Глава 7

Для Хэ Суна, обретшего бессмертие, не было ничего важнее собственной безопасности. Путь Ли Цуна ему категорически не подходил. Чем рисковать жизнью в диких землях, лучше спокойно и неторопливо развиваться под защитой барьера.

Концентрация энергии внутри рынка не шла ни в какое сравнение с внешним фоном. Тренировки здесь приносили куда больше плодов. Именно поэтому свободные практики так рвались сюда, а администрация заламывала такие безумные цены за аренду. Духовная энергия никогда не доставалась даром.

Покачав головой и окончательно выбросив из головы мысли об опасных авантюрах, Хэ Сун зашел в дом. Приготовив незамысловатый обед, он уселся в позу лотоса и начал медитацию. После получасового применения Духовного Дождя его резервы были практически пусты. К счастью, густая энергия рынка позволяла восстанавливаться очень быстро. Спустя полчаса его силы были полностью восполнены.

Настало время для тренировки. На начальных этапах Конденсации Ци суть развития сводилась к планомерному поглощению энергии небес и земли для увеличения собственного объема сил. Как только этот объем достигал определенной границы, происходил естественный прорыв на следующий уровень. Например, переход с первого уровня на второй не требовал преодоления каких-либо барьеров.

Настоящие препятствия — «узкие места» — возникали лишь при переходе от начальных стадий к средним, или от средних к высшим. Многие культиваторы застревали на начальных этапах на долгие десятилетия. Другие бились головой о невидимую стену средних стадий, так и не сумев пробиться дальше. Тот же Мэн Гуань из Павильона Духовных Трав застрял на шестом уровне Конденсации Ци и, потеряв надежду на прорыв, был сослан на должность мелкого управляющего.

Преодоление этих барьеров напрямую зависело от таланта. В этом мире, чтобы впитывать энергию, человек должен был обладать духовным корнем. Корни делились на элементы: металл, дерево, вода, огонь и земля.

Наличие всех пяти элементов считалось Ложным Корнем — самым паршивым талантом из всех. Отсутствие одного элемента называлось Четырехцветным Корнем, что было уже немного лучше. Три элемента — Трехцветный Корень — обеспечивали приличную скорость развития, и такие люди составляли костяк большинства семей и сект. Два элемента — Земной Корень — считались талантом, мимо которого не прошла бы ни одна уважающая себя фракция. И, наконец, наличие лишь одного элемента называлось Небесным Корнем. Обладатель такого таланта мог поглощать энергию своего элемента с ужасающей скоростью, и за таких гениев великие секты были готовы перегрызть друг другу глотки. Существовали также мутировавшие корни, но это было за гранью понимания обычных смертных.

Как правило, культиватор выбирал технику, соответствующую элементу своего корня. У Хэ Суна был Четырехцветный Корень — он обладал предрасположенностью к металлу, дереву, огню и земле. Следовательно, практика техники земли не представляла для него проблемы. Но если бы ему дали руководство по магии воды, он не смог бы продвинуться ни на шаг, так как у него не было водного корня.

Кроме того, существовал такой показатель, как сродство. Чем оно выше, тем быстрее идет прогресс. Проверка показала, что у Хэ Суна наивысшее сродство было к элементу земли. Поэтому «Искусство Плотной Земли» подходило ему идеально. Попытайся он освоить техники металла, дерева или огня, скорость его развития неизбежно упала бы.

Правильный выбор техники был важнейшим условием для прохождения «узких мест». Если практик не мог найти подходящее руководство, ему оставалось лишь уповать на милость небес, страдая от невозможности прорваться на следующий уровень.

Размышляя об этом, Хэ Сун вновь мысленно вознес хвалу удаче своего предшественника. Имея наивысшее сродство к земле и находясь на территории, подконтрольной Секте Плотной Земли, тот всего за один духовный камень купил руководство, позволяющее тренироваться вплоть до девятого уровня Конденсации Ци. О проблеме поиска подходящей техники можно было забыть надолго.

Следуя описанным в книге маршрутам, Хэ Сун направил энергию по меридианам и погрузился в глубокий транс. Тонкие струйки силы втягивались в его тело, очищаясь и увеличивая его собственный резерв.

Незаметно пролетели сутки. Только когда желудок скрутило от невыносимого голода, юноша открыл глаза. Одна тренировка длилась целые сутки. Оценив ничтожную прибавку к силе, он мысленно прикинул перспективы. С его нынешней скоростью потребуется около двух лет непрерывной практики, чтобы прорваться на второй уровень.

Два года на один крошечный шаг. Это казалось долгим, но на самом деле для обладателя Четырехцветного Корня такая скорость считалась весьма неплохой. Его высокое сродство к элементу земли давало ему преимущество перед собратьями по несчастью с такими же корнями. И, разумеется, немалую роль играла густая аура рынка. Окажись он в диких землях, этот срок мог бы растянуться на долгие годы.

«Неплохо. Два года — это отличный результат. Куда быстрее, чем у многих», — удовлетворенно кивнул Хэ Сун и, размяв затекшие ноги, принялся готовить еду.

Он всё еще был слаб и не мог отказаться от пищи, как это делали могущественные мастера. Пилюли Голодания, позволяющие не есть по десять дней, стоили два камня за флакон из десяти штук. Для него это была непозволительная роскошь. Обычный рис оставался его единственным выбором. Да, готовка отнимала время, но что делать, если в кармане всего три десятка камней?

Поев, юноша снова отправился на поля. Оросив землю Духовным Дождем и убедившись, что ростки риса развиваются нормально, он вернулся на рынок.

Сегодня был день уплаты налогов. Первого числа каждого месяца все арендаторы были обязаны явиться в Строительный Павильон и внести плату за жилье. Десять духовных камней. Ни песчинкой меньше. Тех, кто не мог заплатить, безжалостно вышвыривали за барьер, обрекая на выживание в землях с разреженной энергией. Если только...

— Собрат-даос, вы кажетесь мне незнакомым. Недавно заступили на службу?