Новоприбывший паренек-земледелец проводил глазами удаляющегося старика, подошел ближе к Чжоу Юню и завязал разговор. Заметив, что у собеседника горят глаза, Чжоу Юнь заподозрил неладное и тут же насторожился.
Кто бы мог подумать, что этот человек без всяких обиняков спросит, женат ли он, добавит, что дома растет четырнадцатилетняя дочка — писаная красавица, и поинтересуется, не желает ли тот взять ее в жены. С каких это пор Чжоу Юнь решался бы сходу соглашаться на столь важные дела сердечные? Он соврал, что дома у него уже есть невеста, после чего поспешно сбежал с поля и бросился к остальным студентам.
Когда Чжоу Юнь вернулся к товарищам, те, заметив, что он только что о чем-то болтал с тем земледельцем, принялись подшучивать: не собрался ли он в зятья? Только тут Чжоу Юнь узнал, что этот мужик сватал свою дочь каждому встречному ученику — в Академии Иньтянь расспросили уже абсолютно всех. Выслушав это, Чжоу Юнь не знал, смеяться ему или плакать, хотя чужие горемычные мотивы понимал: крестьянским девушкам оставалось либо выходить замуж за таких же пахарей, либо идти в наложницы. Если же удавалось посвататься к образованному человеку, это и впрямь становилось лучшим исходом. О том, чтобы стать госпожой чиновницей, можно было и не мечтать, но по крайней мере в будущем не придется голодать и мыкаться по миру.
Ребята немного подразнили друг друга этой историей, а затем завели разговор о том, как в Южном городе пострадала семья Мо. Выяснилось, что упомянутый крестьянином род Мо был в префектуре Иньтянь весьма влиятельным и зажиточным: на южной окраине столицы им принадлежала необъятная усадьба и сотни му лучших земель. Старик Лао Чжан долгие годы работал там батраком. Однако члены семьи Мо всегда вели себя скромно и истово соблюдали долг, ни с кем не ссорясь и не наживая врагов. И надо же такому случиться, чтобы минувшей ночью всю семью — от мала до велика, больше сотни человек — вырезали подчистую, не оставив в живых ни души.
Студенты сошлись во мнении, что это банда свирепых разбойников позарилась на богатства рода Мо и учинила грабеж. Наперебой бранясь, они возмущались: эти бандиты не только отобрали чужие деньги, но и истребили целый род, их и впрямь следует изрезать тысячей ночей. Прожив в Столице несколько лет в полном спокойствии, Чжоу Юнь только после отъезда осознал, до чего же немирным бывает мир за ее пределами. Хотя членов семьи Мо он не знал, из чувства справедливости ему всё же хотелось, чтобы властные структуры поскорее схватили эту шайку.
Поговорив о разбойниках и лиходеях, компания естественным образом перешла к обсуждению тупости и продажности императорского двора: не выкачивай чиновники деньги из простого народа, по всей Поднебесной не развелось бы столько воров. Вскоре все воспылали праведным гневом и загалдели, сговариваясь пойти в город, выпить вина и развеять тоску.
По дороге обратно они как раз проходили мимо кумирни Чжан Сюня на южной окраине. Еще в полдень, направляясь сюда, Чжоу Юнь собирался зайти туда и воздать почести, а теперь, услышав предложение товарищей отправиться в трактир, душой он противился этому изо всех сил. Увидев кумирню вновь, Чжоу Юнь сослался на то, что ему нужно зайти помолиться. Друзья, находившиеся в самом приподнятом настроении, принялись наперебой отговаривать его, предлагая заглянуть в другой раз, и напоминали, что сегодняшняя выпивка затеяна специально ради его прибытия.
Чжоу Юню было трудно переспорить целый хор голосов, и когда он уже почти поддался уговорам, Чэнь Дун, шедший во главе компании, выручил его.
— Брат Чжоу впервые в Иньтяне, ему положено сначала зайти в кумирню и почтить память военачальника Чжана, — произнес Чэнь Дун. — У нас еще выдастся немало возможностей выпить вместе с братом Чжоу, так что бросьте уговаривать.
Повернувшись к Чжоу Юню, он добавил:
— Брат Чжоу, я тоже бесконечно восхищаюсь господином Чжаном и лишь уповаю на то, что однажды смогу так же, как он, отдать жизнь за страну. Но я бывал в этой кумирне уже много раз, так что сегодня составлять тебе компанию не стану.
Услышав из его уст фразу «отдать жизнь за страну», товарищи сочли ее недобрым знаком и заставили Чэнь Дуна сплюнуть, чтобы отвести дурной глаз. Чэнь Дун ничуть не смутился и с улыбкой ответил:
— Раз уж я мужчина ростом в семь чи, чего мне бояться смерти? Куда больше я страшусь прожить жизнь впустую и остаток дней провести середняком, не имея шанса проявить свои устремления.
Слушая эти речи, все прониклись к нему глубочайшим уважением.
Тогда Чжоу Юнь в одиночку вошел в кумирню. Хотя с той жестокой войны минуло уже несколько сотен лет, простолюдины Иньтяня по-прежнему благоговели перед преданным министром, поэтому благовония в святилище не переводились никогда. Не успел Чжоу Юнь переступить порог главного зала, как в нос ему ударил густой запах курений. Переступив порог, он увидел установленную в самом центре статую Чжан Сюня — суровое лицо исполнено такого величия, что невольно охватывает благоговейный трепет. Над изваянием висела золотая доска с высеченной надписью: «Великий Сунский защитник и блюститель верности». По обе стороны от Чжан Сюня стояли еще двое: один держал лук и стрелы, а соколиные брови и звездные глаза выдавали в нем несомненно Нань Цзиюня, второй же сжимал серебряное копьерету, а густые брови и широкие глаза указывали на то, что это, должно быть, Лэй Ваньчунь.
С момента битвы при Суяне прошло триста шестьдесят лет, но при мысли об описанных в Книге Тан батальных сценах Чжоу Юня всё еще пробирала дрожь. Он с почтением опустился на колени и трижды поклонился троице, а поднявшись и заметив, что в зале никого нет, немного посидел на циновке в тишине.
— Господин Чжан, — пробормотал про себя Чжоу Юнь, — Чжоу Юнь уже давно преклоняется перед вами. Сегодня мне посчастливилось нанести вам визит, и я лишь молю о том, чтобы однажды стать столь же выдающимся мужем, как вы. Вот только ныне этот ничтожный случайно оскорбил сильных мира сего, и в этой жизни у меня вряд ли представится случай развернуть во всю ширь свои помыслы. Скажите, как мне быть?
В этот момент кто-то внезапно произнес:
— Раз уж мужчина берется за дело, надо делать, а не трястись от страха и оглядываться назад.
Чжоу Юнь вздрогнул: он никак не ожидал, что в зале кто-то есть.
— Кто вы и почему подслушиваете чужие разговоры? — воскликнул он.
— Я всё время находился здесь, в зале, это ты сам меня не заметил, с какой же стати это называется подслушиванием? — ответил голос.
Чжоу Юнь, который перед этим лично убедился, что в помещении пусто, возразил:
— Коли вы человек прямой и честный, зачем же прячетесь в тени?
— Я не могу свободно двигаться и выйти к тебе не в силах.
Пойдя на звук, Чжоу Юнь обнаружил, что незнакомец прячется прямо за статуей Чжан Сюня. Обойдя изваяние сзади, он увидел нищего: с ног до головы покрытый грязью, с растрепанными волосами, тот сидел на возвышении.
Заметив приближение парня, бродяга даже не шелохнулся, источая некое высокомерное презрение. Лица из-за опущенной головы Чжоу Юнь разглядеть не мог, но по седым волосам понял, что этот человек много старше его самого, и почтительно осведомился:
— Позвольте дерзко спросить старшего, почему вы прячетесь в таком месте?
Нищий усмехнулся:
— Здесь и еда есть, и питье, от ветра и дождя можно укрыться. В нынешнем мире для старика не нашлось уголка, где можно было бы приткнуться, вот и приходится перебиваться здесь.
Чжоу Юнь счел неуместным упрекать его за неуважение к божеству и мягко предложил:
— Если старший не брезгует, пойдемте со мной в город, я подыщу вам постоялый двор, и вы сможете устроиться с комфортом.
— А у тебя доброе сердце, — покачал головой нищий. — Только думаешь, при моей-то грязной замарашкиной внешности сыщется хоть одна гостиница, которая меня примет?
— Тогда, быть может, старший назовет мне свой дом, и я тотчас отправлю кого-нибудь проводить вас?
Нищий горько вздохнул:
— Дом... да какой у меня теперь дом, минувшей ночью всех моих родных перебили до последнего...
Вспомнив недавний разговор спутников, Чжоу Юнь переменился в лице от ужаса:
— Неужели почтенный старший — из южногородского рода Мо?
— И не думал, что даже такой сопляк, как ты, уже наслышан об этом. Если бы прошлой ночью я не затаился в темноте, то наверняка тоже отправился бы на тот свет.
— На улице только об этом и говорят, и мне довелось кое-что услышать, — проговорил Чжоу Юнь. — Прошу старшего немного подождать, я сию же минуту отправлюсь в город и заявлю властям.
— Можешь не ходить, здесь замешаны дела цзяньху, официальным чинам это не по зубам, — покачал головой нищий. — К тому же те убийцы владеют боевыми искусствами высочайшего уровня, сколько стражников ни пошли — все пойдут на корм рыбам.
В законах мира бродяг Чжоу Юнь не разбирался, но всё же спросил:
— И что же... что я могу сделать, чтобы помочь вам, старший?
— Если ты и впрямь хочешь помочь старому человеку, выведи меня из Иньтяня до наступления темноты.
— Тогда я сейчас же вернусь и найму для вас повозку, к ночи сможем выступить в путь, подождите немного, — пообещал Чжоу Юнь.
Нищий рассмеялся:
— Глупый ты мальчишка! Нанимать повозку — это ж надо додуматься! Хочешь, чтобы те враги в два счета меня отыскали? Старик с таким трудом добрался до безопасного места, целые сутки просидел не шелохнувшись, как раз опасаясь выследивших недругов.
Сообразив, что злоумышленники те — отъявленные головорезы, а ему, слабому книжнику, с ними совладать не под силу, Чжоу Юнь торопливо проговорил:
— Как же быть? Пожалуй, лучше мне всё-таки сначала заявить в управу. А старший пока побудьте здесь, я должен откланяться.
С этими словами он быстрым шагом направился к выходу из зала. Но стоило ему сделать пару шагов, как нищий внезапно бросил вслед:
— Скажи-ка, у тебя в последнее время случаются боли в паху, а моча не темнеет?
Чжоу Юнь замер на месте. После того забега у него действительно начало тянуть в паху, и вот прошло уже семь дней: хотя боль немного стихла, моча делалась всё темнее и темнее. Он думал, что это от сухой погоды и нехватки воды, и не придавал значения. Но откуда бродяга мог с такой точностью назвать эти симптомы? Чжоу Юнь не удержался и спросил:
— Старший даже не взглянул на меня, откуда же вам известны мои хвори?
— У меня свои способы врачевания, — хмыкнул нищий. — Едва ты переступил порог, по твоему дыханию и шагам я уже понял всё до мельчайших подробностей, иначе и возиться бы с тобой не стал.
— Тогда прошу старшего наставить меня на путь истинный, — взмолился Чжоу Юнь.
— Если хочешь исцелиться, сперва пообещай мне три вещи.
— Слушаю вас, старший.
— Первое: ни слова властям, и никому не смей говорить, что встретил меня здесь. Второе: вернись, раздобудь побольше денег и отправляйся со мной в путь уже сегодня ночью. Третье: в дороге я скажу идти на запад — пойдешь на запад, скажу на восток — повернешь на восток, и никаких лишних расспросов.
Чжоу Юнь ответил:
— Насчет этого я не могу дать ответ с ходу, мне нужно вернуться и всё хорошенько обдумать.
— Ступай и думай, верить или нет — твое дело, — равнодушно бросил нищий. — Надумаешь — приходи сюда с наступлением темноты, а нет — достаточно и того, что ты пообещал выполнить первое условие. Только учти: ровно в третью стражу этой ночи я покину сие место, и тогда спасать тебя от хвори придется собственными силами.
— В таком случае я пока откланяюсь.
Поблагодарив нищего, Чжоу Юнь в растерянности покинул кумирню.
Всю дорогу его не покидало странное, неприятное ощущение во всем теле, и, войдя в город, он сразу направился в приличную лечебницу, где подробно изложил лекарю все свои недавние недомогания. Лекарь сначала прощупал пульс, затем внимательно осмотрел язык и, долго раздумывая, произнес:
— Описанные вами симптомы, молодой господин, похожи на внутренний жар от сухой погоды, но по языку этого не скажешь. К тому же пульс у вас престранный... Уж простите мое убожество и скудость познаний, определить вашу болезнь я не берусь, поищите-ка исцеления в другом месте.
Чжоу Юнь тяжело вздохнул. В памяти всплыл странный недуг, погубивший его отца, — должно быть, эта хворь передалась ему по крови. Но дед и отец слегли уже ближе к сорока годам, кто бы мог подумать, что он сам занедужит в свои пятнадцать? Впрочем, раз тот старый нищий с ходу распознал его проблему и утверждает, что знает способ исцеления, почему бы не попытаться? Усвоив горький урок отцовской смерти, Чжоу Юнь тут же принял решение искать помощи у бродяги. Правда, до темноты оставалось еще время, и перед уходом ему нужно было уладить дела.
Вернувшись в академию, Чжоу Юнь отпросился у господина Чжао, сославшись на то, что в Бяньляне у него возникли срочные семейные дела и ему необходимо съездить домой. Господин Чжао, человек понимающий, с легкостью отпустил ученика и наказал быть осторожнее в дороге. Поблагодарив наставника, Чжоу Юнь подумал про себя: старик сказал, что денег нужно взять как можно больше — значит, либо у лекаря непомерная плата, либо путь предстоит неблидкий. Он вернулся в общежитие, прихватил жалование за текущий месяц вместе с двумя слитками золота, собрал пару сменных одежд и спешно покинул стены академии.
Добежав вприпрыжку до Южных ворот, Чжоу Юнь вдруг вспомнил, что должен предупредить двоюродного брата. Оставив узелок на постоялом дворе, он быстрым шагом направился в лавку тканей своего родственника.
Зная нравы академии, двоюродный брат решил, что Чжоу Юнь заглянул к ним на время увольнительной, и встретил его с неизменным радушием. Чжоу Юнь заговорил без обиняков, соврав, что академия отправляет студентов на учебу и обмен опытом в Бяньлян и выступать они будут спозаранку, поэтому он пришел попрощаться. Родственник ничего не заподозрил и с улыбкой заметил, до чего же причудлив этот мир: не успел парень толком приехать, как снова в дорогу.
Выложив заготовленную историю, Чжоу Юнь собрался уходить, но брат наотрез отказался отпускать его без ужина, заявив, что жена кинулась стряпать, едва завидев гостя на пороге. Прикинув, что с наступлением темноты городские ворота запрут, Чжоу Юнь принялся настойчиво отказываться, ссылаясь на то, что за опоздание в академии накажут. Однако кузен заверил, что прекрасно знаком с господином Чжао и стоит тому лишь назвать его имя, как все проблемы отпадут сами собой. Делать было нечего, и Чжоу Юню пришлось остаться у родственников за столом.
Когда он наконец вышел от брата, уже совсем стемнело, а провожая его, родственник тайком сунул ему в руку слиток серебра, наказав не говорить об этом жене. Глядя на темнеющее небо и сгорая от нетерпения, Чжоу Юнь принялся на все лады кивать. Попрощавшись с кузеном, он побежал к городским воротам, но те, как и положено, были уже наглухо заперты. Пришлось сначала забрать узелок с постоялого двора, а затем приняться нарезать круги возле самой городской заставы.
Нищий велел явиться к нему до наступления ночи и предупредил, что в третью стражу уйдет, но Чжоу Юнь из-за запертых ворот застрял в городе. В то же время он размышлял: старик этот ведет себя странно, а рассказывая о вырезанной семье, не проронил ни слезинки — неужели все эти воины цзяньху бессердечны? Путешествовать с ним — только наживать лишние неприятности. С другой стороны, от недавней пробежки у него снова невыносимо заныло в паху — похоже, недуг обострился, и кто знает, протянет ли он целый месяц.
Колеблясь, Чжоу Юнь никак не мог решить, стоит ли разыскивать нищего, да и как покинуть город, если ворота закрыты. Тут он вспомнил, что в прошлые времена люди решали подобные трудности с помощью монет, и решил попытать счастья: если не выйдет, значит, воля небес, а там придумает что-нибудь еще. Убедившись, что у ворот больше никого нет, он на цыпочках приблизился к караульному посту.
Стоявший на страже солдат насторожился и в упор уставился на приближающегося парня. Выбрав того, кто выглядел старшим, Чжоу Юнь вполголоса обратился к нему:
— Уважаемый господин стражник, я тут замешкался в городе и не успел выйти, не будете ли столь любезны оказать услугу, выпустить меня за стены?
Стражник посмотрел на него исподлобья:
— Ворота закрыты, приходи завтра.
— У меня дома срочные дела, нужно непременно выехать, очень надеюсь на ваше снисхождение, — взмолился Чжоу Юнь.
— Ночью выпускают только по жетону префекта, если так спешишь — ступай в управу к самому господину префекту.
— Я не знаю, где находится управа, укажите дорогу, пожалуйста, — попросил Чжоу Юнь.
— Пройдешь назад три улицы...
Не дослушав, Чжоу Юнь с трепетом в сердце сунул ему в руку связку монет.

Комментарии

Загрузка...