С тех пор как Ян Гуан прорыл Великий канал, соединивший юг и север, город Янчжоу, став его главным узлом, благодаря удобству водного сообщения быстро превратился в крупный торговый центр и знаменитое место развлечений.
Будь то богатейшие молодые торговцы, сорящие деньгами, воспевавшие изящную словесность знаменитые ученые или же лихие бродяги-мечники, — если кто-то из них не побывал здесь, то он не считался истинным молодцом в мире азартных страстей.
В одном из харчевенных рядов толпились бродячие герои и праведные мужи, разбившись на небольшие группы. Все они — и те, кто пил вино, и те, кто потягивал чай — обсуждали одно и то же.
— Эй... Вы слышали? Прошлой ночью пришили Ши Луна!
— Что? Убили «Разящего горы» Ши Луна? Да ведь он — сильнейший мастер во всем нашем Янчжоу... Как в это можно поверить?!
— Чистая правда! Люди из боевой школы говорят, что убийцей была молодая женщина.
— Ой-ой-ой, смотрите-ка! Ученики Ши Луна рыщут вокруг, ищут преступника!
Никто из них не догадывался, что убийца, о которой они судачили, с самым невозмутимым видом сидит прямо рядом с ними.
Бай Цинэр в бамбуковой шляпе и широком черном плаще сидела в самом углу небольшой таверны. В Янчжоу вновь стекался самый разношерстный люд, публика пестрела пёстрым составом, так что ее наряд не казался чем-то из ряда вон выходящим.
Бай Цинэр подхватила кувшин, сделала глоток и, прислушиваясь к ожесточенным спорам вокруг, внимательно посматривала на соседние столики. По ее воспоминаниям, именно здесь должна была объявиться ее цель.
Заведение, где она остановилась, находилось недалеко от городских ворот. Через них проходил огромный поток людей, что делало это место идеальным охотничьим угодьям для карманников. Стоило прохожему хоть на миг потерять бдительность, как его личные вещи бесследно исчезали.
Прождав около часа, она заметила парочку юных воришек лет двенадцати-тринадцати, которые приметили узелок какого-то прохожего в богатых одеждах и уже готовились действовать.
Оба ловко приблизились к жертве, двигаясь непринужденно и естественно, не привлекая ни малейшего внимания со стороны сопровождавших путника охранников.
Один заслонил обзор, а второй проворно полоснул по ткани дорожного мешка. Всего за несколько мгновений кража была блестяще завершена.
Получив добычу, мальчишки тут же скрылись из виду, растворившись в толпе и побежав в сторону городских окраин Янчжоу.
Быстрые и ловкие движения убедили Бай Цинэр, что эти два маленьких жулика — именно те, кто ей нужен.
Тут же запрокинув голову, она осушила вино до дна, подхватила тыкву-горлянку и последовала за парочкой воришек.
Двое посетителей, обедавших в соседней лавке, заметили уход Бай Цинэр и, переглянувшись, тоже двинулись следом.
На заброшенном, заросшем сорняками пустыре на окраине Янчжоу большинство построек уже давно обрушилось и сгнило от времени, ветров, дождей и древесных червей. Лишь одинокая маленькая каменная хижина сиротливо жалась в углу, а ее продырявленная крыша была залатана досками, с трудом сгодясь для жилья.
Изнутри донеслись два чуть ребячливых детских голоска, а затем — звон ударяющихся друг о друга монет.
— Сяо Лин, ну-ка посчитай, сколько серебра мы сегодня загребли! — в одном из голосов слышалось тяжелое предвкушение.
— Сяо Чжун, на этот раз мы сорвали куш! Денег хватит, чтобы полмесяца жить на широкую ногу!
— Я же говорил тебе: богатство и знатность ищут в пасти опасности, видишь, как вышло! Ха-ха!
Пока мальчишки наперебой радостно предавались мечтам о будущей жизни, женский голос с легким хмельным оттенком разрушил их воздушные замки:
— Поглядите на свои жалкие амбиции! Неужели вы никогда не думали о том, чтобы совершить великие дела, скакать на конях по просторам боевых искусств и вершить праведный суд?
Бай Цинэр видела, что они зарываются все сильнее, и поняла, что слушать дальше бессмысленно, а потому решила наконец показаться им на глаза.
— Кто из вас Коу Чжун, а кто Сюй Цзылин? — спросила она, усевшись на вершине развалившейся стены.
Мальчишки обернулись на звук и увидели ослепительно прекрасную женщину, сидевшую на обломках стены. На ней была бамбуковая шляпа и черные одежды, ее босые стопы оставались безупречно чистыми, а в руке она вертела тыкву-горлянку с вином.
Оба почувствовали, что это самая красивая женщина из всех, что они видели до сих пор, и на миг их взгляды намертво приковала ее красота.
Бай Цинэр опустила глаза и заметила, что оба ребенка уставились на нее во все глаза, однако в их взглядах не было ни капли пошлости.
Хотя глаза мальчишек сияли чистотой и невинностью, пристальное внимание все же неприятно задело Бай Цинэр.
Она холодно фыркнула, нацелила Истинную Ци Небесного Демона на обоих и обрушила на них непреодолимую, давящую мощь.
Обоих словно швырнуло в горы трупов и реки крови, в бесконечный адский круговорот перерождений, вырвав из оцепенения от неземной красоты Бай Цинэр.
— Эта госпожа... мы просто подумали, что вы похожи на бодхисаттву Гуаньинь, и потеряли дар речи от благоговения! Мы испытываем лишь почтительное уважение и ничего более, — старший из мальчишек очнулся от недавнего ощущения и, поняв, что они столкнулись с кем-то обладающим сверхъестественными способностями, поспешил выправить положение, не смея проявлять небрежность.
— Меня зовут Сюй Цзылин, а его — Коу Чжун. Зачем эта госпожа пожаловала к нам? — поспешно ответил второй, помладше.
— Конечно же, я пришла к вам не просто так! Вы влипли в серьезнейшие неприятности, и дело касается сановника второго ранга при императорском дворе, — видя испуганный вид мальчишек, Бай Цинэр не удержалась и решила немного подшутить над ними.
Сюй и Коу тут же вспомнили о недавно добытых неправедных деньгах и поспешно прижали монеты к груди.
— Это наши деньги, и мы вам их не отдадим. Разве что... если вы согласитесь выйти замуж, тогда еще можно будет подумать, — Коу Чжун скорчил страдальческую гримасу.
Бай Цинэр легко щелкнула пальцем, и струя Ци ударила Коу Чжуна в лоб, заставив того кубарем скатиться вниз.
— Судя по словам госпожи, у вас широкий кругозор и душа, радеющая за весь мир, — с чего бы вам зариться на наши гроши? — неторопливо произнес сбоку Сюй Цзылин.
— А вы двое и впрямь забавные. Знаете ли вы, кто я такая? И как посмели так со мной разговаривать! — сочетание живости и спокойствия в этих двух мальчишках пробудило у Бай Цинэр жгучий интерес.
— Хе-хе! Мы-то понятия не имеем, кто вы, но знаем точно: вы пришли сюда вовсе не затем, чтобы убить нас! — рассмеялся Коу Чжун, сидя на земле.
Еще в прошлой жизни Бай Цинэр слышала, что оба мальчика одарены от природы, но лишь сейчас воочию убедилась в их необычности.
Они почти от рождения обладали способностью к духовной связи, умея чувствовать эмоциональное состояние других.
Иными словами, их дух и восприятие были необычайно сильны. Им не составило труда ощутить, что Бай Цинэр не питает к ним смертельной злобы.
Больше всего Бай Цинэр поразило другое: при первом же взгляде на нее оба погрузились в некое измененное духовное состояние. Со стороны казалось, будто они зачарованы ее внешностью, но на самом деле их притянула исходящая от нее аура духа.
Обычные люди при виде ее красоты сыпали бы только похвалами, но не впадали бы в подобный транс. Одного этого было достаточно, чтобы доказать незаурядность их восприятия.
Бай Цинэр охватило азартное желание сделать их своими учениками, как вдруг из-за пределов двора донесся треск ломающейся ветки.
Почувствовав, что за ними кто-то увязался, Бай Цинэр слегка нахмурилась.
Она взмахнула рукой в сторону лежавшего рядом гнилого бревна, и два куска древесины со свистом вылетели из проема. Последовал глухой удар в грудь преследователя, и его грудная клетка мгновенно разорвалась.
Человек за дверью глухо охнул, изверг поток крови и, взлетев, рухнул на землю, больше не подавая признаков жизни.
Сюй Цзылин и Коу Чжун впервые в жизни увидели столь чудесное боевое искусство и остолбенели от растерянности.
Заметив, как один из врагов в панике бросился наутек, Бай Цинэр подумала, что неприятель вышел на их след слишком быстро.
Хотя она ни капли не боялась какой-то там школы Ши Луна, убивать людей в черте города — хлопотное дело.
— За нами погоня, уходим! — бросила Бай Цинэр.
С этими словами она схватила обоих за шкирки, легко коснулась земли носками туфель, взмыла в воздух и стремительно унеслась прочь.
— Эй, госпожа, а вы часом не натворили каких дел? Только не втягивайте нас! — завопил Коу Чжун.
— Меньше болтовни! Я делаю это ради вашей же пользы. Раз вы шли со мной одной дорогой, вас уже сочли пособниками. Если я сбегу в одиночку, вас непременно загонят до смерти и разорвут на куски! Живо говорите, где здесь дорога из города! — Бай Цинэр зафиксировала их своей Ци, обрушив на мальчишек толику Истинной Ци Небесного Демона.
Сюй и Коу мгновенно почувствовали, будто на их плечах рухнула гора Тайшань, и их лица резко побелели.
— Возле Восточных ворот есть потайной сточный канал, ведущий прямиком за городские стены, — спокойно ответил Сюй Цзылин.
Едва они выскочили со двора, как следом подоспела толпа здоровяков в боевых одеждах.
— Это люди из боевой школы Ши Луна! С какой стати они преследуют госпожу?
Сюй и Коу нередко заглядывали в школу Ши Луна, подсматривая приемы, поэтому прекрасно знали ее учеников.
— Хм! С какой стати? Сами скоро узнаете!
«Вот же банда смертников. Если бы не Святые Врата...» — мысленно выругалась Бай Цинэр и резко прибавила шагу.
Благодаря искуснейшей технике передвижения, всего за несколько мгновений она оторвалась от погони и, волоча за собой мальчишек, достигла Восточных ворот Янчжоу.

Комментарии

Загрузка...