Ближе к полудню небо постепенно потемнело. Палящее солнце скрылось за тучами, с востока на запад потянулся ветер. Сначала он был слабым, но вскоре перерос в сильный порыв.
То тут, то там в небе проступали вспышки молний, а раскаты грома снаружи то затихали, то гремели с новой силой. Это пугало Ци Цзы и старика, которые сидели в доме и обсуждали дела.
Они встали и подошли к двери. Старик приоткрыл её лишь на узкую щель, и оба, прижавшись к стене, стали наблюдать за погодой на улице.
Заметив такую погоду, старик почувствовал, как в нём поднимается ярость: — Чёртова погода, какая неудача.
Ци Цзы бросил взгляд на стоявшего рядом старика, а затем снова посмотрел на улицу. — Ничего страшного, переждём непогоду и тогда отправимся ловить Кот-Демон.
Оставалось только смириться. Старик вернулся на своё место и с досадой вздохнул.
Ци Цзы подошёл к жесткой кровати и опустился на неё, прислонившись спиной к изголовью.
Вскоре закрапал мелкий дождь. Гром стал звучать отчётливее, ослепительно заблистали молнии. Дождь всё усиливался и в конце концов превратился в настоящий ливень. Весь день напролёт оба просидели в доме, глядя на потоки воды за окном и слушая раскаты грома. Ливень не прекращался весь день и утих лишь тогда, когда уже начало смеркаться.
Убедившись, что дождь закончился, а гроза утихла, они наконец поднялись, чтобы отправиться на охоту за Кот-Демон. Прихватив еду, чтобы приманить зверя, и оружие для его поимки, оба пустились в путь.
Ци Цзы распахнул дверь и вышел наружу. Повсюду стояла дождевая вода. Ци Цзы шагнул в лужу, и вода полностью скрыла его ступню. Леденящий холод тотчас поднялся от ног ко всему его телу.
Шлепая по воде, они медленно продвигались вперед. Хлюп, хлюп... Выйдя со двора на небольшую тропинку, они повернули на запад. На тёмной улице не было ни души. Вокруг раздавался лишь звук шагов Ци Цзы и старика, рассекающих дождевую воду.
Чем дальше они шли на запад, тем сильнее Ци Цзы охватывала паника. Вокруг ничего не было видно, из звуков различимо лишь хлюпанье воды. Чувство страха нарастало всё больше, давя на слабое сердце Ци Цзы.
Ему хотелось повернуться и заговорить со стариком, но, подумав, он понял, что даже развернувшись, не сможет разглядеть идущего позади человека, поэтому просто продолжил идти вперед, набравшись храбрости.
Пройдя немного, старик окликнул шедшего впереди Ци Цзы: — Мастер, как думаете, удастся нам вдвоём поймать эту Кот-Демон?
Голос старика напугал шедшего впереди Ци Цзы. И без того испуганный, он от неожиданности занервничал ещё сильнее и дрожащим голосом произнёс: — Думаю... вряд ли.
Услышав это, старик переспросил: — Мастер, что вы сказали?
Ци Цзы постепенно вернул себе самообладание: — Н... ничего, пойдём скорее. Если опоздаем, эта Кот-Демон уже захочет спать.
Они долго шли, пока не добрались до западного леса. Старик огляделся вокруг и сказал: — Всё, давайте расставим всё здесь. Кот-Демон должна учуять запах и прийти сюда.
Ци Цзы установил в придорожных кустах ловушку на зверя, а старик положил рядом с ней приманку. Сами же они спрятались в укромном месте.
— Ну вот, всё готово, не хватает только белой кошки, — произнёс старик.
— Ни звука. Сидим здесь и ждём, пока появится кошка, — велел Ци Цзы.
..................
Спустя некоторое время из леса донёсся шорох шевеколыхся листьев, и к ним действительно выбежал небольшой кот. Правда, это была вовсе не белая кошка — хоть вокруг царила кромешная тьма, Ци Цзы разглядел его и точно понял, что это не белый зверь.
Кот осторожно подкрался к самому краю зарослей и хищным взглядом уставился на лежащую внутри приманку. Он явно порывался броситься внутрь, но всё же сдерживался. Зверь был невероятно хитёр — настолько хитёр, что походил скорее на лису, чем на кошку.
Ци Цзы и старик затаились в кустах, наблюдая за каждым движением животного. Стоило коту прыгнуть в заросли, как они собирались выскочить и схватить его.
Они прождали очень долго, но кот так и не сунулся внутрь. В этот момент вокруг раздались разнообразные звериные крики: Ци Цзы смутно расслышал вой волков, рычание тигров и мяуканье кошек.
Услышав эти звуки, стоявший у края кустов кот словно подчинился какому-то приказу и бросился наутёк. Заметив, что добыча убегает, Ци Цзы вскочил из кустов и бросился в погоню.
Кот бежал впереди, а Ци Цзы преследовал его по пятам. Каким бы быстрым ни был человек, поймать четырёхногого зверя в чаще леса — задача почти невыполнимая.
Добежав до небольшой поляны, кот внезапно пропал, растворившись в воздухе словно призрак. Ци Цзы огляделся по сторонам, но так и не смог его найти. Поняв, что упустил погоню, он решил повернуть назад и поискать старика. Однако, обернувшись, он замер на месте: сзади откуда-то выросла сплошная стена из деревьев, выстроившихся в идеальный ровный ряд без единого промежутка между стволами.
Путь назад был отрезан, и Ци Цзы пришлось направиться по едва заметной тропинке, уходившей вперед. Раздвигая руками дикие заросли, он шагал дальше. Вокруг высились огромные деревья, силуэты которых угадывались даже в ночи при свете луны.
Ветер после дождя пробирал до костей, вызывая у Ци Цзы жуткое напряжение. Чем дальше он шёл, тем сильнее становился его ужас. Все остатки мужества, что у него оставались, не смогли до конца побороть страх, и теперь оставалось лишь двигаться вперёд шаг за шагом.
По дороге он вспомнил про старика. Раньше он был полностью поглощен погоней и совершенно забыл о спутнике. Интересно, как он сейчас? Вдруг его съели дикие звери в лесу? Ци Цзы предавался мрачным Фантазиям, продолжая путь.
Вскоре до его слуха донеслось громкое кошачье мяуканье — звук доносился совсем близко. Следуя на зов, он вскоре увидел с десяток кошек, окруживших кого-то в центре поляны. Лунный свет падал на них, и Ци Цзы смог различить их окрас: в самом центре, окруженная сородичами, сидела та самая белая кошка.
Ци Цзы подумал: неужели эта белая кошка у них вроде вожака или предводителя, и остальные кошки пришли ей поклониться?
Он лихорадочно соображал, как бы ему поймать белую кошку, но долгое время ничего не мог придумать. Внезапно белая кошка и все остальные животные разом повернули головы и уставились прямо на Ци Цзы. От этого зрелища он остолбенел: словно парализованный заклятием, он не мог сделать ни единого движения. Белая кошка во главе стаи двинулась к нему. Шаги приближались, а Ци Цзы, как ни старался сопротивляться и бороться, оставался совершенно неподвижным.
Когда кошки подошли совсем близко, а он всё ещё не мог пошевелиться, его охватило отчаяние. Мысль о том, что его заживо сожрёт эта стая, вызывала жуткую горечь. В глубине души он даже затаил обиду на старика — ведь ему не стоило помогать! Но что поделать, если у него была такая добрая душа, всегда готовая прийти на помощь?
Это был его собственный выбор, винить некого.
Кошки уже окружили его вплотную, решая, с какой стороны подступиться и куда вонзить зубы. И в тот самый миг, когда белая кошка широко раскрыла пасть, собираясь впиться в Ци Цзы, вокруг раздался странный звук. Услышав его, все кошки испуганно бросились врассыпную. На месте осталась лишь белая кошка, казалось, вовсе не испугавшаяся шума.
Ещё мгновение спустя за спиной у Ци Цзы раздался отчаянный кошачий визг. После этого воцарилась тишина. Лес вновь погрузился в прежнее спокойствие. Лишь с наступлением рассвета Ци Цзы вновь обрёл способность двигаться. Вскочив на ноги, он бросился обратно в надежде отыскать старика, но никого не нашёл.
Подумав, что старик, должно быть, сам вернулся домой, он поспешил к его жилищу, но там тоже было пусто.
Присев на край кровати и размышляя, куда мог подеваться старик, он случайно заметил деревянную шкатулку на столе. Поднявшись, Ци Цзы подошёл к ней и приоткрыл крышку: внутри лежало уже начавшее разлагаться, почерневшее сердце.
Увидев этот гниющий орган, он наконец всё понял: старик всё это время обманывал его, ведь он сам и был той самой белой кошкой.

Комментарии

Загрузка...