Уилл размышлял недолго. Ответ был очевиден – отказ. Он не собирался заживо хоронить себя в Темерии, ограничивая горизонт лишь лесами Велена и улицами Вызимы. Мир был слишком огромен, чтобы провести остаток дней в качестве придворной ищейки: впереди ждали серые стены Каэр Морхена, залитые солнцем виноградники Туссента, загадочные заморские королевства и даже иные миры, о которых шептались лишь в тайных архивах чародеев.
В дверь настойчиво постучали. Не дожидаясь приглашения, в комнату ворвалась леди Мария. Её взгляд, острый и подозрительный, впился в Уилла:
— Значит, та рыжая чародейка, Трисс Меригольд – это и есть твоя нанимательница?
«Опять расставляет силки», – подумал Уилл. Он не собирался попадаться на столь дешевую уловку. Аромат фиалок и вербены, исходивший от Трисс, ни капли не походил на дурманящие духи леди Ла Валетт.
— Нет, — ответил он, сохраняя абсолютное хладнокровие. — Эта чародейка подкидывала мне грязную работу, за которую благородные рыцари браться брезговали. Только и всего.
— Ох, Уилл... — Мария театрально вздохнула, в её голосе скользнула притворная обида. — Будь наш король женщиной, я бы не удивилась, обнаружив тебя в её постели спустя пару недель знакомства. Неужели эти чародейки решили собрать весь урожай, пока я прикладывала столько усилий?
Уилл посмотрел ей прямо в глаза, чеканя слова:
— Будь на троне леди Мария, я бы всерьез обдумал такое предложение.
Морщинка между её бровей мгновенно разгладилась. Мария довольно улыбнулась и опустилась на диван рядом с ним.
— Язык у тебя по-прежнему сладкий, — хмыкнула она, резко сменив тон на деловой. — Так это правда, что ты прикончил Бернарда Лоредо, коменданта Флотзама?
— Правда. Лоредо заслужил каждую каплю стали, которую получил. Он превратил Флотзам в личную пыточную.
Уилл вкратце изложил детали дела, и Мария задумчиво опустила взгляд на свои сжатые пальцы:
— Много лет назад наш торговый дом вел с ним дела. Тогда он не казался таким... безумным. Похоже, безграничная власть и доходы Флотзама окончательно выжгли ему остатки мозгов. Жадный дурак.
Уилл промолчал. Его больше интересовало, что Роше нашёл в тайниках коменданта, ведь это наверняка связывалось с нынешними перемещениями войск Фольтеста. К тому же сам Роше всё ещё не вернулся из поместья барона.
Три дня спустя на совете в королевском замке судьба была решена. Нескольким незадачливым дворянам навязали патрулирование границ Брокилона – сомнительная честь, учитывая стрелы дриад. Благодаря связям Марии и интересу короля к Уиллу, Ла Валеттам достались права на Лисьи Ямы. Лес был невелик, но славился строевой древесиной высшего качества. Угодья располагались к востоку от Вызимы, неподалеку от цветущих садов Белого Сада – места, которое многие называли «началом всех путей».
Наступил декабрь. Погода в Северных Королевствах была капризной: если прошлая зима выдалась лютой и унесла тысячи жизней, то нынешняя пока лишь припорошила землю мягким снегом. Холод не кусал за щеки, а лишь бодрил. Несмотря на сезон, лесорубы в Вызиме, подстегиваемые звонкими кронами леди Марии, готовы были работать до самого Йоля, лишь бы заработать на сытный ужин для семей.
Мария сегодня сменила дорожный костюм на светло-золотое платье, набросив на плечи лисью пелерину. Они ехали в тяжелой черной карете, за которой следовал фургон с провизией, драгоценностями и бесконечными нарядами. Сопровождение было скромным – Саррат и шестеро верных латников. Для обычных бандитов этого было более чем достаточно, пока рядом находился Уилл.
Внутренняя обивка кареты из мягкого шелка и толстые подушки превратили салон в подобие роскошной постели. Уилл, не отягощенный манерами южных дворян, просто растянулся на сиденье и закрыл глаза. Мария с легким раздражением наблюдала за ним:
— Уилл! Ты спишь уже два дня! Мне скучно до смерти. Ты так собираешься защищать свою нанимательницу?
Уилл приоткрыл один глаз и, не говоря ни слова, притянул женщину к себе под теплый шерстяной плед.
— В этих краях скука – синоним безопасности, — пробормотал он, чувствуя тепло её тела. — К тому же, за окном только снег да голые ветки. На что там смотреть?
Мария покраснела, уткнувшись носом в его плечо. Тепло, исходившее от него, напоминало растопленный камин.
— Ты думаешь, на нас могут напасть? В такой мороз?
— Стать бандитом проще, чем кажется, — отозвался Уилл, и его голос стал сухим и жестким. — Достаточно один раз ударить прохожего дубиной по затылку. Первые пару раз они дрожат от страха, но после третьего трупа жизнь другого человека для них не стоит и ломаного флорена. Логика им чужда. Даже перед строем рыцарей их ведет слепая жадность. После первой войны по дорогам рыщут дезертиры, беженцы и нищие. Им нужен только вожак, который будет чуть свирепее остальных.
— Уилл! Выходи! Тут медведь! — панический крик Саррата заставил Уилла мгновенно сбросить остатки сна. Пальцы привычно сомкнулись на рукояти стального меча.
«Саррат, если ты опять решил меня разыграть, я заставлю тебя сожрать этот снег», – подумал Уилл, выпрыгивая из кареты. Но, проследив за взглядом рыцаря, он осекся. По заснеженному полю к обозу несся массивный зверь. Скорость была неестественной для такого крупного туловища. Уилл активировал ведьмачье чутье: в нос ударил запах застарелой крови и ярости. Медведь был ранен.
— Откуда он здесь взялся? — прошипел Уилл. Они только что проехали Дориан, до ближайших лесов Брокилона было далеко, а медведи редко выходили так близко к тракту, предпочитая лесную глушь человечине.
— В строй! Щиты вперед! — орал Саррат. — Монт, тащи мой лук! Уилл, на тебе второй темп, мы его не обгоним!
Медведь, не обращая внимания на крики, пошел на таран. Латники сомкнули щиты, Уилл же замер в стороне, накладывая Знак Квен. Воздух вокруг него на мгновение задрожал, окутывая тело золотистыми искрами магического щита. Саррат, задержав дыхание, спустил тетиву. Одна стрела, вторая, третья – они впивались в мощный загривок, но зверь даже не замедлился. Снег летел из-под его когтей фонтанами.
Глухой, тяжелый удар сотряс строй. Рыцари устояли, отступив на пару шагов, но щиты выдержали мощь косматой туши. Уилл улучил момент: его пальцы сложились в фигуру Игни.
Раздался резкий рев пламени. Огонь лизнул морду зверя, запахло паленой шерстью и озоном. Ослепленный медведь впал в неистовство, переключив всё внимание на ведьмака. Огромная когтистая лапа свистнула в дюйме от лица Уилла. Он ушел перекатом, стальной меч хищно полоснул зверя по незащищенной подмышке. Снег мгновенно окрасился ярко-алым.
Уилл пригнулся, пропуская над собой очередную атаку, и точным выпадом пробил заднюю лапу медведя. Тут же – выброс руки вперед, Знак Аард. Телекинетический удар в грудь заставил многопудовую тушу пошатнуться и отпрянуть.
— Уилл, в сторону! — крикнул Саррат.
Ведьмак отскочил, давая рыцарям пространство. Новый залп стрел градом обрушился на зверя.
В это время за ближайшим холмом, укрывшись под слоем веток и снега, лежали полтора десятка теней. Грубые копья, ржавые мечи и охотничьи луки были наготове. Бандиты наблюдали за схваткой со смесью жадности и опасения.
— Железный Коготь, чего мы ждем? Пора кончать их! — прошептал один из оборванцев.
— Заткнись, придурок, — осадил его главарь, не отрывая взгляда от ведьмака. — Ждем, пока медведь их измотает. Ударим, как только они решат, что победили.

Комментарии

Загрузка...