Человек, стоявший на помосте, подошёл к трём пленникам и велел окружающим приступать. Едва услышав приказ, те люди направились к каменным столбам и выстроились в аккуратный ряд.
Из их рядов вышел совсем молодой мужчина. Приблизившись к первому из связанных, он поднял с земли короткий кожаный кнут и крепко зажал один его конец в руке. Глядя на узника, он испускал такой гнев, казалось, готовый в любую секунду разорвать человека на куски.
Сделав два шага вперед, он взмахнул рукой с зажатым кнутом и со злости обрушил его на тело стоящего перед ним несчастного. Стоило плети опуститься, как тот истошно закричал, и его вопли разнеслись далеко вокруг.
Юноша упивался истязанием, хлестая наотмашь, и от каждого удара распалялся всё сильнее. Неизвестно, сколько времени продолжалась порка, пока привязанный к столбу человек наконец не умолк и перестал издавать хоть какие-то звуки.
Наблюдавший за этим со стороны мужчина окликнул юношу с кнутом. Тот нехотя опустил плеть, отошел в сторону, а затем вытолкнул вперёд другого человека — судя по виду, на несколько лет старше предыдущего. Тот подошёл ко второму привязанному пленнику и тоже подобрал с земли нечто подходящее. Это был вовсе не кнут, а длинная стальная игла. Подойдя вплотную ко второму пленнику, он с ходу вонзил иглу прямо ему в плечо. Из ранки брызнула алая кровь, но мужчина лишь крепко стиснул зубы от боли, не издав ни единого стона.
Вытащив иглу обратно, палач тут же вогнал её снова — на этот раз в другое плечо. Так он и продолжал остервенело кромсать жертву наотмашь.
Остановился он лишь тогда, когда несчастный потерял сознание.
Из толпы вышел третий человек — самый низкорослый и щуплый. Он направился к последнему из пленников. В отличие от предыдущих двоих, он не стал брать никаких орудий: полагаясь исключительно на собственные кулаки, он считал, что никакое оружие не сравнится с его ударами.
Едва подойдя к узнику, он с размаху врезал ему прямо в грудь. От этого удара человек тут же отключился, но коротышка и не думал останавливаться — он продолжал яростно молотить кулаками безвольное тело.
Стоявший неподалёку мужчина поспешно подбежал, схватил его за шкирку и оттащил в сторону. После этого он зашёл за каменный столп и будто бы бросил внутрь что-то. В тот же миг внутри столба бушующее пламя вырвалось наружу из каждого маленького отверстия, и привязанные люди сгорели заживо в языках этого огня.
Стоило расправиться со всеми тремя, как толпа внизу разразилась ликующими криками. Наверху люди тоже один за другим сошли с помоста, и лишь тот единственный остался стоять в одиночестве.
Окинув взглядом толпу внизу, он зловеще ухмыльнулся. Все вокруг были слепо опьянены торжеством, и лишь стоявшему в сторонке Ци Цзы бросилась в глаза его зловещая улыбка.
Мужчина на помосте окликнул собравшихся:
— Эй, послушайте все, минутку внимания! У меня есть объявление. Эти трое наконец-то мертвы, мы ведь и впрямь покарали этих злодеев и отомстили всем, кто погиб от их рук. Но радоваться рановато: их подельники наверняка быстро отыщут это место, и тогда нам всем несдобровать.
Стоило ему умолкнуть, как люди затихли, и вокруг воцарилось зловещее молчание.
— И что же нам теперь делать? — раздался голос из толпы.
Услышав это, мужчина с помоста произнёс:
— Сию же минуту мы должны покинуть эту деревню и отыскать другое убежище. Оставаться здесь больше нельзя.
Последовав его совету, люди разошлись по домам и принялись спешно собирать вещи.
В этот момент в деревне остались лишь Ци Цзы да тот самый человек на помосте. Вдруг позади Ци Цзы раздался до боли знакомый голос, зовущий его:
— Ци Цзы, очнись же, ну проснись!
Ци Цзы резко обернулся — позади никого не было, да и вокруг тоже пусто. Он прошёлся поблизости, озираясь по сторонам, но так и не обнаружил ни души.
Внезапно в глазах потемвело, мир закружился, и он рухнул на землю, потеряв сознание. А когда пришёл в себя и разлепил веки, то увидел склонившегося над ним человека. Окончательно опомнившись, Ци Цзы понял: припавший к нему человек — это тот самый старик, что недавно беседовал с ним у раскидистого софора.
Заметив, что Ци Цзы очнулся, тот расплылся в лучезарной улыбке и проговорил:
— Слава богу, ты наконец пришёл в себя!
Однако эта радость на лице незнакомца показалась Ци Цзы сущим злом.
Поднявшись на ноги, Ци Цзы осведомился:
— Что со мной случилось? Почему я вдруг упал в обморок?
Вместо ответа тот бросил:
— Пойдём со мной, я всё тебе подробно объясню.
Поразмыслив немного, Ци Цзы всё же последовал за ним. Шагая вслед за проводником, они добрались до восточной окраины деревни, где стоял бамбуковый дом, внутрь которого они и вошли.
Едва переступив порог, Ци Цзы выпалил:
— Теперь-то ты можешь рассказать, что здесь происходит?
Пододвинув гостю стул, хозяин усадил Ци Цзы напротив и объяснил:
— Ты нанюхерелся дурмана от того великого дерева софоры, вот у тебя и начались галлюцинации, оттого ты и видел все эти сцены.
Услышав это, Ци Цзы переспросил:
— Выходит, ты знаешь, что я видел? И что всё это было?
Собеседник продолжил:
— То, что тебе привиделось — давние грязные тайны этой деревни, а тот человек на помосте и есть разыскиваемый тобой Белый Демон-Кот.
Ци Цзы тут же встревоженно спросил:
— Какая же связь между ним и тем стариком, которого я встретил раньше?
— Это один и тот же человек, — ответил сидевший рядом мужчина.
— Один и тот же? Выходит, тот старик и есть Кот-Демон? Но зачем тогда он заставил меня являться сюда на охоту за нечистью?
— Очевидно же: он хотел убить тебя и сожрать, чтобы больше никто не посмел бросить ему вызов, и тогда он смог бы беспрепятственно пожирать людей в открытую.
— Впрочем, оставим это. Сперва я подскажу тебе, как отсюда выбраться.
Мужчина приблизился к Ци Цзы и, склонившись к самому его уху, шепнул наставление.
Следуя его указаниям, Ци Цзы должен был сначала выйти из деревни, добраться до лесной чащи и отыскать там особое дерево, непохожее на остальные — на нём и крылся путь к спасению.
Стоило Ци Цзы немалых трудов, прежде чем удалось покинуть селение. Оказавшись в лесу, он принялся высматривать то самое примечательное дерево.
Казалось, каждое дерево здесь как две капли воды похоже на другое — как же отыскать нужное? Ци Цзы битый час блуждал по чащобе, но так и не нашёл ничего выделяющегося.
Его постепенно охватывало раздражение, он всё тревожнее углублялся в чащу. Пройдя совсем немного, он почувствовал, что идти дальше нет никаких сил, и остановился, тяжело дыша и оглядывая окружавшие его стволы.
В голове вдруг бурно хлынули странные, чуждые обрывки воспоминаний — всё это были события, которых он никогда не переживал, и лица людей, которых он сроду не встречал.
Его охватило недоумение: с чего бы его разуму выдавать такие видения? Но сейчас было не до размышлений — ему всё-таки требовалось отыскать то злополучное дерево.

Комментарии

Загрузка...