Пробыв в пути три дня, они наконец добрались до Горного Хребта Цзюлин.
У подножия горы яблоку негде было упасть. Шэнь Юньшу никогда прежде не видела столько людей: здесь были и знатные юноши в парче, и одинокие странники с древними мечами за спиной, и сбившиеся в небольшие группы свободные практикующие. Время от времени с неба кто-то опускался на Летающем Мече, вызывая всеобщие восторженные возгласы.
Юнь Сяосяо теребила Шэнь Юньшу за рукав, её глаза сияли:
— Сколько же тут народу! Сестрица Шэнь, смотри, тот человек умеет летать!
Проследив за направлением её пальца, Шэнь Юньшу увидела юношу в белом, который только что спрыгнул с Летающего Меча. Меч легонько звякнул и исчез в его рукаве — движение было плавным и естественным, как текущая вода. Окружающие смотрели на него с завистью.
— Это полет на мече, такое доступно лишь на Стадии Золотого Ядра, — донеслись до них чьи-то голоса. — И уже в таком возрасте достиг Золотого Ядра? Из какого он клана?
— Кажется, из клана Мужун из Центральных Земель.
— Неудивительно.
Шэнь Юньшу отвела взгляд и опустила глаза на свои потрепанные матерчатые туфли. Не стоит и думать об этом. Раз уж пришла — попытает счастья, а там видно будет.
У входа в горные врата тянулась длинная очередь, порядок в которой поддерживали два ученика Секты Девяти Духов. Один был облачен в бирюзовые даосские одежды, с суровым и холодным выражением лица. Другой носил серые одежды и улыбался во весь рот.
— Выстраивайтесь в ряд, подходите по одному! Сначала запишите свое имя и родные края, а затем отправляйтесь к Стеле Испытания Духа! — надрывался ученик в сером.
Очередь медленно продвигалась вперед. Шэнь Юньшу и Юнь Сяосяо застряли где-то в серединке: со всех сторон напирали люди, так что было трудно дышать. Шдший впереди юноша обернулся и бросил на них взгляд, на мгновение задержавшись на Шэнь Юньшу: на ней был ватник в сплошных заплатах, выцветшие добела матерчатые туфли, а волосы удерживала старая деревянная шпилька.
Парень отвел глаза и бросил спутнику:
— И такие сюда прутся?
Голос был тихим, но Шэнь Юньшу расслышала.
Она ничего не ответила.
А вот Юнь Сяосяо услышала и сердито зыркнула на юношу, надув губы, точь-в-точь как рыба-фугу. Шэнь Юньшу легонько дернула её за рукав и покачала головой.
Полчаса томительного ожидания — и они почти добрались до цели. До них оставалось всего три человека, и Шэнь Юньшу уже смогла разглядеть Стелу Испытания Духа: трехсаженная стела из синего камня с гладкой, словно зеркало, поверхностью, по которой едва заметно переливался внутренний свет. Перед стелой сидел седовласый старец с закрытыми глазами, казалось, он спал.
— Следующий, — крикнул ученик в сером.
Стоявший впереди юноша быстро шагнул вперед и прижал ладонь к камню. Стела ярко, ослепительно вспыхнула золотым светом.
— Духовный Корень Металла, высшее качество! — громко объявил ученик в сером, в чьем голосе прозвучало искреннее восхищение.
Довольный юноша убрал руку и, высоко задрав подбородок, отошел в сторону. Вокруг зашептались:
— Высшее качество Духовного Корня Металла? Его наверняка возьмут без отбора!
Седовласый старец по-прежнему сидел с закрытыми глазами, не выражая никаких эмоций.
— Следующий.
Вперед вышел еще один человек. Духовный Корень Дерева, среднее качество. Ничего выдающегося, но и не плохо. Тот с облегчением выдохнул и отступил назад.
— Следующий.
Шэнь Юньшу уже собиралась сделать шаг вперед, как чья-то рука сзади грубо оттолкнула её в сторону. Девушка в роскошных парчовых одеждах уверенно двинулась вперед, а позади неё шествовали двое слуг — свита выглядела внушительно.
— Уступите, я первая.
Ученик в сером нахмурился:
— Юная госпожа, соблюдайте очередь.
Девушка в парче бросила на него пренебрежительный взгляд:
— Ты вообще знаешь, кто я? Мой отец — правитель Города Тяньнань. Позволь мне пройти первой, это ничего не задержит.
Ученик в сером уже хотел что-то возразить, но седовласый старец приоткрыл один глаз и окинул девушку мимолетным взглядом. Ничего не сказав, он снова смежил веки.
Лицо девушки слегка изменилось; прикусив губу, она послушно отошла в хвост очереди.
Шэнь Юньшу шагнула вперед и вывела свое имя в регистрационной книге.
— Шэнь Юньшу, Северные Земли, — прочел ученик в сером, поднял на нее глаза и, казалось, хотел что-то сказать, но передумал. Лишь бросил: — Ступай, прижми ладонь к стеле.
Глубоко вздохнув, Шэнь Юньшу подошла к Стеле Испытания Духа.
Каменный монолит возвышался над ней почти в два раза, напоминая перед лицом грозную стену. Протянув руку, она прижала ладонь к ледяной каменной поверхности.
Она ждала с минуту.
Ничего не произошло.
Вокруг на миг воцарилась тишина, а затем кто-то хихикнул.
— Дефектный духовный корень? — прикрыв рот рукой, усмехнулась та самая девица в парче. — Одята в лохмотья, и впрямь обладательница дефектного корня.
Рука Шэнь Юньшу все еще лежала на стеле. Поверхность камня не подавала ни малейших признаков жизни: ни свечения, ни малейшего движения, словно это был самый обыкновенный булыжник. Ей казалось, что взгляды всех присутствующих впились ей в спину: в одних читалась насмешка, в других — жалость, но больше всего было равнодушия.
— Ладно, следующий, — буднично произнес ученик в сером.
Шэнь Юньшу опустила руку и, потупив взор, направилась в сторону.
— Сестрица Шэнь!
К ней подбежала Юнь Сяосяо, у нее покраснели глаза:
— С чего это они смеются над тобой?
Шэнь Юньшу покачала головой:
— Всё в порядке. Иди пройди испытание.
Юнь Сяосяо упрямо не отпускала её руку, но Шэнь Юньшу мягко оттолкнула её. Малышка прикусила губу, подошла к стеле и прижала ладонь к камню.
Синеватое сияние взметнулось ввысь, пронзая небеса. Оно было ярче и ослепительнее золотого света предыдущего юноши. От поверхности стелы хлынул порыв ветра, заставивший подол платья Сяосяо взметнуться в воздухе.
Глаза ученика в сером заблестели:
— Духовный Корень Ветра, высшее из высших качеств!
Седовласый старец распахнул оба глаза, пару мгновений всматривался в Юнь Сяосяо, а затем вновь медленно закрыл их.
Толпа вокруг взорвалась гулом:
— Высшее из высших качеств? Такое раз в сто лет встретишь!
— Из какого же она клана, эта девчушка?
— Говорит, что прибыла из Области Восточного Моря, дочь свободного практика.
Смущенная всеобщим восхищением, Юнь Сяосяо с покрасневшими щеками подбежала к Шэнь Юньшу:
— Сестрица Шэнь, я прошла испытание.
Шэнь Юньшу посмотрела на нее и слабо, но искренне улыбнулась.
— Ты молодец.
Юнь Сяосяо покачала головой:
— Сестрица Шэнь тоже неплоха, это просто стела сломалась.
Кто-то поблизости услышал это и презрительно хмыкнул. Шэнь Юньшу пропустила это мимо ушей и отвела Сяосяо в сторонку. Испытания продолжались: люди один за другим подходили к стеле, кого-то принимали, а кого-то отсеивали. Счастливчики сияли от радости, а неудачники понуро вешали носы.
Стоя на месте и глядя на сияющий каменный монумент, Шэнь Юньшу испытывала смешанные чувства.
Она еще до прихода сюда знала, что у нее дефектный духовный корень, но когда это подтвердилось наяву, на душе все равно скребли кошки. Это было похоже на попытку нащупать что-то в кармане, заранее зная, что он пуст.
— Сестрица Шэнь, — тихонько дернув ее за палец, шепнула Юнь Сяосяо. — Сумеешь ты пройти или нет, я пойду с тобой. Не пройдешь ты — я тоже не останусь.
Шэнь Юньшу взглянула на нее.
— Не глупи.
— Ни капли не глуплю, — серьезно глядя на нее, ответила Юнь Сяосяо. — Я говорю правду.
Шэнь Юньшу не стала продолжать этот разговор и перевела взгляд вглубь горных врат. Горные хребты Цзюлин громоздились друг за другом, окутанные клубами тумана, сквозь который смутно угадывались дворцы и павильоны на вершинах, усыпанные искрами золотого света.
Это и была Бессмертная Секта Цзюлин.
Крупнейшая секта Центральных Земель.
В этот момент откуда-то издалека донесся голос — тихий, но отчетливо различимый для каждого:
— Прошедшие испытание остаются, те, кто не успел — продолжают. Кандидаты на звание Девяти Духовных Сынов будут объявлены завтра.
Голос звучал старчески, но в нем слышалась непреклонная властность.
Седовласый старец наконец полностью открыл глаза.
Шэнь Юньшу заметила, как его взгляд скользнул по толпе и на мгновение задержался на ней.
Совсем ненадолго.
Но она это почувствовала.
Этот взгляд вовсе не походил на презрительное разглядывание бесполезного мусора с дефектным корнем — скорее, он напоминал... проверку чего-то.
Сердце Шэнь Юньшу забилось чуть быстрее. Она попыталась рассмотреть старика получше, но тот уже снова закрыл глаза.
— Пойдем, — она легонько потянула Юнь Сяосяо за рукав.
— Куда?
— Найдем ночлег. Результаты объявят только завтра.
Обе направились прочь от толпы. Позади по-прежнему непрерывным потоком прибывали новые люди — кто-то радовался, а кто-то горевал.
Дойдя до старой сосны у подножия горы, Шэнь Юньшу остановилась и бросила прощальный взгляд в сторону Стелы Испытания Духа. Под лучами заходящего солнца синий камень отливал холодным блеском, а бегущие по его поверхности световые узоры стали четче, чем днем, словно внутри него что-то живое перекатывалось с места на место.
— Сестрица Шэнь, на что ты смотришь?
— Ни на что.
Шэнь Юньшу отвела взгляд.
Тяжелый комок в груди только что словно бы шевельнулся. Совсем легко, будто перевернулся во сне.
То ли ей это просто показалось, то ли за этим скрывалось что-то еще.

Комментарии

Загрузка...