Зрители из числа зевак, услышав слова Ван Гуя, не удержались и разразились одобрительными возгласами. Эта шайка кидарицев, чувствуя за спиной поддержку властей, всегда вела себя заносчиво и бесцеремонно, творя полный беспредел, а простой люд лишь гневался про себя, не смея и слова сказать. На этот раз Ван Гуй чётко и ясно высказал вслух всё то, что накипело у каждого на душе.
Несколько кидарицев, поняв, что потеряли всякое лицо, собрались было развернуться и уйти. Заметив это, Ван Гуй прикрикнул:
— Паршивые псы, стоять! Сначала верните деньги за еду!
Главарь кидарицев тут же остановился, порылся в кошельке, вытащил оттуда пригоршню медных монет и с размаху швырнул их на землю.
Ван Гуй усмехнулся:
— Подними!
Услышав это, главарь нахмурился и даже не шелохнулся, зато его спутники-кидарицы сникли и поспешно подобрали монеты одну за другой, после чего почтительно протянули их Ван Гую. Взяв монеты, Ван Гуй сказал главарю:
— У тебя, оказывается, есть хоть какой-то стержень, только жаль, что применил ты его не к месту.
Не успел он договорить, как Чжоу Юнь заметил, как тот легко взмахнул запястьем, и вслед за этим с головы кидарица слетела шапка.
Чжоу Юнь догадался, что тот применил метательный камень, но окружающие не заметили движения руки Ван Гуя и подумали, что он показал какой-то фокус, отчего принялись вовсю восхищаться. Главарь же кидарицев, потрясенный скрытым ударом, так и замер на месте. Остальные спутники, опомнившись, схватили его за руки и бросились наутек из толпы, словно побитые собаки.
Площадь вновь огласилась одобрительными криками, а зеваки принялись вдогонку смеяться и бранить кидарицев. Ван Гуй отдал до единой монеты хозяинам таверны, а затем сложил руки в приветственном жесте перед толпой и произвел:
— Благодарю всех за поддержку! Эти кидарицкие варвары — сплошные трусы, что сильных боятся, а перед слабыми гнутся. Впредь, если встретите их, нечего бояться — просто покажите им кузькину мать.
С этими словами он заложил руки за спину, взмахнул рукавом и гордо зашагал в сторону городских ворот с невероятно лихим видом. Толпа расступилась сама собой, провожая его громкими спорами и обсуждениями.
Господин Ли не стал брать людей и следовать за уходящим Ван Гуем, а лишь тяжело вздохнул и направился прямиком в таверну. Чжоу Юнь слышал в поместье Тун, как эти двое договорились встретиться, когда растает снег, словно замышляя какое-то великое дело; возможно, местом их встречи как раз и была эта таверна. Однако молодой герой Ван Гуй прибыл туда раньше времени и из-за своего юношеского задора поколотил нескольких кидарицев, поэтому господин Ли и вздохнул, сочтя его любителем навлекать на себя неприятности.
Чжоу Юню вовсе не улыбалось выяснять, зачем эти двое назначили встречу в префектуре Иньтянь: его тело ныло от боли, и ему срочно требовалось отыскать дом двоюродного брата, чтобы передохнуть. Расспросив еще нескольких прохожих, Чжоу Юнь быстро нашел вблизи центра города суконную лавку, принадлежавшую его старшему двоюродному брату.
Лавка старшего кузена оказалась намного больше дядиной, и издалека было видно вывеску над входом с четырьмя иероглифами: Поставщик императорского двора. Войдя внутрь, Чжоу Юнь увидел множество покупателей, увлеченно выбирающих ткани, в то время как сам старший кузен сидел за прилавком и молча что-то писал. Даже не подняв головы при его появлении, кузен произвел:
— Добро пожаловать, уважаемые гости! В нашей лавке ткани поставляются исключительно во внутренние покои императорского двора, это поистине лучшие сокровища в мире. Прошу вас, выбирайте на свой вкус.
Чжоу Юнь прильнул к прилавку и с улыбкой произвел:
— Я не за тканями, я пришел кое-кого разыскать.
Только тогда кузен поднял голову и, никак не ожидая увидеть перед собой двоюродного брата, тут же расплылся в радостной улыбке:
— Ого, да это же дорогой гость пожаловал! Прошу во внутренние комнаты.
Едва переступив порог, старший кузен заключил Чжоу Юня в крепкие объятия, а затем рассмеялся:
— Братец мой дорогой, каким ветром тебя сюда занесло?
В последний раз они виделись в прошлом году, когда скончался Чжоу Шэн, и с тех пор прошло почти двенадцать месяцев.
От крепких объятий у Чжоу Юня заныло плечо, и он поспешно произвел:
— Сперва отпусти меня, братец, давай поговорим.
Только тогда кузен сообразил, что переборщил с бурной радостью, и поспешно разжал руки:
— С чего это ты вдруг объявился в Иньтяне?
Чжоу Юнь ответил:
— Мне теперь идти некуда, вот я и прибежал искать прибежища у тебя. Подскажи, где нынче дядя? Я тут же отправлюсь засвидетельствовать ему свое почтение.
Старший кузен покачал головой:
— Отец сейчас вовсе не здесь, в префектуре Иньтянь, а у твоего второго брата.
Услышав это, Чжоу Юнь едва не заплакал от досады: оказалось, дядя находился в Западной столице, Лояне. Он преодолел столько трудностей и преград в пути лишь ради того, чтобы найти дядю, а в итоге, надо же было такому случиться, уехал совсем в другую сторону. То ли Тун Гуань в тот день перепутал вести, то ли дядя намеренно солгал, будто едет в Иньтянь, а сам отправился в Лоян — впрочем, всё это уже не имело значения. Важным было лишь то, что он уже находился здесь, в городе Иньтянь.
Заметив растерянность на его лице, старший кузен с улыбкой произвел:
— Отец уже присылал письмо и упоминал о делах в Столице, так что даже если его сейчас нет в Иньтяне, ты вполне можешь погостить у меня годик-другой.
Спрятав расстроенное выражение лица, Чжоу Юнь произвел:
— Раз уж прибыл, остаётся лишь успокоиться. Впредь буду сильно утруждать тебя, братец.
В тот же вечер Чжоу Юнь устроился на ночлег в доме кузена. Двое племянников, обрадовавшись появлению родственника, до безумия счастливые, принялись таскать его за собой и играть с ним добрую половину дня. И без того смертельно уставший Чжоу Юнь после таких скачек валился с ног от истощения.
Проспав всю ночь, Чжоу Юнь почувствовал, что ломота в теле немного утихла. Желая не сидеть у кузена на шее в качестве дармоеда, он задумал отыскать какое-нибудь ремесло переписчика. Однако кузен решительно отверг эту затею, заявив, что средств у них в семье хватает, а заветной мечтой покойного дяди было увидеть день, когда тот поднимется на императорскую службу, поэтому сейчас его важнейшая задача — усердно учиться и готовиться к императорским экзаменам. Кроме того, кузен обмолвился, что близко знаком с одним из наставников Академии Иньтянь, и поинтересовался, не желает ли Чжоу Юнь поступить туда на учебу.
Об Иньтяне Чжоу Юню было известно лишь две вещи: во-первых, та жестокая осада города во время мятежа Ань Лушаня, а во-вторых — существование всемирно известной Академии Иньтянь.
Во времена династии Сун в Поднебесной насчитывалось четыре великие академии: Академия Иньтянь, Академия Сунъян, Академия Юэлу и Академия Белого Оленя. И среди всех четырех именно Академия Иньтянь пользовалась наибольшей славой. В былые времена, находясь в трауре по родителям, Фань Чжунъянь по приглашению префекта Иньтяня Янь Шу прибыл сюда с лекциями. Будучи выдающимся государственным деятелем своей эпохи, Фань привлек к учебе книжников со всех концов света. С тех пор Академия Иньтянь стала жить по принципу, провозглашенному Фанем: Училища Поднебесной равняются на нее. За сто лет она выпустила множество чжуанъюаней и цзиньши, а многие из её воспитанников стали видными сановниками своего времени. И хотя в Поднебесной не проводили официального ранжирования четырех академий, в сердцах большинства сунцев лишь Академия Иньтянь по-настоящему заслуживала звания первой в мире.
Однако, отправляясь в префектуру Иньтянь, Чжоу Юнь и помыслить не смел, что ему удастся там учиться. Дело в том, что Академия Иньтянь являлась государственным учебным заведением, и набирала она главным образом потомков знатных и влиятельных особ. Хотя академия принимала и детей из простых семей, находясь еще в Столице, Чжоу Юнь слышал, будто отбор простолюдинов в Академию Иньтянь отличался невероятной строгостью, и пробиться туда удавалось лишь тем выходцам из низов, кто обладал поистине выдающимися талантами. Стоило тебе оказаться пустышкой без капли усердия, как даже горы золота не помогли бы переступить порог Академии Иньтянь.
Кузен же, на удивление, держался с полнейшей уверенностью и уверял, что знаком с тем самым наставником донельзя близко и устроить его на учебу не составит никакого труда. Наставник этот носил фамилию Чжоу, и, по словам кузена, приходился сородичем императорскому дому, занимая ныне высокую должность в стенах академии, так что устроить парочку людей на учебу для него — раз плюнуть. У основателя династии Сун, императора Чжао Куаньиня, было три брата, и спустя столетие их потомков насчитывались уже десятки тысяч. Родственников самого императора-основателя по большей части пристроили в Западном Лояне, сородичей второго императора поселили в Бяньляне, а вот потомков князя Вэя сослали на самое низкое положение и определили в Иньтянь. Кем именно приходился этот наставник князю Вэю — бог весть, но он явно принадлежал к самой обедневшей ветви многочисленного императорского рода, у которой давно отобрали жалованье, и единственной его ценностью оставалась лишь фамилия.
В тот же вечер кузен отвел Чжоу Юня к дому наставника Чжоу. Обитель этого человека оказалась куда богаче, чем воображал Чжоу Юнь: комнаты были заставлены антиквариатом, произведениями искусства и свитками с каллиграфией. Помнившийся по рассказам кузена нрав наставника сразу давал понять, откуда взялось всё это великолепие, и Чжоу Юнь мог лишь мысленно выругаться про себя.
Увидев, что пришедший — это лалочник Ли, наставник Чжоу с улыбкой произвел:
— Хозяин лавки Ли, вы столько лет одаривали мою супругу тканями, неужто наконец пришли требовать долг?
Кузен улыбнулся:
— Что вы, что вы! Всё это преподносилось госпоже в подарок от чистого сердца, ни единой медной монеты не взял.
Заметив, что кузен привел с собой человека, господин Чжоу уже догадался обо всем на восемьдесят-девяносто процентов:
— Хозяин Ли, вы пожаловали сегодня столь поздно, неужто по какому-то делу?
Кузен с улыбкой произвел:
— У меня в семье есть младший братец, который с малых лет усердно штудировал канонические книги, но в последнее время столкнулся с трудностями в учебе. Ему хотелось бы некоторое время послушать лекции в стенах академии в качестве вольного слущателя, дабы разрешить сомнения в сердце. Не окажете ли вы любезность, наставник?
Наставник Чжоу усмехнулся:
— Хозяин Ли ведь знает, что наша академия гремит на всю Поднебесную, и даже отпрыски сановников проходят жесткий отбор, прежде чем попасть внутрь. Так что... дело это крайне непростое.
Тут кузен достал из-за пазухи увесистый слиток серебра, положил его на стол и произвел:
— Наставник пользуется высочайшим авторитетом в академии, уж у вас-то наверняка найдется способ.
Глядя на лежащее перед ним серебро, наставник Чжоу рассмеялся:
— И что же это значает, хозяин Ли?
Окинув взглядом убранство комнаты, кузен улыбнулся:
— Я человек грубый, в этих утонченных вещах не смыслю, а куплю что-нибудь наугад — вдруг вам не понравится. Вот я и подумал на досуге, что лучше принести серебра: купите в дом всё, чего недостает.
Наставник Чжоу изрек:
— Все суетятся в этом мире ради выгоды, все спешат сюда из-за наживы. Люди целый день крутятся как белка в колесе исключительно ради этого блестящего серебра.
Кузен согласился:
— Наставник прав, я и сам день и ночь горбачусь ради него же.
Наставник Чжоу заметил:
— Что ж, хозяин Ли, вы пришли как раз вовремя. На днях Министерство ритуалов огласило списки сдавших экзамены, и среди студентов Академии Иньтянь преуспели тридцать четыре человека, так что как раз образовалось тридцать четыре свободных места.
Кузен обрадовался:
— Как удачно! Выходит, я поспешил к самому открытию.
Наставник возразил:
— Не спешите, хозяин лавки. Хоть мест и тридцать четыре, в Столице сразу забрали десять. Академия отобрала еще семнадцать по открытому конкурсу среди множества желающих, а господин префект Иньтяня прихватил еще семь, так что теперь не осталось ни единого свободного места.
Кузен не сдавался:
— Ничего страшного, если нет официальных мест. Мой дом находится совсем недалеко от академии, братец сможет ходить туда-сюда одним днем, так что нам хватило бы и возможности просто посидеть на лекциях в качестве вольного слушателя.
Тогда наставник Чжоу продолжил:
— Выслушайте сперва старика до конца, хозяин Ли. Пусть префект и забрал семь мест, но он знает, сколько у меня друзей, и специально оставил мне одно. Не знаю, заинтересует ли это вас?
Кузен ответил:
— Получить официальное место — это, конечно, лучше всего. Премного благодарен вам, наставник!
Наставник Чжоу предостерег:
— Не спешите радоваться, лавочник. Прием в нашу академию страшно строг, и если человек едва отличает иероглифы от заборов, академия его ни за что не возьмет.
Кузен указал на Чжоу Юня и произвел:
— Наставник, можете не беспокоиться, я и сам человек рассудительный. Мой братец умом богат на зависть многим, и еще в Столице стяжал себе небольшую славу. Почему бы вам прямо сейчас не задать ему парочку вопросов, чтобы проверить глубину его познаний?
Наставник Чжоу, обладавший кое-какими познаниями, выбрал по одной главе из Девятикнижия и принялся испытывать Чжоу Юня. Тот же давным-давно заучил эти тексты наизусть, а потому отвечал гладко и непринужденно. Видя это, кузен тут же принялся хвастаться:
— Ну как, наставник? Я же говорил, что мой брат — человек выдающегося таланта, разве я вас обманул?
Выслушав ответы Чжоу Юня, наставник Чжоу неоднократно кивнул и произвел:
— Молодой друг отвечает отлично, однако эти вопросы тебе всё же стоит держать в голове.
Чжоу Юнь почтительно ответил:
— Благодаря наставлению наставника я непременно запомню всё крепко-накрепко.
После этого собеседники обменялись еще дежурными любезностями, причем наставник Чжоу без утайки поведал всю историю основания академии. Под конец он велел Чжоу Юню явиться на учебу уже на следующий день. Выразив благодарность, кузен увел Чжоу Юня из особняка наставника Чжоу. По дороге домой кузен рассказал, что этот наставник ежегодно зарабатывает на перепродаже квот около тысячи лянов серебра, а весь тот дом, заставленный картинами, наверняка собран из подарков. По его словам, стоило ему прибыть в Иньтянь, как он сразу услышал об этом наставнике и принялся старательно выстраивать с ним отношения, несколько лет подряд одаривая жену наставника тканями, пока наконец не проложил себе эту дорожку.
Чжоу Юнь понимал, что кузен наверняка готовил эту почву заранее для двух своих племянников, а он в итоге перехватил их шанс, из-за чего в сердце его шевельнулось чувство вины. Однако кузен лишь отмахнулся, сказано же было, что его сыновьям до поступления в академию расти еще добрых десять лет, и еще бабушка надвое сказала, доживет ли этот наставник до того времени, так что действовать нужно было здесь и сейчас.
В душе Чжоу Юня захлестнула глубокая благодарность, но поскольку они с кузеном были кровной родней, выражать её словами казалось излишним. Он мог лишь надеяться на то, что в будущем успешно сдаст экзамен на степень цзиньши и отблагодарит их за всё.
Рано утром на следующий день Чжоу Юнь отправился в Академию Иньтянь. В отличие от прочих академий, эта располагалась вовсе не в уединенном уголке, а прямо посреди шумного торгового квартала Иньтяня. Выйдя из дома кузена, Чжоу Юнь не успел сделать и нескольких шагов, как очутился на месте.
Ворота академии были распахнуты настежь, и внутрь непрерывным потоком тянулись студенты — несомненно, те самые вольнослушатели, что прорвались по знакомству. Наставник Чжоу сидел у входа, и Чжоу Юнь тут же поспешил поклониться ему и осведомиться о здоровье. Увидев его прибытие, наставник Чжоу не стал тратить слов понапрасну и сразу провел его в тихую комнату. Вскоре туда подошло несколько экзаменаторов. Сперва они расспросили Чжоу Юня о его семье, возрасте и о том, какие книги он читал, после чего главный экзаменатор приступил к вопросам.
Стоило главному экзаменатору задать первый вопрос, как Чжоу Юнь на мгновение остолбенел: это был один в один тот самый вопрос, что вчера задавал наставник Чжоу! Заметив замешательство юноши, главный экзаменатор с улыбкой произвел:
— Не нервничай, можешь сперва немного подумать.
Только тут Чжоу Юнь понял, почему прошлой вечерней порою наставник Чжоу велел ему получше запомнить эти вопросы — оказывается, всё ради этого испытания. Впрочем, тексты эти он и так знал как свои пять пальцев, и даже если бы наставник Чжоу не слил ему вопросы заранее, он бы с легкостью со всем справился.
Про себя Чжоу Юнь подумал: Уровень этой Академии Иньтянь оставляет желать лучшего, раз на вступительном экзамене задают сплошные азы. Перестав тревожиться, он выпалил ответ без малейшей запинки.
Увидав, что тот отвечает толково, главный экзаменатор задал еще несколько вопросов подряд, и снова — всё то же самое, что и накануне вечером, так что Чжоу Юнь отвечал гладко и уверенно.
Остальные экзаменаторы, видя сколь блестяще парень справляется с заданием, после окончания опроса главного не удержались и накинули еще несколько вопросов посложнее. Поразмыслив немного, Чжоу Юнь вновь выдал правильные ответы. Лицо главного экзаменатора тут же озарилось изумлением: он явно никак не ожидал, что этот наставник Чжоу приведет кого-то с подлинными талантами.
Экзаменаторы хотели было подкинуть еще парочку каверзных задач, но главный экзаменатор знаком остановил их. Поднявшись на ноги, он громко произвел два слова:
— Допущен!
— и удалился, взмахнув рукавом. Остальные члены комиссии были лишь для фона, а решающее слово всегда оставалось за председателем, так что все они дружно подтвердили:
— Допущен!

Комментарии

Загрузка...