Небо ещё не до конца посветлело, а у горных ворот Секты Девяти Духов уже стояли семеро.
Пятеро учеников, отправляющихся в путь, а также возглавляющие отряд Шэнь Цинцы и старейшина Гунсунь. Старейшина Гунсунь был сухощавым невысоким стариком в простой одежде и соломенных лаптях. Заложив руки за спину, он стоял в самомпереди и выглядел так, будто ещё не проснулся — его глаза были наполовину прикрыты. Шэнь Цинцы стоял рядом с ним, держа в руке свиток с картой и сверяя дорожную грамоту с дежурными учениками у ворот.
Юнь Сяосяо зевнула, и от дуновения утреннего ветерка её окончательно сморило. За плечами у неё висел набитый под завязку матерчатый тюк, битком набитый сладостями и сухими палками, которые сунула ей Бай Чжи, наказав есть по дороге. Лю Хунлуань не взяла с собой ничего, кроме фляги с водой на поясе; скрестив руки на груди, она стояла на каменных ступенях горных ворот и наблюдала, как медленно рассеивается у подножия горы туман. Су Няньсюэ стояла с самого края, уголок её белых одежд трепетал на утреннем ветру, а на лице не было ни единой эмоции.
Се Вэньцзянь, прижавшись спиной к каменной колонне и обхватив руками меч, казалось, мог заснут в любую секунду, но спину и поясницу держал прямо.
Шэнь Юньшу стояла посредине. Тюк за её спиной был чуть полегче, чем у Юнь Сяосяо: внутри лежало несколько смен одежды, пилюли, выданные Бай Чжи, обломки меча от Се Вэньцзяня, та самая тетрадь и глинисто-каменистая порода с прожилками ветра от Цинь Моюй. Уходя, она бросила взгляд на первый этаж: дверь комнаты Цинь Моюй была закрыта, света внутри не горело. Бай Чжи стояла у окна на втором этаже Павильона Девяти Духов, махала ей рукой и спускаться не стала. Окно Гу Чанфэна тоже было закрыто.
— Все на месте? — старейшина Гунсунь приоткрыл один глаз и обвёл всех взглядом.
Шэнь Цинцы убрал дорожную грамоту, повернулся и кивнул пятерым ученикам:
— Выступаем.
Ворота отворились, и семеро ступили на спускающиеся с горы каменные ступени. Пройдя около чжунсяна пути, Шэнь Юньшу оглянулась: горные ворота Секты Девяти Духов уже расплылись в тумане, виднелись лишь тусклые очертания загнутых вверх крыш. Она отвернулась и продолжила путь.
Старейшина Гунсунь шёл небыстро, но каждый шаг ставил уверенно и твёрдо. Он шагал впереди всех, не проронив ни слова и не оглядываясь. Шэнь Цинцы замыкал шествие, изредка подавая голос, чтобы предупредить об опасности на дороге, и не говорил ничего лишнего.
Прошло около двух часов, и солнечные свет с вершины горы уже залил дно ущелья. Старейшина Гунсунь остановился под большим деревом у дороги и махнул им рукой:
— Передохнем.
Юнь Сяосяо первой опустилась на землю, сбросила тюк на колени и тяжело выдохнула:
— Как же устала...
— Мы же только за ворота вышли, — Лю Хунлуань стояла не садясь и сделала глоток воды.
— Я знаю-знаю, просто перевести дух.
Се Вэньцзянь присел, прислонившись к стволу дерева неподалёку, и закрыл глаза, словно задремал, но Шэнь Юньшу заметила, как шевелятся его уши. Бдительность практикующего меч отличалась от её восприятия, основанного на лезвиях ветра: он прислушивался не к шорохам, а к звукам неправильности.
Су Няньсюэ стояла без движения, прислонившись к другому дереву и глядя в сторону дороги, по которой они пришли. Шэнь Юньшу присела рядом с ней и, развязав тюк, положила его на колени.
— Старшая сестра Су, — заговорила она, — вы бывали в Секте Тяньцзянь?
— Была один раз. Очень давно, когда была совсем маленькой, — бесстрастно ответила Су Няньсюэ. — Ничего особенного.
— И как там? Что это за место?
Су Няньсюэ на мгновение умолкла:
— Горы выше, чем в Секте Девяти Духов. Людей больше, чем в Секте Девяти Духов. Мечей больше, чем в Секте Девяти Духов.
Шэнь Юньшу немного подождала, но, поняв, что продолжать та не собирается, больше расспрашивать не стала. Юнь Сяосяо рядом навострила уши, и при словах людей больше, чем в Секте Девяти Духов её глаза заблестели:
— А раз людей много, там шумно и весело?
— Не знаю, — ответила Су Няньсюэ. — Я не люблю шум.
Шэнь Юньшу опустила голову, открыла тюк и достала мешочек с обломками меча, зажав их в ладони. Се Вэньцзянь говорил, что использовать эти осколки как скрытое оружие вместе с основами лезвий ветра будет куда быстрее, чем действовать голыми руками. Она хотела до прибытия в Секту Тяньцзянь овладеть этим хотя бы раз, чтобы не растеряться на месте.
— Что это?
Рядом внезапно раздался голос Су Няньсюэ. Шэнь Юньшу подняла голову — та смотрела на обломки меча у неё в руке.
— Старший брат Се дал. Говорит, можно использовать как скрытое оружие.
Су Няньсюэ протянула руку:
— Покажи.
Шэнь Юньшу отдала их ей. Су Няньсюэ приняла осколки, перевернула их, на мгновение поднесла режущей кромкой к свету и вернула назад:
— Меч сломан, но мастерство заточки кромки осталось. Пригодится.
Шэнь Юньшу кивнула и убрала обломки обратно в матерчатый тюк.
Старейшина Гунсунь поднялся на ноги и стряхнул пыль с подола мантии:
— Хватит отдыхать, пошли.
Семь человек снова двинулись в путь. Этот участок дороги был круче предыдущего: каменные ступени сузились, по одну сторону тянулась отвесная скала, по другую — глубокая пропасть. Из глубины ущелья поднимался туман, скрывая дно настолько, что нельзя было разглядеть его истинную глубину. На узком участке шаги Юнь Сяосяо замедлились. Гу Чанфэна рядом не оказалось, она оглянулась на пустующую позади дорогу и снова отвернулась. Шэнь Юньшу шла следом и легонько подтолкнула её в спину.
— Идём.
Юнь Сяосяо кивнула, и шаг её вновь стал уверенным.
Прошло добрых полчаса, прежде чем старейшина Гунсунь остановился впереди, прислушался с минуту к чему-то и вновь зашагал дальше. Шэнь Цинцы догнал его с хвоста отряда и, проходя мимо Шэнь Юньшу, негромко обронил:
— Впереди нас кто-то ждёт.
Шэнь Юньшу подняла взгляд вперёд. На повороте в конце горной тропы стоял юноша в юношеском сине-зелёном халате, с бамбуковой шпилькой в волосах и жетоном на поясе. Она узнала это лицо — Линь Циньинь, который в прошлый раз приносил послание в Секту Девяти Духов.
Увидев их, Линь Циньинь сложил руки в приветственном жесте:
— Старейшина Гунсунь, старший брат Шэнь, Секта Тяньцзянь направила учеников встретить вас.
Старейшина Гунсунь махнул рукой:
— Ты один?
Линь Циньинь кивнул:
— В трёх линях отсюда есть место для отдыха, там уже приготовлен чай.
Старейшина Гунсунь одобрительно хмыкнул и зашагал дальше. Линь Циньинь подался в сторону, уступая дорогу, и присоединился к шествию лишь тогда, когда все семеро прошли мимо, встав позади всех. Шэнь Юньшу оглянулась на него и встретилась с ним взглядом. Линь Циньинь улыбнулся ей в ответ — улыбка вышла едва заметной, то ли вежливой, то ли с каким-то иным подтекстом. Шэнь Юньшу отвернулась, не став ломать над этим голову.
Три ли пути пролегли быстро. Местом для отдыха оказалась небольшая беседка, в которой действительно были наготове чай, сладости и несколько циновок-пуфунов. Старейшина Гунсунь присел, Шэнь Цинцы устроился напротив него, судя по виду, собираясь обсудить дела. Пятеро учеников рассредоточились и стояли снаружи беседки.
Шэнь Юньшу с чашкой чая в руке застыла у края беседки, глядя на неясные очертания горных хребтов, тонущих в облаках и тумане внизу. Направление на Секту Тяньцзянь лежало ещё далеко впереди, и с этой точки виднелись лишь серо-синие далёкие горы, совсем не похожие на буйную зелень хребтов Секты Девяти Духов. Те горы казались острее и круче, вонзаясь в облака подобно мечам.
Линь Циньинь подошёл и остановился неподалёку от неё, не приближаясь слишком близко:
— Сколько вы шли от Секты Девяти Духов?
— Около трёх с лишним часов.
— Тогда быстро, — заметил Линь Циньинь. — С таким темпом завтра после обеда уже будем на месте.
— Завтра после обеда? — услышав это, Юнь Сяосяо высунулась из-за угла. — Идти целый день?
Линь Циньинь бросил на неё взгляд:
— Только до подножия. Подниматься в гору придётся ещё полдня.
Юнь Сяосяо вздохнула, но жаловаться не стала. Шэнь Юньшу сделала глоток чая: он оказался холодным, но на языке оставался лёгкий, чистый сладковатый привкус, словно в воду добавили какие-то духовные травы.
— Это чай из вашей Секты Тяньцзянь? — спросила она.
Линь Циньинь покачал головой:
— С горной тропы, пить может любой.
Помолчав, он добавил:
— В Секте Тяньцзянь вы встретите много людей. Всех запоминать не нужно, хватит и нескольких.
Шэнь Юньшу взглянула на него. Он больше ничего не сказал и отошёл к внешней стороне беседки. Шэнь Юньшу неторопливо допила остывший чай и поставила чашку обратно на каменный стол.
К ней подошла Лю Хунлуань и прислонилась к колонне беседки:
— Странный этот парень.
— Угу.
— Что значит «хватит и нескольких»?
Шэнь Юньшу призадумалась:
— Наверное, в Секте Тяньцзянь людей очень много, а нас всего пятеро, так что запомнить всех просто невозможно.
Лю Хунлуань фыркнула и допытываться больше не стала.
Из беседки доносились приглушенные голоса старейшины Гунсуня и Шэнь Цинцы — разобрать слова было нельзя. Юнь Сяосяо присела на корточки у беседки и скармливала муравьям крошки лепешки, которые наполовину разлетелись от ветра. Су Няньсюэ стояла дальше всех, лицом в сторону Секты Тяньцзянь, и ветер трепал её белые одежды. Се Вэньцзянь сидел на каменных ступенях, обняв меч; глаза его были закрыты, казалось, он спал, но рукоять меча неизменно оставалась под рукой.
Шэнь Юньшу прислонилась к столбу беседки, глядя на далёкие горные пики, вонзившиеся в облака, подобно мечам. Чай закончился, но чашка всё ещё была зажата в руке. Она не знала, какие люди и какие противники ждут её в Секте Тяньцзянь, но по крайней мере сейчас она была здесь и стояла рядом с этими четырьмя. Налетевший ветер принёс с собой горную прохладу и едва уловимый запах железа издалека.
Секта Тяньцзянь. Скоро.

Комментарии

Загрузка...