— Уилл! Сколько лет, сколько зим! Как жизнь? — Громогласный голос Саррата разнесся по залу прежде, чем показался он сам. Командор заметно раздобрел, его лицо заросло густой, жесткой щетиной, а в осанке появилось еще больше властной уверенности кадрового вояки.
— Грех жаловаться. Только что выставил за дверь одну чародейку, — Уилл ответил на приветствие крепким рукопожатием, ощущая мозолистую ладонь рыцаря. — Как дела у Ее Милости, Саррат? Где сама Мария?
При упоминании чародейки сердце Саррата пропустило удар – неужто Кейра Мец снова решила нанести визит? Он заметно расслабился, лишь когда убедился, что опасная гостья уже покинула поместье. Слышны были лишь отдаленные выкрики конюхов во дворе и мерный лязг снаряжения – десяток его людей разгружали припасы, необходимые для перехода через Велен.
— Её Милости нет в Элландере. Она уже в Вызиме, отправилась на аудиенцию к Фольтесту. Говорят, созван какой-то совет знати, — Саррат опустил взгляд, и в его голосе проскользнула тень сомнения; баронесса редко оставляла его в неведении, но на этот раз подробностями не баловала.
— Что ж, когда выдвигаемся?
— Да хоть сейчас. — Саррат обернулся к окну, где его люди – все до одного рыцари, лично посвященные Марией Ла Валетт и присягнувшие ее дому, — заканчивали погрузку. Эти бойцы теперь составляли костяк личной гвардии баронессы, подчиняясь исключительно Саррату. — Кони оседланы, провиант уложен. Дороги в Велене нынче паршивые, лучше выйти засветло.
— Идем. Я уже засиделся на месте.
«Нужно еще немного терпения», – подумал Уилл, проверяя, легко ли клинок выходит из ножен. До музыкального фестиваля оставалось время, и он чувствовал, как внутри закипает холодная ярость при одной мысли о Риенсе. Интересно, как продвигаются дела у Геральта? Охота на мага-убийцу обещала быть кровавой.
...
Конец ноября. Вызима, Храмовый квартал. Корчма «Под куликом».
— Уилл, скажи на милость, почему ты так долго не давал о себе знать? — Мария Ла Валетт окинула его многозначительным взглядом, в котором сквозило игривое любопытство. Она сделала небольшую паузу, втягивая носом воздух, и на её губах заиграла лукавая улыбка. — И почему в этой комнате так отчетливо пахнет женскими духами?
— Обычная заказчица, чародейка. Дела, не более, — отмахнулся Уилл, невольно залюбовавшись женщиной. Сегодня на ней было изысканное белое платье с глубоким декольте, подчеркивающим матовую, словно алебастровую кожу. Тонкая ткань плотно облегала каждый изгиб ее фигуры, а высокий разрез на юбке при каждом движении искусно приоткрывал стройную ногу, дразня воображение. После их последней встречи в поместье Мария явно изучила его вкусы и теперь пользовалась этим с поистине дворянским коварством.
— Последние месяцы торговая гильдия была в хаосе. Мне приходилось каждый день разгребать тот ворох проблем, что ты оставил после своего «хозяйствования». К счастью, доходы оказались весьма щедрыми – только это и позволило быстро завершить восстановление храма.
— Богиня милосердная! — Мария картинно вздохнула, хотя в глазах плясали искры. — Прости мне мою дерзость, но работы там было непочатый край. Твоей доли едва хватило! Спальные корпуса, молитвенный зал, гостевые покои, лечебница... даже статуи пришлось реставрировать. Я и не представляла, что святыня может прийти в такой упадок.
Уилл почувствовал легкий укол вины. До появления Марии в казне храма не задерживалось ни кроны – всё уходило на лекарства для бедняков. Он серьезно посмотрел на нее и осторожно взял ее ладони в свои:
— Мария, спасибо тебе. Если я могу что-то сделать – только скажи. Он понимал, что на одни только статуи ушло не меньше пяти тысяч крон, а ведь баронесса даже не заикнулась о возврате долга.
— Твоя благодарность – это уже немало, — Мария снисходительно хмыкнула, но по ее лицу было видно, что она довольна. Она без лишних церемоний повалилась на кровать, подставив спину. Уилл, мгновенно считав намек, начал мягко массировать ее плечи, вливая в пальцы толику жизненной силы.
Мария издала тихий, расслабленный стон. Напряжение последних недель медленно покидало ее тело.
— Уилл, помнишь нашу первую встречу?
— Как такое забудешь? Ты лежала на кровати в одном корсете. Я тогда чуть дара речи не лишился от неожиданности.
— А если бы Альфред не пообещал тебе сверху тридцать крон, ты бы действительно сбежал? — Мария звонко рассмеялась. Она вспомнила, как наблюдала из окна за нескладным юношей, которого вел управляющий, и как в ее застоявшемся, словно холодная вода, сердце вдруг что-то дрогнуло. Тот розыгрыш был спонтанным порывом.
В голове Уилла словно вспыхнул багровый сигнал тревоги; инстинкты, отточенные выживанием, взвыли о надвигающейся опасности – перспектива потерять покровительство столь влиятельной и щедрой дамы заставила его мозг работать на пределе.
— Разумеется, нет, — ни секунды не колеблясь, соврал он. — Меня удержали не деньги. Когда я мельком увидел твое лицо, я понял: даже если бы мне самому пришлось приплатить, я бы счел за честь коснуться твоей кожи.
— Ха! Иногда я не могу понять: то ли ты прирожденный актер, то ли просто невыносимо сладкоголосый лжец.
— Мои таланты известны всему Элландеру, — парировал Уилл, не прерывая массажа. — Но тебе, Мария, они известны лучше всех.
Мария лишь улыбнулась, игриво покачивая босой ступней. Наконец, она заговорила о деле:
— Хватит лести. Король созывает большой коммерческий совет. В Вызиму съехались вельможи со всего Севера, обсуждают инвестиции и союзы. Лично мне кажется весьма перспективным древесный промысел.
Уилл задумчиво приподнял подбородок. Древесина? Король Фольтест решил ускорить оборот капитала в Темерии, заранее разогревая топку своей военной машины?
— Раз уж я здесь, — продолжала Мария, — почему бы не совместить приятное с полезным? Что думаешь об этом бизнесе?
— Думаю, что это золотая жила. Флотзам и города в Велене полны верфей. На севере древесина пойдет в Реданию, в Вольный город, а по Понтару – в Каэдвен и Аэдирн. Война не выигрывается одними лишь ногами пехоты; Северу нужны корабли для маневров против Нильфгаарда. Яруга – это артерия Континента.
— Хорошо! Я доверяю твоему чутью, — кивнула Мария. — Планирую нанять артель лесорубов, как только Фольтест распределит участки под вырубку.
— Погоди! — Уилл вдруг вспомнил одну важную деталь. — Если среди участков окажется Брокилон – отказывайся не глядя.
— Боишься этих лесных девок, дриад?
— Не стоит их недооценивать. Брокилон называют «Лесом Смерти» не ради красного словца. Там правит Эитнэ, их королева. Отправить туда людей с топорами – значит отправить их на плаху. Все вложения обернутся кровью и чистым убытком.
Он помнил, что Брокилон – это запретная зона. Дриады не знают жалости к тем, кто посягает на их границы. Конфликт людей и лесного народа длится веками, и если король выставил этот участок на торги – это ловушка.
— Эитнэ ненавидит людей всем сердцем, — добавил Уилл, его голос стал жестким. — Ей плевать на возраст, мольбы или слезы. Единственный ответ, который дает Брокилон – это стрела между глаз.
— Я учту это, — Мария посерьезнела, приподнявшись на локтях. — Похоже, Его Величество решил подложить свинью неугодным баронам. Расчистить политическое поле под предлогом лесозаготовок – в духе Фольтеста.
Раздавшийся в этот момент резкий стук в дверь заставил их обоих замолчать. Уилл напрягся: по ту сторону входа он почувствовал знакомое, едва уловимое присутствие.

Комментарии

Загрузка...