Пока он усердно искал то самое большое дерево, сзади к нему кто-то подошел. Некто на вид весьма преклонного возраста шагнул за спину Ци Цзы и легко похлопал его по плечу.
Ци Цзы обернулся и увидел, что человек, стоявший на платформе, теперь стоит прямо за ним. От неожиданности он смертельно испугался и торопливо отпрянул назад. К счастью, позади росло большое дерево, иначе он бы грохнулся на землю.
Глядя на стоящего перед ним человека, Ци Цзы лишился дар речи. Чем дольше он всматривался, тем сильнее этот человек казался ему похожим на того старика. Не просто похожим — они были точь-в-точь одно лицо.
— Ты что-то ищешь? Я, как только сюда пришел, сразу заметил, что ты тут взад-вперед круги нарезаешь.
Ци Цзы слегка растерялся и поспешно спросил:
— Ты меня видишь?
— Какой же ты странный! Живой человек стоит прямо передо мной, как же мне его не видеть?
Ци Цзы подумал про себя: если я скажу ему, что ищу особенное большое дерево, что он обо мне подумает? Решит, что я больной — разыскиваю в чаще гигантские деревья. В общем, говорить ему бесполезно, лучше продолжу поиски сам.
Ци Цзы окинул взглядом собеседника и, придумав отговорку, произнес:
— Ничего, я просто... ищу еду.
— Ищешь еду? — с недоумением переспросил тот человек. — Ты ищешь еду в лесу?
— Да, именно так, — твердо заявил Ци Цзы. — В этом лесу можно отыскать немало съестного. Только посмотри вокруг: высокие, стройные зеленые деревья ровными рядами стоят здесь, а то и дело доносящееся птичье пение ласкает слух. Здесь можно перекусить, слушая птичьи трели, да еще и посидеть в тени под огромным деревом. До чего же хорошо! И к тому же совершенно бесплатно.
Выслушав Ци Цзы, тот человек подумал, что мир поистине полон разнообразия и кого в нем только не встретишь. Миновав Ци Цзы, он прошел еще немного, но вдруг обернулся и бросил на ходу:
— Раз уж собрался искать здесь еду, будь осторожнее, тут небезопасно.
Сказав это, он развернулся и ушел.
Ци Цзы проводил его взглядом и подумал про себя: какая тут может быть опасность? Разве здесь водятся вампиры, зомби, кот-демон или дух длинного червя? А вдруг тут... Чем дольше Ци Цзы размышлял, тем сильнее разгоралось его любопытство.
Убедившись, что незнакомец отошел уже далеко и скрылся из виду, он снова принялся искать то особенное большое дерево. Долго же он искал, но в конце концов Небо не обмануло надежд усердного труженика — ему удалось отыскать то самое дерево. На самом деле ничего особенного в нем не было, за исключением того, что на стволе этого дерева Ци Цзы обнаружил вырезанные письмена.
Там было высечено:
Познай все мирские треволнения земной пыли,
Переживи превратности судьбы и неразрешимые сердечные муки.
Ци Цзы смотрел на эти строки с чувством смутного непонимания — в этот момент он еще не мог постичь их смысл. Как бы то ни было, хотя гигантское дерево он нашел, ясности насчет того, как отсюда выбраться, у него не прибавилось.
В разгар своих сомнений он вспомнил о том мудреце, который указал ему путь. Не говоря ни слова, он повернул обратно, чтобы разыскать этого знающего человека.
Лес был огромным, и Ци Цзы потребовалось полдня ходьбы, чтобы наконец завидеть деревню. Из-за заслонявших обзор деревьев сквозь листву смутно угадывались очертания селения, расположившегося неподалеку впереди.
Ци Цзы долго петлял по лесной чаще, прежде чем смог выйти. Очутившись на дороге и глядя на деревню перед собой, он ощутил невиданную доселе радость при мысли о том, что вот-вот вернется в реальность.
Направляясь по тропинке в деревню, он мысленно пытался вспомнить, где же живет тот мудрец. Но в памяти не всплывало абсолютно ничего — словно только что скачанное приложение кто-то взял и удалил. Теперь оставалось полагаться только на собственные силы и обходить каждый дом.
Стоило ему войти в деревню, как Ци Цзы почувствовал неладное.
Она разительно отличалась от той деревни, что он видел только что. Это место казалось точь-в-точь той деревушкой, где жил старик. Неужели я вернулся? — подумал Ци Цзы. Но ведь ничего не произошло, он вернулся вот так тихо и незаметно. Похоже, в ту деревню он когда-то тоже вошел бесшумно. Неужели и вход, и выход из этих мест происходят совершенно без каких-либо предзнаменований?
Немного помолчав, Ци Цзы сохранил прежнее выражение лица и осанку и уверенным шагом направился к дому старика. Войдя в селение, он заметил, что у каждого двора кто-то толчется. В отличие от предыдущей деревни, где ему почти никто не попадался на глаза, здесь вдруг единовременно возникло множество людей.
Они появились из ниоткуда, безо всяких предупреждений — точно так же, как происходил вход и выход из тех двух деревень. Ци Цзы ускорил шаг: ему не терпелось узнать, чем занимается старик, появилась ли та белая кошка и не превратился ли часом старик в кошачий корм.
Ци Цзы спешил, снедаемый нетерпением воочию увидеть нынешнее положение старика.
Ускорив ход изо всех сил, он как раз к полудню добрался до жилища старика. Войдя во двор, он не услышал ни звука — вокруг царило полнейшее затишье.
Ци Цзы подумал, что теперь возможны лишь два варианта: первый — старика уже сожрала та белая кошка, и тогда ему не придется помогать тому с поимкой демона и он сможет спокойно вернуться назад. Второй — этот кот-демон так и не объявился, а старик все еще спит. В таком случае ему все-таки придется помогать старику ловить нечисть.
В этот момент голова Ци Цзы была забита мыслями исключительно о первом варианте. Что же до второго — не то чтобы он совсем не хотел об этом думать, просто ему отчаянно не хотелось помогать старику, но вслух этого сказать он не мог, а потому изо всех сил цеплялся за мысль о первой возможности.
Пока он размышлял об этом, из дома вышел человек — это был старик.
Старик застыл на пороге, глядя на возвратившегося откуда-то Ци Цзы, и поспешно зашагал ему навстречу. На его лице отражалось странное выражение неподдельной радости.
Подойдя к Ци Цзы, старик забросил расспросы:
— Куда это ты запропастился? Не было тебя несколько часов, я уж думал, тебя та белая кошка сожрала, так за тебя переживал!
Услышав это, Ци Цзы ответил:
— Я в порядке, просто пошел в восточный лес и там заблудился. К счастью, нашелся добрый человек, который помог мне оттуда выбраться.
Старик, услышав такое, удивился:
— Ты ходил в восточный лес и сумел вернуться невредимым? Похоже, я не ошибся с выбором человека, ты поистине великий мастер!
Ци Цзы озадаченно спросил:
— А почему это нельзя вернуться невредимым из восточного леса? Что там такое или что-то там произошло в прошлом?
Старик окинул Ци Цзы взглядом и бесстрастно произнес:
— Когда-то там погибали люди, и теперь это место превратилось в заброшенное кладбище. Года два назад там стали происходить странные вещи, и еще никто из тех, кто туда заходил, не вернулся живым. Раз уж ты в одиночку забрел туда и вернулся обратно, это доказывает, что ты невероятно силен. Ладно, хватит об этом. Заходи-ка в дом, сначала обсудим план поимки кота-демона.
Ци Цзы послушно последовал за стариком в дом.
Приблизившись к столу, Ци Цзы огляделся по сторонам, и вскоре его взгляд упал на деревянную шкатулку, стоявшую на столе. Он уставился на нее так, будто обнаружил нечто удивительное.
Заметив, что Ци Цзы в упор разглядывает эту шкатулку, старик смертельно испугался, как бы тот чего не понял. Он окликнул Ци Цзы, заставив его отвести взгляд от шкатулки.
Услышав оклик старика, Ци Цзы перевел взгляд со шкатулки на него.
Старик принялся излагать свой план, время от времени интересуясь у Ци Цзы, годятся ли такие методы. Постепенно они вдвоем разработали целую серию планов, и Ци Цзы больше не возвращался к той деревянной шкатулке.

Комментарии

Загрузка...