Той ночью они остановились в постоялом дворе в небольшом селении у подножия горы.
Если это и можно было назвать селением, то лишь с натяжкой: по обеим сторонам горной тропы теснились несколько десятков деревянных и кирпичных построек. Лавки с сухим пайком, торговцы водой, сапожники, коновязи — витрина за витриной лепились друг к другу, оставляя между собой лишь двухсаженную полоску грунтовой дороги. Прохожих почти не было, но изредка кто-нибудь да проходил: бродячий практик с заплечным мешком, ученик какой-нибудь секты с именной биркой на поясе, а то и купец, ведущий за собой духовного зверя, нагруженного огромным тюкóм с товаром.
Старейшина Гунсунь остановился у входа в один из постоялых дворов, бросил взгляд внутрь и обернулся:
— Сегодня ночуем здесь.
Юнь Сяосяо стояла на пороге постоялого двора, задрав голову и разглядывая покосившуюся вывеску над дверью:
— Этот постоялый двор называется «Лаофу»?
— Радуйся, что вообще есть крыша над головой, — первой вошла Лю Хунлуань, намереваясь потребовать у хозяина комнаты.
Уже стемнело. В горах ночь наступает быстро: только что небо было серо-синим, как в один миг оно сделалось пепельно-серым, а еще через мгновение погрузилось во тьму. Хозяин заведения, пухлый мужчина средних лет, завидев бирку Сектя Девяти Духов на поясе старейшины Гунсуня, тут же засуетился, проявляя особое усердие, и с трудом отыскал для них несколько свободных комнат. Шэнь Юньшу и Юнь Сяосяо должны были делить одну комнату, Лю Хунлуань и Су Няньсюэ — другую, Се Вэньцзянь — отдельную, а Шэнь Цинцы поселилась со старейшиной Гунсунем. Линь Циньинь объявила, что остановится в другом месте — судя по всему, жить с ними под одной крышей она не собиралась. Шэнь Цинцы не стала расспрашивать ее лишний раз.
Войдя в комнату, Юнь Сяосяо тут же с размаху упала на кровать, и от постели поднялось облачко пыли:
— Да сколько же это одеяло не сушили... — ворчала она, но с места не сдвинулась, утонув в матрасе, — видимо, и впрямь смертельно устала.
Шэнь Юньшу положила тканевый сверток на стол, приоткрыла окно и глянула наружу. На грунтовой дороге уже никого не осталось — лишь вдали на кривом столбе покачивался одинокий фонарь, раскачиваемый порывами ветра.
— Сестрица Шэнь, — повернув голову, окликнула ее с кровати Юнь Сяосяо. — Как думаешь, люди из Секты Тяньцзянь будут смотреть на нас свысока, раз мы из Секты Девяти Духов?
— Боишься?
— Нет. — Юнь Сяосяо помолчала немного. — ...Только чуточку.
Шэнь Юньшу закрыла окно и села за стол.
— Пусть смотрят. Мы ведь идем туда не ради их уважения.
— А ради чего?
Юнь Сяосяо перевернулась на спину и уставилась в потолок.
Шэнь Юньшу задумалась на мгновение:
— Чтобы проверить, сможем ли мы их одолеть.
Юнь Сяосяо усмехнулась, перевернулась лицом вниз и зарылась в подушку, умолкнув. Вскоре ее дыхание выровнялось — она, похоже, заснула. Шэнь Юньшу не стала ее будить; сев за стол, она принялась разбирать и раскладывать по порядку пилюли, переданные Бай Чжи.
В дверь тихо постучали. Дважды.
Шэнь Юньшу открыла дверь. На пороге стоял Се Вэньцзянь со своим неизменным мечом — казалось, он никогда с ним не расставался.
— Внизу кто-то есть. Из секты демонов. Двое, — его голос звучал совершенно равнодушно, словно он говорил о погоде.
Шэнь Юньшу бросила взгляд вниз. В главном зале постоялого двора появились еще двое: мужчина и женщина. Оба в черных одеждах и сапогах, на поясах висели тускло-красные бирки цвета запекшейся крови. Мужчина о чем-то негромко разговаривал с хозяином, слов было не разобрать. Женщина стояла позади, прислонившись к стене и не глядя ни на кого; опустив голову, она водила кончиком черного ногтя по штукатурке.
— Секта Небесного Демона? — тихо спросила Шэнь Юньшу.
Се Вэньцзянь кивнул:
— Они тоже направляются в Секту Тяньцзянь.
— И остановились в том же постоялом дворе?
— Хозяин сказал, свободных комнат нет, — Се Вэньцзянь на мгновение умолк. — Но они не ушли.
Шэнь Юньшу осталась стоять в дверях, не двигаясь. Двое из Секты Небесного Демона действительно не собирались уходить: мужчина еще немного постоял у стойки, будто пытаясь о чем-то договориться с хозяином. Тот лишь сокрушенно качал головой и махал руками — мест, судя по всему, и вправду не осталось. Не став настаивать, мужчина повернулся и направился к столу в дальнем углу зала, а женщина молча последовала за ним и села напротив.
Шэнь Юньшу закрыла дверь и вернулась к столу. Юнь Сяосяо все еще спала, перевернувшись набок и натянув одеяло до самого подбородка. Шэнь Юньшу вытащила из тканевого мешочка обломок меча, зажала его между пальцами и легонько крутанула — тот оказался ледяным на ощупь.
Снизу доносились приглушенные голоса демонических практиков; сквозь толщину перекрытий разобрать слова было невозможно, изредка долетали лишь отдельные обрывки фраз. Она не стала прислушиваться, а просто сидела за столом, вертя в пальцах обломок и разглядывая его со всех сторон.
Прошло около четверти часа, и разговоры внизу стихли.
Еще через мгновение по деревянной лестнице застучали шаги. Они прошли мимо ее двери, остановившись в самом конце коридора. Шэнь Юньшу сидела неподвижно. Она не услышала ни скрипа открывающейся соседней двери, ни звуков спускающихся вниз людей.
Эти двое просто стояли в конце коридора, неизвестно чего ожидая.
Спустя еще какое-то время шаги вернулись, снова проследовали мимо ее двери и затихли внизу. После этого воцарилась полная тишина.
Ранним утром в общем зале внизу от тех двоих уже не осталось и следа.
Старейшина Гунсунь сидел у окна, неторопливо попивая кашу, вид у него был такой, будто он ничего и не заметил. Рядом с ним Шэнь Цинцы о чем-то с ним разговаривала; старейшина лишь согласно угукнул в ответ, не задавая лишних вопросов. Спускаясь по лестнице, Шэнь Юньшу бросила взгляд на тот самый стол, за которым вчера сидели ученики Секты Небесного Демона: поверхность была совершенно чистой, не осталось даже пустой чашки. Хозяин, протиравший стойку, взглянул на нее и бросил:
— Ушли. Еще до рассвета ушли.
— В какую сторону?
— Туда, — хозяин качнул подбородком в сторону окна. — В сторону Секты Тяньцзянь.
Шэнь Юньшу стояла у лестницы и пила кашу. Каша была холодной — очаг на постоялом дворе еще не успели растопить заново, на дне котла теплился лишь слабый намек на тепло, так что еду едва ли можно было назвать согретой. Юнь Сяосяо спустилась следом, сонная и растрепанная, бросила кусок лепешки в пиалу с кашей, чтобы размочить, а потом снова приложилась лбом к столу, задремав.
Су Няньсюэ и Лю Хунлуань спустились уже полностью собранными в дорогу. На белых одеждах Су Няньсюэ не было ни единой складки, словно их только что отгладили утюгом. Лю Хунлуань заново наполнила водой бурдюк, закрепила его на поясе и окинула взглядом улицу:
— Идем?
— Идем, — поднялась Шэнь Цинцы.
Выходя на улицу, Шэнь Юньшу оглянулась на окно второго этажа постоялого двора. Окно было закрыто, занавеска задернута наполовину, и утренний свет пробивался сквозь оставшуюся щель, падая на пустой деревянный пол. Те двое из Секты Небесного Демона давно ушли, но ей почему-то казалось, что комната не пуста и там осталась какая-то невидимая тень.
Не задерживаясь на этом, она последовала за остальными за пределы селения.
Горная тропа вновь вилась впереди — такая же узкая и крутая, пролегавшая в ущелье между двумя пиками. Старейшина Гунсунь по-прежнему шел в самом авангарде, шагая чуть быстрее, чем вчера, словно чувствуя, что оставшийся путь уже не так долог.
Прошагав около двух часов, горная тропа внезапно расширилась.
Пейзаж перед глазами распахнулся во всей красе: между горами лежала обширная долина, в центре которой возвышались гигантские горные ворота. Они были как минимум вдвое выше ворот Секты Девяти Духов, а их опорные столбы сплошь покрывали густые следы от клинков — где-то виднелись искусно вырезанные узоры, а где-то следы яростных боевых схваток. Над воротами висела массивная черная доска с высеченными золотыми иероглифами — три знака «Секта Тяньцзянь», начертанные скупыми, резкими мазками, словно срубленные ударом меча.
Юнь Сяосяо замерла рядом с Шэнь Юньшу, задрав голову и приоткрыв рот от изумления.
— Какая высота... — выдохнула она.
Шэнь Юньшу ничего не ответила. Она смотрела на оградительные стены, тянувшиеся от ворот далеко вдаль и терявшиеся в утренней дымке — их конца и края было не видать. Основания стен уже наполовину заросли мхом, отливающим влажным зеленоватым блеском.
У самых ворот стоял человек в черном одеянии и с черными волосами, с длинным мечом на поясе. Судя по лицу, ему едва перевалило за двадцать. Держа в руках свиток, он приветственно сложил руки перед грудью:
— Прибыли гости из Секты Девяти Духов? Прошу за мной.
Старейшина Гунсунь шел впереди и молча кивнул в ответ. Ученик бегло окинул взглядом группу, пересчитав людей; его взгляд на мгновение задержался на Шэнь Юньшу, после чего тут же скользнул дальше.
— Сюда, пожалуйста.
Шэнь Юньшу шагнула следом. Едва они ступили за врата Секты Тяньцзянь, как от каменных плит под ногами повеяло холодом — казалось, сама гора источает леденящую сырость. Издалека донесся глухой лязг металла: звенящий, прерывистый, то звучавший так, будто порыв ветра задел что-то в ущелье, то напоминавший чью-то непрерывную тренировку с мечом.
Се Вэньцзянь прошел мимо нее, замедлив шаг:
— Это звучит массив мечей, — негромко бросил он.
Шэнь Юньшу прислушалась. Она не могла с уверенностью сказать, действительно ли это был массив мечей или что-то иное, но этот звон явно отличался от тихих горных ветров Секты Девяти Духов. Секта Тяньцзянь звучала куда громче и резче.

Комментарии

Загрузка...