заметив людей у входа, он сперва опешил, а затем улыбнулся:
— Ученики Секта Девяти Духов?
— Да, — кивнула Шэнь Юньшу.
— Пришли посмотреть на меч? — сероухий мужчина подошел ближе. — Заходите, не возбраняется.
Поколебавшись, Шэнь Юньшу переступила порог. Ножны меча на столе были старыми, кожа затерлась добела, но шёлковая обмотка на рукояти оставалась совершенно свежей, словно её регулярно меняли. Стоя перед столом, она не стала протягивать руку, чтобы коснуться оружия.
— Этот меч — первый меч для вступающих в секту учеников, — произнес мужчина. — Каждый, кто входит сюда, обязан сперва постоять перед этим мечом. Не обнажая его — просто глядя на него.
— Зачем смотреть?
— Чтобы подумать и понять, зачем ты учишься владеть мечом, — мужчина улыбнулся. — Те, кто понял, остаются. Кто не смог понять — долго здесь не задерживаются и уходят.
Шэнь Юньшу посмотрела на старый меч. Следы износа на ножнах были глубокими, полоса за полосой — казалось, к ним прикасались бесчисленное множество раз. Юнь Сяосяо за её спиной на удивление затихла и не стала расспрашивать дальше.
— Пойдем, — Шэнь Юньшу повернулась.
Выйдя из Зал Сердца Меча, Юнь Сяосяо нарушила молчание:
— Сестрица Шэнь, если бы в Секта Девяти Духов тоже существовало такое правило — постоять у порога перед вступлением, смогла бы ты войти?
Шэнь Юньшу задумалась:
— Не знаю.
— А ты поняла?
— Нет.
Юнь Сяосяо больше ничего не спрашивала. Возвращаясь по каменным лестницам назад, они застали на площади уже опустевшую территорию — большинство разошлось по своим комнатам на обед. Проходя мимо бамбуковой рощицы по пути к своему низкому домику, Шэнь Юньшу снова бросила взгляд на привязанную к стеблю красную ленту. На ветру она едва заметно покачивалась, словно её повязали совсем недавно.
После обеда Лю Хунлуань перехватила её у дверей:
— После полудня я пойду взглянуть на тренировочную площадку Секта Тяньцзянь, пойдешь со мной?
— Пойду.
Они отправились вдвоем. Услышав их сборы, к ним присоединился Се Вэньцзянь. Трое миновали западную часть площади, прошли немного вниз по ответвляющейся тропинке и вышли к другому просторному участку. Эта площадка оказалась гораздо меньше главной, но по периметру была огождена каменными перилами. Земля внутри ограды представляла собой утоптанную до ям и бугров песчаную почву, а по краям выстроилось несколько рядов деревянных столбов.
Несколько учеников Секта Тяньцзянь упражнялись на песке в парных поединках, и звуки скрещивающихся клинков раздавались чётко и гулко. Постояв немного за каменной оградой, Шэнь Юньшу заметила, что их техника владения мечом быстрее и прямее, чем у учеников Секта Девяти Духов. В ней не было лишних движений, свойственных мечникам Секта Девяти Духов: удар наносился и сразу отдёргивался, без малейшей затяжки.
— Смотри, как они тренируются, — произнес стоявший рядом Се Вэньцзянь. — Линия их атак — это просто линия. Не прямая, а ломаная, но за один раз они делают лишь один изгиб, и сразу после него возвращают меч назад.
Шэнь Юньшу некоторое время пристально следила за одним из бойцов на площадке и убедилась, что Се Вэньцзянь прав. Когда ученики Секта Тяньцзянь наносили удар, лезвие описывало узкую дугу — от начала до конца, совершая в процессе максимум один изгиб. Никаких прощупываний почвы, никаких ложных выпадов.
— С такими тренировками, — продолжил Се Вэньцзянь, — они бьют не на скорость реакции, а на расчёт. Просчитывают всё до удара, а после удара уже ничего не меняют.
Лю Хунлуань скрестила руки на груди и тоже помолчала некоторое время:
— Неудивительно, что Цзянь Умин так долго удерживает первое место в Список Гордости Небес.
Шэнь Юньшу ничего не ответила. Она думала о собственном стиле боя — лезвия ветра, ледяная крошка, водные потоки: всё строилось на мгновенной импровизации. Боевой стиль Секта Тяньцзянь разительно отличался от её собственного. Она полагалась на реакцию, а они — на расчёт. Она не знала, какой подход сильнее, но, глядя на тренирующихся за оградой людей, уже невольно задавалась вопросом: столкнись она с ними лицом к лицу, стоит ли ей нападать первой или сначала просчитать их ходы?
— Пойдем, — Лю Хунлуань повернулась. — Смотреть тут больше не на что, двух взглядов достаточно.
Трое двинулись в обратный путь. Скрежет клинков на песчаной площадке становился всё тише, постепенно заглушаемый шумом ветра. К моменту их возвращения к низким домикам совсем стемнело. Юнь Сяосяо сидела на корточках у дверей, сжимая в руке остывшую сладость, и при виде Шэнь Юньшу сразу протянула её:
— Оставила тебе.
Шэнь Юньшу взяла угощение и откусила кусочек — холодное, но всё ещё сладкое.
— Что видела сегодня? — спросила Юнь Сяосяо.
— Как ученики Секта Тяньцзянь тренируются с мечом.
— Сильны?
— Сильны — именно так.
Юнь Сяосяо на мгновение умолкла:
— А мы сможем их одолеть?
Шэнь Юньшу дожевала откушенный кусочек, прежде чем ответить:
— Сразимся — узнаем.

Комментарии

Загрузка...