Чуньтао и Ван Сяохун пололи сою на участке к северу от деревни. От поля Чжоу Чжицзюня их отделяло всего два надела.
Пока Чжоу Чжицзюнь, согнувшись, махал мотыгой, Ван Сяохун поглядывала в его сторону и вполголоса говорила Чуньтао:
— Невестка, слышала я, по молодости на дядю Чжицзюня многие девки заглядывались, да только ему никто не приглянулся. Как думаешь, какие ему нравятся?
У Чуньтао ёкнуло сердце. Какие ему нравятся, она не знала, знала лишь, что он только прикидывается порядочным, а на самом деле — волк в овечьей шкуре.
— Я-то почём знаю!
— А разве это так уж важно — любить? — спросила Ван Сяохун и тут же вспомнила своего брата Ван Цзеши.
Тот полюбил другую, бросил Чуньтао и сбежал.
Их семья как раз сбивалась с ног, разыскивая его, когда на пороге появились Цао, заявив, что Ван Цзеши умыкнул их девку.
Лю Цуйлань брать на себя такую вину не собиралась: твердила, что у её сына свадьба на носу, никуда бы он не сбежал, это всё Цао Мэйин его сманила.
Семьи разругались в пух и прах, но в итоге пришлось искать беглецов вместе. Обошли все улицы, весь уездный город обшарили — как сквозь землю провалились.
Ван Цзеши пропал уже четыре года как, и ни слуху ни духу. А Чуньтао не ушла, осталась жить по совести.
Вкалывала от зари до зари — в семье она работала больше всех. Ела хуже всех. Да ещё и свекровь её постоянно честила.
Ван Сяохун жалела Чуньтао. Как вспомнит, сколько та горя хлебнула да спину гнула, так на душе тошно становилось. Про себя она крыла брата на чём свет стоит: это ж надо быть таким извергом, такую хорошую жену бросить и с другой сбежать!
Нрав брата она знала: если уж что вбил себе в голову, никакими силами не сдвинешь. Видать, и впрямь не нужна ему была Чуньтао.
Сяохун повернулась к невестке:
— Невестка, ты на брата-то злишься?
Чуньтао ответила не сразу. Раньше злилась. Злилась, что из-за него ей головы не поднять. А теперь — нет. Злись не злись, а толку чуть, только сердце изведёшь. Вот она и решила отпустить обиду. Глядишь, если злобы в душе поубавится, то и жить станет посветлее.
— Не злюсь! — ответила она. — На других злиться — себе дороже, зачем оно мне?
— Эх, — вздохнула Ван Сяохун, пытаясь её утешить, — брат просто сдурил. Вот поймёт, что натворил, и вернётся!
Чуньтао промолчала, только слёзы в глазах блеснули. Она низко опустила голову, боясь, что Сяохун заметит.
В девках она тоже мечтала о большой любви, тайком вздыхала по соседскому парню, брату Вэймину.
Ян Вэймин окончил школу, был грамотным и видным. После учёбы ушёл в армию.
В последнюю ночь перед отъездом он позвал Чуньтао в лесок к югу от деревни, взял её за руки и сказал: «Чуньтао, жди меня. Как только получу офицерские погоны, вернусь и пришлю сватов!»
Чуньтао-то любила его робко, при встрече и слова вымолвить не смела, и подумать не могла, что она Ян Вэймину тоже мила. От такого счастья у неё аж дух захватило.
Она опустила голову, раскрасневшаяся, а из глаз от радости покатились слёзы.
Но в глубине души она понимала: бабка давно замыслила устроить для её брата обменный брак. Судьбу свою Чуньтао решать не могла.
И всё же ей не хотелось рушить эту прекрасную надежду, и она, обманывая саму себя, кивнула: «Угу, брат Вэймин, у тебя всё получится. Точно офицером станешь. Я буду ждать!»
Ян Вэймин от избытка чувств сгрёб её в охапку, голос его дрожал: «Тао, Чуньтао, какая же ты хорошая... Я тебя не подведу...»
Он взял её пылающее лицо в ладони и горячо поцеловал. Луна в ту ночь была круглой-круглой, и Чуньтао впервые познала вкус любви.
Сладость эта была не приторной, а свежей, с лёгкой кислинкой и терпкостью.
Слово своё она не сдержала: на второй год службы Ян Вэймина она вошла в дом Ван — обменный брак ради брата.
О горестях этих лет она помалкивала, глотала всё молча. Только та крошечная капля былой сладости и держала её на плаву, не давая сломаться.
Стоило вспомнить ту ночь, как в сердце Чуньтао проклёвывалась жизнь. Эта искра жизни, точно весенний росток Цаоя, пробивала толщу многолетней боли, и сквозь щель пробивался лучик света.
А на Новый год, когда она гостила у родни, встретила в деревне Ян Вэймина. Он шёл в новенькой зелёной форме, а рядом с ним — красавица из города. Чуньтао от стыда за себя глаз не смела поднять, лишь ускорила шаг и скрылась.
От этих мыслей слёзы сами собой капнули на руку, сжимавшую черенок мотыги. Чуньтао поспешно отвернулась и вытерла лицо.
Краем глаза она заметила, что Чжоу Чжицзюнь смотрит в их сторону, испуганно отшатнулась, опустила голову и снова взялась за прополку.
То, что он утром сунул ей за пазуху, она спрятала под подушку, и теперь на душе было неспокойно.
С малолетства бабка учила: «Поешь чужого — придётся помалкивать, возьмёшь чужое — станешь покорной! Никогда не бери чужого, на копейку позаришься — рубль потеряешь!»
Слова бабки она запомнила накрепко и за всю жизнь ни разу ничем чужим не поживилась.
Ей хотелось поскорее вернуть ему гостинец, а то ещё решит, что она приняла его ухаживания, и потом повадится бессовестно к ней приставать.
Чуньтао всё думала об этом: жара-то какая стоит, если не отдать, прокиснет ведь. Да только случая всё никак не подворачивалось.
Похлебав супу, Лю Цуйлань и Ван Хайчао ушли со двора. Чуньтао мыла котёл, а Ван Сяохун помогала кормить свиней.
— Невестка, все в поту упрели, пойдём потом на запруду в Дунгоу, искупаемся!
В Ванцзячжае была искусственная запруда, огибавшая полдеревни. Летом туда ходили купаться все, от мала до велика. Мужчины и женщины, понятное дело, порознь, но не так уж и далеко друг от друга.
За мытьём бабы без устали перемывали косточки своим мужикам — только об этом и разговоров было.
А мужики, ясное дело, обсуждали баб. Да ещё и без стеснения пялились на женскую половину, а иные и насвистывали, и сальности отпускали.
Чуньтао хоть и была замужней, да мужика не знала, и от бабьих разговоров ей становилось неловко.
Иные бабы специально над ней подшучивали: мол, такая ладная молодка, а никто её не милует — зря добро пропадает. Чуньтао от таких речей заливалась краской и не знала, куда деться.
Потому и не любила она с бабами купаться, чаще просто обтиралась дома холодной водой из таза.
Но как Ван Хайчао к ним перебрался, Лю Цуйлань запретила ей плескаться в доме: «Мужик за стеной живёт, а ты водой плещешься — кого завлекаешь?»
Жара стояла несусветная, за день работы всё тело ломило и потом разило, не помыться — сил никаких нет. Но луна сегодня яркая, синяки на груди ещё не сошли, а ну как Сяохун увидит?
Она хотела было воспользоваться тем, что Ван Хайчао и свекрови нет дома, и просто обтереться, но Ван Сяохун упёрлась: луна светлая, на реке ветерок, искупаемся и прохладимся.
Делать нечего, пришлось Чуньтао идти с ней. К бабьей стайке они лезть не стали, устроились поодаль.
Чуньтао раздеваться не стала, зашла в воду прямо в одежде. Ван Сяохун, девка тоже стыдливая, обычно купалась в майке да панталонах, но сегодня луна светила больно ярко, да и мужики с того берега то и дело косились, так что и она осталась в штанах и рубахе.
Чистая одёжа у них была с собой. Выбравшись на берег, они направились к бахче, чтобы в шалаше переодеться, а потом уж мокрое в речке прополоскать.
Только подошли к шалашу, как услыхали странные звуки. Да такие громкие, что даже лягушек на бахче заглушали.
Чуньтао хоть сама мужской ласки и не знала, но что это за звуки, догадалась сразу и густо покраснела.
Она дёрнула Ван Сяохун за рукав, собираясь уйти, но тут застонали так жалобно, что она приросла к месту.
— ...Ах ты, ирод проклятый...

Комментарии

Загрузка...