Чжао Чжунцин был одет в синие одежды, на его лице по-прежнему играла улыбка:
— Не ожидал встретить здесь брата.
После того случая во дворец Чжоу Юнь совершенно не хотел снова сталкиваться со старыми знакомыми и ответил:
— Брат Чжао, и вправду давно не виделись.
Чжао Чжунцин осведомился:
— Интересно, где брат пропадал все эти месяцы? Почему даже весточки не подал?
Чжоу Юнь не желал рассказывать кому-либо, что сначала побывал в поместье Тун, а затем попал в поместье Цай:
— Все эти месяцы я прятался от беды в доме родственников, а сегодня вышел прогуляться, увидев столько народу. И подумать не мог, что брат Чжао меня узнает.
Чжао Чжунцин успокоил его:
— Брату незачем тревожиться. Я слышал от людей во дворце, что старший царевич идет на поправку. К тому же в тот день ты совершил оплошность не со зла, так что не стоит принимать это близко к сердцу.
Чжоу Юнь горько улыбнулся:
— Давай больше не будем об упоминать об этом. А чем занят брат в последнее время?
Чжао Чжунцин ответил:
— После прошлогодних событий император распустил всех чтецов при дворе, велев сопровождать принцев евнухам. Делать мне нечего, вот и сижу дома за книгами, готовлюсь к провинциальному экзамену в следующем месяце. А сегодня, услышав шум на улице, не удержал свой дикий норов и вышел развеяться.
Чжоу Юнь заметил:
— В конце концов, такой день бывает лишь раз в году, так что брату полезно выйти и подышать свежим воздухом.
Чжао Чжунцин спросил:
— А участвует ли брат в нынешнем провинциальном экзамене?
Чжоу Юнь покачал головой:
— Я даже префектуральный экзамен еще не сдал, нужно позаниматься еще пару лет.
Чжао Чжунцин утешил его:
— Ты все же на два года младше меня, спешить некуда. К тому же я и сам толком не готов, надеюсь лишь через три года сдавать экзамены вместе с братом.
Зная, что это лишь вежливые слова, Чжоу Юнь произнес:
— Надеюсь на это, благодарю брата.
Бросив взгляд на Цай Фан под светом фонарей, Чжао Чжунцин сказал:
— Раз уж брата сопровождает близкий человек, я не стану докучать. Позже, когда выдастся свободное время, непременно встретимся.
— Договорились, до встречи, — отозвался Чжоу Юнь.
Увидев, что он распрощался со знакомым, Цай Фан радостно подошла ближе и, протянув изящную ручку, показала сахарную фигурку.
— Кто это был? — поинтересовалась она.
— Знакомый по дворцу, — ответил Чжоу Юнь.
Заметив его сосредоточенное выражение лица, Цай Фан не стала допытываться. Вместо этого она указала на башню Сюаньдэлоу в самом конце Императорской улицы:
— Я только что слышала, как люди говорили, будто сам император наблюдает оттуда за толпой. Интересно, доводилось ли молодому господину видеть государя во дворце?
Чжоу Юнь взглянул на высокие ворота башни, подумав, что, быть может, консорт Вэй и Чжао Го как раз смотрят оттуда сверху вниз. Впрочем, при таком скоплении народа им точно не разглядеть его внизу.
Чжоу Юнь улыбнулся:
— Император целыми днями занят до головной боли, откуда ему замечать такого простолюдина, как я.
— Когда молодой господин сдаст дворцовый экзамен, тогда непременно и увидит его, — возразила Цай Фан.
— На дворцовом экзамене главными экзаменаторами выступают лишь высшие сановники двора, и только те, кто займет первые места, удостаиваются аудиенции у императора, — пояснил Чжоу Юнь.
С улыбкой Цай Фан предложила:
— Тогда пусть молодой господин займет первое место на экзамене, чжуанюаня, чтобы весь мир воочию убедился в его таланте.
Чжоу Юнь рассмеялся:
— В Поднебесной немало одаренных людей, и большинство из них намного превосходят меня. Мне будет выше крыши, если в будущем удастся хотя бы дойти до дворцового экзамена.
В этот момент Цай Фан заметила еще какую-то забавную вещицу и побежала посмотреть. Затем они продолжили путь на юг до самого конца улицы.
Пройдя всю Императорскую улицу и оглянувшись назад, Цай Фан сочла вокруг слишком шумно и суетливо. Возвращаться прежней дорогой ей не хотелось, поэтому она попросила Чжоу Юня выбрать для обратного пути тихий переулок.
На обратной дороге почти не было прохожих. Внезапно растеряв всю свою недавнюю радость, Цай Фан погрузилась в тяжелые раздумья. Долгое время шагая следом в полном молчании, Чжоу Юнь наконец не выдержал:
— Барышня чем-то опечалена?
— Есть одна вещь, о которой я до сих пор не рассказывала молодому господину, и я не знаю, стоит ли говорить об этом сейчас, — ответила она.
— Барышня может говорить смело, — ободрил он.
Цай Фан вздохнула:
— Знает ли молодой господин, почему два года назад отец отправил меня сюда, в город Бяньлян?
Откуда было знать такое Чжоу Юню?
— Прошу, расскажите.
Цай Фан продолжила:
— Не стану скрывать от молодого господина: отец прислал меня в Столицу, чтобы подыскать здесь достойного мужа. Но я никогда не помышляла о замужестве и первые два года отговаривалась тем, что еще слишком молода. Недавно же из дома пришло письмо: узнав, что в этом году вновь открываются императорские экзамены, отец попросил дедушку выбрать для меня достойного мужа из числа новых цзиньши. Похоже, в этом году мне уже не миновать замужества.
Замолчав на мгновение, она горько добавила:
— Жаль только, что молодой господин в этом году не сможет участвовать в провинциальном экзамене, иначе у меня был бы еще один выбор.
Не ожидав, что она уже в курсе, Чжоу Юнь замялся:
— Барышня... откуда вам известно?
— В тот день, когда мы впервые встретились, управляющий Павильона документов рассказал мне об этом, — пояснила Цай Фан. — Впрочем, даже если бы молодой господин сдал префектуральный экзамен в прошлом году, нынче он все равно не смог бы участвовать из-за траура.
Чжоу Юнь вздохнул:
— Все это воля небес, и я ничего не могу с этим поделать.
— Но молодой господин еще очень молод, через три года вы непременно взмоете ввысь, — произнесла Цай Фан. — Только к тому времени я уже не буду знать, за кого выдана замуж и где нахожусь, смогу ли еще поздравить молодого господина.
Чжоу Юнь ответил:
— Мужчина, который сможет взять в жены барышню, наверняка окажется выдающимся человеком, намного превосходящим меня. Кто знает, может, к тому времени барышня уже и забудет, кто такой этот Чжоу Юнь.
Цай Фан покачала головой:
— И что хорошего в том, чтобы выйти за великого человека? К концу концов тебя просто запрут в очередных высоких стенах, и о той свободе, что есть снаружи, останется только мечтать.
Вспомнив слова консорта Вэй, сказанные в тот день, Чжоу Юнь вздохнул:
— Разве есть в этом мире что-то совершенное? Теряешь в одном, приобретаешь в другом. На всё нужно смотреть проще.
Кивнув, Цай Фан помолчала немного и заговорила вновь:
— У меня на сердце есть вопрос, который я давно хотела задать молодому господину. Прошу, не утаивайте ничего.
— Барышня, спрашивайте, я отвечу без утайки, — пообещал Чжоу Юнь.
— Скажите, каким человеком Фан-эр предстает в сердце молодого господина?
Чжоу Юнь никак не ожидал такого вопроса, но ответил честно:
— Барышня невероятно умна и проницательна, вы... редкой души человек.
Цай Фан продолжила допытываться:
— А испытывает ли молодой господин какие-то чувства к такой девушке?
Последние дни Чжоу Юнь только и думал об этом, но никак не ждал, что собеседница задаст вопрос первой. Непонятно почему, но он не осмелился прямо признаться, что был очарован ею с самой первой встречи.
— Я питаю к барышне глубочайшее восхищение, — произнес он.
— Тогда хотел бы молодой господин взять такую девушку в жены?
Чжоу Юня мгновенно охватила паника.
— Взять в жены такую девушку, как барышня — это счастье, накопленное за тысячу жизней... Только у меня нет такой возможности.
Цай Фан улыбнулась:
— Мы оба не связаны узами брака, так почему же молодой господин говорит, что возможности нет?
— Сейчас у меня нет ни ученой степени, ни положения, к тому же я в трауре, а отца барышни так сильно торопит время, — пояснил Чжоу Юнь. — К тому же делами брака ведают родители и сваты. Вот почему я чувствую себя связанным по рукам и ногам.
Остановившись, Цай Фан посмотрела на него затуманенными слезами глазами:
— Я спрошу лишь об одном: хочет ли молодой господин взять меня в жены?
— Если бы представился такой шанс, кто же на свете не пожелал бы? — ответил Чжоу Юнь.
Внезапно крепко схватив его за руку, Цай Фан воскликнула:
— Нет, у нас еще есть шанс! Сегодня же ночью молодой господин увезет меня из Столицы, в такое место, где нас никто на свете не найдет. А когда молодой господин успешно сдаст экзамены, вы вернетесь и посватаетесь к моему отцу — тогда он уж точно не станет нас винить!
Прильнув к его груди, она заплакала:
— В тот день я увидела молодого господина, и с тех пор в моей голове стоял только его образ, от которого никак не избавиться. Даже когда я упражнялась в каллиграфии, я думала лишь о том, как бы сделать так, чтобы молодой господин похвалил меня. Раньше я не хотела выходить замуж, а теперь хочу стать женой только вас...
Чжоу Юня бросило в полный хаос. Будь он в этом мире один, он бы без колебаний последовал за ней куда угодно. Но если он сбежит с Цай Фан этой ночью, Цай Цзин непременно явится в поместье Тун учинять расправу, а затем выместит гнев на тетушке Вэй, и тогда пострадает вся семья его дяди. Несколько месяцев назад он уже совершил роковую ошибку и теперь вовсе не желал доставлять неприятности близким людям. Если же дать ему еще три года, он непременно сдаст экзамен на цзиньши и возьмет ее в жены по всем правилам.
Однако Цай Фан была ровесницей Чжоу Юня, и через три года ей исполнится уже восемьнадцать. В нынешние времена, если мужчина не женился до двадцати, никто слова не скажет, но шестнадцатилетняя незамужняя девушка станет предметом всеобщего осуждения. Как же эта девушка могла ждать его целых три года?
Подняв голову и глядя на сияющую луну в ночном небе, Чжоу Юнь не удержался от вздоха: почему же эта луна ставит его в столь безвыходное положение именно сегодня?
Долго колеблясь, Чжоу Юнь сквозь зубы выдавил:
— Прости... проси что угодно, но я не могу.
Подняв заплаканное лицо, Цай Фан спросила:
— О чем беспокоится молодой господин? Я припасла достаточно серебра, нам хватит на три года жизни. Фан-эр умеет выполнять и грубую работу по дому, я смогу стирать для вас и готовить.
Со слезами на глазах Чжоу Юнь проговорил:
— В конце концов, я всего лишь простой народ, я недостоин такой благородной девицы, как вы.
Больше не произнеся ни слова, Цай Фан с силой оттолкнула его и растворилась в бескрайней ночной мгле...
После той ночи Цай Фан больше ни разу не появлялась в Павильоне документов. Хотя Чжоу Юнь то и дело вспоминал о ней, он не смел давать волю мыслям, вынужденный притворяться, будто никогда не встречал этой девушки.
Во втором месяце Чжоу Юнь первым делом получил крайне разочаровывающую весть: Чжао Хуань был официально возведен в звание наследного престола. Будучи старшим сыном законной жены и обладая безупречной репутацией, он вполне закономерно занял этот пост, так что при дворе и в народе это не вызвало особых споров. Тысячи и миллионы раз прокручивая этот исход в голове, Чжоу Юнь все же почувствовал тяжесть на душе, когда это стало реальностью. Теперь оставалось лишь уповать на то, что нынешний император проживет подольше и дотянет до тех пор, пока сам Чжоу Юнь не добьется успеха и не уйдет в отставку по собственной воле. Тогда, даже если новый правитель станет его вытеснять, он проживет свою жизнь не зря.
Не прошло и нескольких дней, как Чжоу Юнь услышал другую, неизмеримо более болезненную новость: Цай Фан собирается замуж. Третья барышня пользовалась большим авторитетом среди слуг, поэтому эта весть мгновенно разлетелась по всему поместью. В один из дней Чжоу Юнь снова повстречал Чжао Фу и Чжао Гуя, и те с пеной у рта уверяли его, будто будущий муж третьей барышни — нынешний столичный чжуанюань. Однако провинциальный экзамен только-только завершился, Министерство ритуалов еще не огласило списки, а дворцовый экзамен предстояло провести лишь в середине третьего месяца, и только тогда определится победитель. Чжоу Юнь знал, что эти двое вечно мелют языком попусту, но раз уж новость о замужестве Цай Фан обсуждали все вокруг, значит, она была правдивой.
В мгновение ока настал день оглашения списков Министерства ритуалов. Утром сослуживцы гурьбой отправились смотреть результаты, но все вернулись разочарованными и сразу принялись обсуждать тех, кто попал в список. Каждое услышанное имя резало Чжоу Юню сердце без ножа.
К полудню он больше не мог оставаться в этом полном скорби месте и подал управляющему прошение об отставке. Изначально Чжоу Юнь был прикомандирован из поместья Тун, и тогда планировалось, что срок его службы истечет к кануну Нового года, однако он проработал на два месяца дольше. К тому же дел в павильоне сейчас было немного, и управляющий не стал удерживать юношу, пожелав лишь увиденого в будущем. Чжоу Юню было лень идти в бухгалтерию за жалованием за последние пару месяцев, и он сразу вышел за ворота.
Не желая возвращаться с докладом в поместье Тун, он напрямую направился к месту обнародования списков Министерства ритуалов. Небо уже стемнело, и возле вывешенных свитков не осталось ни души. Чжоу Юнь прекрасно знал, что имя Чжоу Юнь из Кайфэна там не появится, но все равно широко раскрытыми глазами строка за строкой перечитывал имена: в конце концов, кто-то из этих людей вполне мог оказаться будущим мужем Цай Фан.
Он продолжал всматриваться, пока у него не заболели глаза, но остановиться не мог. Прочитав список от начала до конца и поняв, что упустил начало, он принялся изучать его заново. В этот момент подошел еще один человек, встал у самого хвоста списка и принялся внимательно вчитываться в имена. Бросив на него мимолетный взгляд, Чжоу Юнь заметил, что незнакомцу на вид около тридцати лет, он невероятно худой, а его одежда уже заметно потрепалась.
Прочитав несколько имен, тот мужчина обратился к Чжоу Юню:
— Братец, того и гляди совсем стемнеет, а искать так поодиночке больно медленно. Давай-ка лучше называть друг другу имена, так дело пойдет быстрее.
— Я уже просмотрел все с начала, и моего имени там нет, — ответил Чжоу Юнь. — Но я с радостью помогу брату поискать.
Собеседник вздохнул:
— Погляжу, братец еще совсем молод, у тебя впереди уйма времени. А я вот пробую силы уже в третий раз и понятия не имею, удастся ли мне хоть в этот раз попасть в списки.
— Благодарю вас. Позвольте спросить имя брата? — вежливо осведомился Чжоу Юнь.
— Цинь Хуэй из Цзяннина, — последовал ответ.
Чжоу Юнь снова принялся читать с самого начала и на тринадцатом месте обнаружил имя Цинь Хуэя.
— Поздравляю вас, братец, я нашел! — воскликнул он.
Цинь Хуэй все еще водил пальцем по самому низу списка, выискивая себя, но, услышав это, тут же подскочил. Перепроверив все трижды и даже заставив Чжоу Юня отвесить ему парочку тумаков, чтобы убедиться в реальности происходящего, он тут же пустился в пляс от радости:
— Небеса сжалились надо мной! Небеса сжалились, я наконец сдал!
Дворцовый экзамен в эпоху Сун определял лишь занятые места, а не служил новым фильтром, поэтому попадание на доску провинциального экзамена означало, что человек одной ногой уже вступил на путь чиновничества. К тому же этот Цинь Хуэй занял тринадцатое место, а значит, на дворцовом экзамене непременно окажется в верхушке рейтинга, и в будущем его ждет поистине безграничное будущее.
Безумствуя от восторга какое-то время, Цинь Хуэй постепенно успокоился и, заметив стоявшего рядом Чжоу Юня, произнес:
— Премного благодарен тебе, братец. Как насчет того, чтобы я угостил тебя парочкой чашек вина в винной лавке?
У Чжоу Юня не было ни малейшего настроения составлять ему компанию, и, сложив руки в приветствии, он распрощался, оставив Цинь Хуэя в одиночестве перечитывать заветный свиток снова и снова.
Покинув Министерство ритуалов, Чжоу Юнь вновь ощутил жгучую боль в груди: если муж, которого выберут для Цай Фан, окажется похож на этого Цинь Хуэя, какая же это горькая судьба! Но, подумав чуть дольше, он успокоил себя: в конце концов, Цай Фан — девушка из знатной и уважаемой семьи, и Цай Цзин наверняка подыщет ей молодого героя под стать ее происхождению. От этой мысли Чжоу Юню стало капельку легче.
В ту ночь Чжоу Юнь ворочался с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз, пока наконец не принял окончательное решение: покинуть Столицу. Куда именно отправиться, он еще не придумал — сейчас ему просто хотелось бежать из этого полного скорби места и больше никогда не слышать ничего, что связано с Цай Фан.
Ранним утром следующего дня Чжоу Юнь перевернул весь дом вверх дном и наскреб чуть меньше двух гуаней наличности. Добавив к этому щедрую награду из поместья Цай, он получил сумму ни большую ни маленькую. Весь последний год, пусть он и жил на чужом попечении, ему не приходилось беспокоиться о куске хлеба. Но стоило вновь обрести свободу, как деньги внезапно стали главной головной болью. Вспомнив про спрятанные два слитка золота, он достал их и принялся вертеть в руках, разрываясь от сомнений: брать их с собой или нет? Без них в дороге не хватит денег на расходы, а с ними — страшно навлечь на себя алчные взгляды лиходеев.
Наконец Чжоу Юнь подумал про себя: кто знает, когда еще удастся вернуться, а если не взять достаточно дорожных денег, можно просто сдохнуть с голоду прямо посреди пути. Была не была — беру!
С решительным видом он засунул оба слитка золота во внутренний карман, мысленно пообещав себе впредь держаться только широких дорог и избегать глухих троп.
Сначала Чжоу Юнь отправился на юг города, желая попрощаться с дядей и тетушкой. Однако лавка тканей его дяди по-прежнему стояла наглухо закрытой — судя по всему, они еще не вернулись из префектуры Иньтянь. И тут у Чжоу Юня созрел план: он отправится прямиком в Иньтянь. Выйдя через восточные ворота, он бросился в путь, устремившись на восток.

Комментарии

Загрузка...