Именно тогда стояла весна, и всё в мире пробуждалось ото сна. Заметив, что в полях пробилась первая зелень, Чжоу Юнь почувствовал легкость на душе и затянул какую-то незатейливую песенку, неизвестно где подслушанную. Прошагав по большой дороге меньше двадцати ли, он добрался до безлюдного места. Вдруг за спиной посмертный окрик: — Эй, братец, погоди-ка! Ты обронил что-то.
Чжоу Юнь обернулся и увидел, что недалеко позади него увязывается какой-то мужчина в соломенной шляпе-доули. Юноша бросил взгляд под ноги, но никакой оброненной вещи не заметил.
Заметив, что Чжоу Юнь остановился, тот мужчина быстрым шагом нагнал его и спросил: — Братец, куда путь держишь?
Памятуя о словах незнакомца, Чжоу Юнь переспросил: — Скажи на милость, а что я уронил?
Мужчина к тому моменту уже подошел совсем близко и ответил: — Да вот же, у меня в руке.
Чжоу Юнь присмотрелся: тот действительно словно что-то сжимал в кулаке, и остался стоять в ожидании, пока человек приблизится. Кто бы мог подумать, что незнакомец вдруг с размаху вцепится ему в рукав, а второй рукой выставит напоказ то, что прятал — короткий нож!
Чжоу Юнь от ужаса едва не лишился чувств. Сообразив, что перед ним явно недобрый человек, и радуясь лишь тому, что тот схватил его только за рукав, он отчаянно рванулся, вырвал ткань и что есть мочи бросился вперед. Мужчина никак не ожидал от Чжоу Юня такой бурной реакции; опомнившись, он отбросил зажатый в кулаке обрывок рукава и большими шагами пустился в погоню.
К счастью, Чжоу Юнь уже постиг искусство божественной поступи, и его скорость давно превосходила человеческую. Преследователь хоть и обладал кое-какими навыками цигуна, но постепенно начал отставать. Погоняв юношу какое-то время и поняв, что настичь его не светит, тот во всю глотку заорал: — Братец, не нервничай ты так! У меня дома кто-то тяжело заболел, срочно нужны деньги. Одолжи мне сегодня немного, я, молвлю слово, обязательно верну!
Куда уж Чжоу Юню было не понять его замысла! На бегу он бросил: — У меня за душой ни гроша, ищи другого дурака!
Запыхавшийся мужчина крикнул вслед: — Тогда остановись! Давай поговорим по душам!
Судя по звуку голоса, тот отстал уже очень далеко. Чжоу Юнь мысленно вздохнул: как же опасен этот цзянху! Если бы не случайное знакомство с искусством божественной поступи, сегодня этот разбойник непременно отобрал бы у него все деньги, а то и вовсе прикончил на месте.
Чжоу Юнь помчался дальше без остановок и сбавил шаг лишь тогда, когда преследователь полностью скрылся из виду.
Пройдя еще немного, он вдруг услышал позади конский топот — к нему приближались всадники. Заметив одинокого путника, они крикнули: — Эй, братец впереди, придержи шаг, пара вопросов есть!
Решив, что объявилась вторая волна погони, Чжоу Юнь снова со всех ног припустил вперед. Те увидели, что он пустился наутек, и пришпорили коней. Пробежав еще немного, юноша услышал, что конский топот становится все ближе. Понимая, что на большой дороге ему никак не уйти от скакунов, он свернул с тракта и бросился прямиком в дикое поле.
Местность между Бяньляном и Иньтянем изобиловала низинами, затопляемыми Хуанхэ, а пару дней назад еще и прошел весенний дождь, так что земля в полях заросла грязными лужами. Чжоу Юнь летел стрелой, едва касаясь ногами почвы, но стоило лошадям сделать пару шагов, как их копыта увязли в грязи по самые бабки. Видя, что беглец стремительно удаляется, всадникам пришлось прекратить погоню.
Чжоу Юнь и сам не ведал, сколько времени бежал и куда занесли его ноги. Убедившись, что вокруг лишь дикая трава да ни души, он наконец успокоился. Лишь тогда юноша заметил, что промок насквозь — то ли от холодного пота при испуге, то ли от жара во время бешеного бега.
В этот момент налетал порыв прохладного ветра, и Чжоу Юня пробрала мелкая дрожь. Только теперь он вспомнил, что всадники были одеты по-военному, а вовсе не походили на разбойников — скорее всего, это были стражники, промышлявшие поимкой лиходеев. Просто перепуганный до смерти разбойником разум отреагировал на них, словно пугливая птица на треск ветки.
Что же до мотивов того злоумышленника, Чжоу Юнь решил, что тот наверняка приметил его еще у городских ворот. Винить стоило лишь самого себя: перед выходом из дома он нарядился в самое роскошное платье, чем и привлек лишнее внимание. К тому же он путешествовал в одиночку, вел себя излишне настороженно и с первого же взгляда выдавал новичка, впервые выбравшегося в большой мир. И всё же бандит оказался на редкость терпеливым: тащился следом несколько десятков ли и выждал момент, когда они окажутся в совершенно безлюдном месте. Наука на будущее: впредь нужно подыскивать попутчиков, а не тащиться в одиночку. Прожив в городе Бяньлян пятнадцать лет, он за эти несколько часов почерпнул больше житейской мудрости, чем за всю прошлую жизнь.
Задрав голову, Чжоу Юнь посмотрел на солнце — оно все еще висело высоко в небе, и время, казалось, было раннее. Насколько он отклонился от большой дороги, юноша не знал, но абсолютное отсутствие признаков человеческого жилья вокруг дарило удивительное чувство безопасности, и он продолжил путь на юго-восток. Однако не прошло и часа, как небо стало хмуриться, заставив его встревожить сердце.
Расстояние от Бяньляна до Иньтяня составляло меньше трехсот ли, обычному пешеходу требовалось дня три пути. Рассчитывая на свой быстрый шаг, Чжоу Юнь планировал заночевать на полпути в почтовой станции уезда Каочэн, а на следующий день до захода солнца добраться до Иньтяня. Кто же знал, что, мечась по полям словно безумная муха, он попросту обойдет Каочэн стороной.
Оглядевшись по сторонам, Чжоу Юнь не заметил даже струйдыка дыма от очагов и понял, что застрял в глуши, где до жилья далеко в любую сторону. Понимая, что приближается ночь, он рассудил: если сейчас возвращаться на тракт в поисках постоялого двора, можно снова нарваться на лиходеев; куда лучше найти укрытие от ветра прямо здесь и перекантоваться до утра.
Пройдя еще несколько ли, Чжоу Юнь наткнулся на сухой холмик. Отырвав несколько прочных стеблей травы и подперев их одеждой прямо о склон холма, он смастерил нехитрый шалаш. Внутри убежища юноша переоделся в простое полотняное платье, забрался на вершину холмика, сделал пару глотков воды и перекусил лепешкой, припасенной с утра. Затем он принялся молча наблюдать за тем, как медленно опускается за горизонт заходящее солнце, и внезапно ощутил странное, почти безмятежное умиротворение.
С наступлением темноты со всех сторон потянуло холодом. Тут-то Чжоу Юнь и вспомнил, что для тепла необходим костер, однако вокруг росла лишь сухая трава, ни единого полена. На ощупь шаря во тьме, юноша сгреб отовсюду все, до чего дотянулись руки, достал кресало и развел огонь. День выдался на редкость богатым на страх и потрясения, да к тому же пришлось покрыть немалое расстояние бегом — стоило Чжоу Юню вытянуться на земле, как тело пронзила тупая боль во всех мышцах. Земля оказалась жесткой, и ему оставалось лишь стиснуть зубы и проваливаться в сон сквозь боль.
Поскольку костер питался одной лишь сорной травой, топливо прогорело мгновенно. Не прошло и много времени, как Чжоу Юнь продрог до костей и проснулся. Пришлось снова отправляться в темноту за новой порцией сухой травы, но не успел он отойти далеко, как в зарослях смутно замаячил какой-то черный силуэт. Юноша испуганно замер: решив, что это дикий зверь, он крепко сжал кулаки, готовясь в случае нападения вложить в удар всю оставшуюся силу.
Некоторое время они простояли друг напротив друга, но черная масса не подавала признаков жизни. Тогда Чжоу Юнь тихонько прикрикнул — реакции по-прежнему ноль. Вспомнив историю о том, как Ли Гуан стрелял в тигра, он усмыслился про себя: а вдруг впереди всего лишь камень, с чего бы ему так паниковать? Обойдя странный предмет стороной, он надергал травы в другом месте и вернулся к остывающему пепелищу.
Холодный ветер налетал порывами, и трава сгорала моментально. Поняв, что так дело не пойдет, Чжоу Юнь нагреб немного золы и рассыпал ее подстилкой под себя, надеясь хоть так сберечь крупицы тепла. Вытащив из узелка абсолютно всю одежду, он завернулся в нее с головой и лишь тогда кое-как забылся сном.
После этого Чжоу Юню приснился долгий-долгий сон.
Сперва грезилось, будто отец бранит его дома за учебу, потом — что дядя в лавке тканей излагает какие-то мудрые истины, а консорт Вэй готовит во дворце всевозможные изысканные яства. Разумеется, под конец в сновидении появилась и Цай Фан, пригласившая его на собственную свадьбу. Весь особняк семьи Цай ломился от гостей, торжество поражало воображение своей пышностью. Он битый час продирался сквозь толпу, но так и не успел разглядеть лицо жениха, как вдруг сцена сменилась: он снова сидит за столом и обучает Цай Фан каллиграфии, а та старательно выводит на бумаге четыре иероглифа: единение неба и человека. Чжоу Юнь принялся подтрунивать над ней, зачем она вновь выбрала столь простые слова; обиженная Цай Фан выбежала из комнаты, он кинулся за ней в погоню — и неведомым образом очутился в тронном зале императорского дворца. Сын Неба вопрошал министров о том, какое мудрое средство способно усмирить Поднебесную, и Чжоу Юнь, обнаружив на себе парадные чиновничьи одежды, сам вышел вперед и выпалил какую-то белиберду. Взбешенный император тотчас приказал страже выволочь дерзкого вон и обезглавить на рассвете.
Чжоу Юнь в ужасе очнулся в холодном поту. Сообразив, что это был всего лишь сон, он шумно выдохнул и принялся размышлять: любые почести и богатства — суета сует, и только собственная шкура имеет истинную ценность. Небо вокруг все еще оставалось черным, юноша поневоле перебрал в памяти события минувшего года, вспомнил предсмертные слова отца: не забивай голову карьерой — и только теперь отчетливо понял, насколько глубоко увяз в собственной одержимости.
У любой медали две стороны: у величия храмов есть свои путы, а в просторах цзянху таится истинная свобода. С той самой минуты Чжоу Юнь отпустил душевную тяжесть и перестал терзаться прошлым.
Он пролежал до самого рассвета и только тогда поднялся на ноги. Мышцы по-прежнему ныли от боли. Стоило сделать пару шагов, как в бедрах кольнуло — сказывалось вчерашнее безумное бегство, но стоило надеяться, что по прибытии в префектуру Иньтянь пара дней отдыха все исправит.
Пройдя чуть дальше, Чжоу Юнь снова наткнулся на тот самый вчерашний черный силуэт — при дневном свете он оказался обычным колодцем. В груди шевельнулся холодок: как хорошо, что ночью им не овладело праздное любопытство, иначе он запросто угодил бы в эту дыру. Раз здесь был колодец, значит, поблизости обитают люди. Юноша подошел, рассчитывая зачерпнуть воды, но на дно было сухим-сухо. Зато на каменном срубе он заметил множество выбитых надписей, выполненных незнакомыми древними письменами. Со времен, когда Цинь объединил шесть царств, письменность не претерпевала столь радикальных изменений, так что он рискнул предположить: этот колодец выкопали еще до династии Цинь, и ему никак не меньше тысячи лет.
Присев на корточки, Чжоу Юнь всмотрелся в знаки и к своему удивлению разобрал четыре иероглифа: единение неба и человека. В тот самый день Цай Фан как раз спрашивала его, откуда взялось это изречение, но тогда он понятия не имел; лишь на следующий день, спросив знающих людей, узнал, что корни кроются в даосских канонах. Выходило, что надписи на срубе оставили древние даосские адепты, и сколько веков они провели погребенными под землей, одному небу ведомо. Наверняка за последние годы Желтая река несколько раз выходила из берегов, размывая берега и обнажая древности. Испытывая благоговейный трепет перед реликвией тысячелетней давности, Чжоу Юнь отвесил колодцу три поклона, подумав при этом, что раз уж колодец вышел на белый свет, рано или поздно его обнаружат другие, и тогда найдется знаток, способный расшифровать послание. Ему же самому требовалось как можно скорее отыскать большую дорогу.
Прошагав на юго-восток добрую половину дня, Чжоу Юнь наконец выбрался на знакомый тракт. Как раз вовремя: по дороге двигался обоз с товарами, направлявшийся в Иньтянь. Заметив путника с потрепанным видом, купцы расспросили его о делах, а услышав, что вчера он пережил нападение разбойника и ночевал в чистом поле, прониклись искренним сочувствием. Они тут же поделились флягами с водой, чтобы он мог умыться и привести себя в порядок, а вдобавок одарили сухим пайком.
Переполненный благодарностью, Чжоу Юнь сыпал спасительными речами. Торговцы лишь отмахивались: мол, в пределах четырех морей все люди — братья, нечего тут рассыпаться в любезностях, да и на будущее наказали впредь брать с собой спутников и не соваться в дорогу в одиночку.
Пройдя с попутчиками меньше тридцати ли, они до захода солнца добрались до стен города Иньтянь.
Будучи лишь второй столицей, Иньтянь, конечно, уступал по размаху Бяньляну. Хотя у ворот теснилось немало мелких торговцев, масштабы торговли выглядели куда скромнее. Зато иньтянские разносчики оказались куда назойливее бяньлянских: едва завидев приближающихся людей, они толпой ринулись вперед, наперебой расхваливая свой нехитрый скарб. Шдшие с ним купцы лишь вежливо улыбались, игнорируя крики, и Чжоу Юнь последовал их примеру, покачивая головой в знак отказа. Мысленно он отметил про себя: верно говорят, что в компании троих обязательно найдется учитель; как хорошо, что он прибился к этим добрым людям, иначе из мягкосердечия скупил бы полрынка.
Оказавшись в черте города, караванщики свернули по своим делам, и Чжоу Юню пришлось с ними распрощаться, еще раз выразив самую искреннюю благодарность. Расспросив пару уличных торговцев, он узнал, где искать лавку тканей своего двоюродного дяди, и быстрым шагом направился по указанному адресу.
Миновав пару улиц, он внезапно увидел, как у входа в роскошный ресторан столпилась разношерстная толпа зевак. Решив, что там дают уличное представление, Чжоу Юнь не придал этому значения и хотел было обойти место стороной. Однако в этот миг среди лиц мелькнуло знакомое — о боги, да это же тот самый господин Ли из поместья Тун! На нем было простое простолюдинское платье, а рядом крутились еще несколько человек в схожих одеждах, судя по всему — слуги. Чжоу Юнь прекрасно помнил, что господин Ли отнюдь не любил зеваков и пустые зрелища, а потому притормозил и заглянул за спины толпы.
В центре площадки обнаружился еще один знакомец — молодой герой Ван собственной персоной. Напротив него стояло несколько незнакомцев, по одежде которых безошибочно угадывались кидане. На их одеждах чернели следы грязи, лица перекосила злость, они яростно зыркали на молодого героя и изрыгали ругательства — судя по всему, здесь только что разгорелся конфликт.
В этот момент молодой герой Ван обратился к киданям: — Если кто-то из вас не согласен, можете попытать счастья и скрестить со мной клинки еще разок, я к вашим услугам в любое время.
Главарь киданей прорычал: — Мы не ставим перед собой цель драться с такимя грубияном, как ты! Это дело тебя не касается, так что будь добр, убери руки и не лезь куда не просят.
Молодой герой Ван звонким голосом отпарировал: — С какой стати на земле нашего великого Суна всяким варварам позволено бесчинствовать? Я увидел несправедливость — и обнажил меч, разве не так должно поступать?
Услышав этот тон, Чжоу Юнь мысленно хмыкнул: и впрямь неисправимый любитель совать нос в чужие дела, точь-в-точь как в тот раз.
Стоило толпе услышать слово варвары, как по рядам прокатился ропот. Хотя подданные Суна в кулуарах нередко так именовали киданей, династии Сун и Ляо номинально оставались государствами-братьями, а потому в лицо называть их так не смел никто. Нынче Ляо сильна, а Сун слаба, и на сунской земле кидане пользовались статусом почтенных гостей, перед которыми императорский двор расстилался ковром, и связываться с ними не рисковал никто. Поговаривали, что если кидань совершал преступление, местные чиновники не смели даже пальцем его тронуть, дожидаясь особого указа из министерства наказаний. С малых лет Чжоу Юня учили обходить стороной людей в киданьских нарядах за версту, однако молодой герой Ван обладал выдающимися боевыми искусствами, а потому ничуть не боялся этой кучки заезжих чужаков.
Кто-то из новоприбывших поинтересовался у соседа: — Что тут стряслось?
Тот охотно пояснил: — Да эти ляосцы отобедали в кабаке, а потом заявили, будто блюда были тухлыми, и отказались платить. Хозяин заведения попытался хоть что-то выручить из вежливости, так они его еще и виноватым выставили, потребовав компенсацию! Наш молодой герой не стерпел такого безобразия и вмешался.
Другой зевака изумленно вскинул брови: — А эти киданьские собаки с ног до головы в грязи — неужели успели подраться?
Первый усмехнулся: — Какая там драка! Те собаки даже одежды благородного юноши коснуться не успели, как все разом носом в грязь попадали.
Кто-то разочарованно протянул: — Ого, какое зрелище пропустил! Жаль, я припозднился.
Ему тут же ответили: — Не переживай, эта братия привыкла бесчинствовать напропалую, так просто они не успокоятся, самое интересное еще впереди.
Услышав в свой адрес оскорбительное слово варвары, кидани заскрежетали зубами от злости. Если бы не недавняя стычка, четко показавшая им полное отсутствие шансов на победу, они бы уже бросились рвать обидчика на куски. Зрители, наблюдавшие за тем, как чужаки кипят от ярости, но не смеют сделать ни движения, дружно расхохотались.
Заметив смешки в толпе, кидани свирепа скосили глаза на зевак. Несколько робких тут же испуганно захлопнули рты.
Молодой герой Ван вызывающе произнес: — Ну что, какие будут предложения? Снова руки чешутся?
Главарь киданей процедил сквозь зубы: — Мы сегодня отведали испорченной еды, животы разболелись, так что спорить с тобой не станем. Смеешь назвать свое имя? Еще сочтемся!
Молодой герой Ван гордо выпрямился: — Слушайте и запоминайте: мое имя Ван Сингуй! Больше всего на свете я презираю таких псов, как вы, ляосцы!

Комментарии

Загрузка...