Археспора была тварью крайне пакостной: она одинаково эффективно доставала жертву как вблизи, так и на расстоянии. Стоило зазеваться, и в лицо летела струя концентрированной кислоты, а при попытке сократить дистанцию монстр выбрасывал длинные, острые как бритва листья, превращаясь в живую мясорубку.
Уилл прикинул, не выжечь ли проклятый сорняк Знаком Игни, но тут же отбросил эту мысль – подберешься ближе, и тебя либо ослепят химикатами, либо просто вколотят в грязь мощным ударом стебля. Он решил действовать наверняка. Наскоро обмотав наконечники стрел обрывками ветоши, парень подготовил десяток импровизированных зажигательных снарядов. Для такой крупной и неповоротливой мишени этого должно было хватить с лихвой. Если бы не дефицит звериного жира и пустых склянок, он бы с удовольствием забросал поляну «Танцующей звездой», превратив всё в пепелище.
Чиркнуло огниво. Поймав язычок пламени на пропитанную ткань, Уилл вскинул лук и до упора натянул тугую тетиву. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха.
Пылающая стрела, прочертив в сумерках яркую дугу, с чавкающим звуком вонзилась точно в сердцевину бутона. Огонь мгновенно вцепился в сухую плоть монстра. Зазубренные листья заходили ходуном, словно когти одержимого; тварь забилась, издавая сухой древесный скрежет в тщетной попытке сбросить пламя, но всё было бесполезно – для проклятых растений нет ничего страшнее ярости костра.
Не теряя ни секунды, Уилл наложил на тетиву вторую стрелу. Очередной снаряд нашел цель, и теперь уже стебель фиолетовой твари затрещал в объятиях жадного пламени. Воздух наполнился тошнотворной, едкой гарью и запахом паленого мяса. Округа ожила. Чуя угрозу, некоторые археспоры поспешно зарывались в землю, сворачивая листья в плотные, нераскрывшиеся бутоны; другие, обезумев, начали веерно выплевывать желчь. Мощные головы с грохотом вгрызались в почву, вырывая куски дерна. От вида этой слепой, первобытной мощи, крушащей камни, по спине Уилла пробежал неприятный холодок.
Позиция на возвышенности давала неоспоримое преимущество. Один за другим огненные росчерки находили свои цели, и вскоре колчан опустел. Шесть или семь археспор превратились в беснующиеся костры. Они извивались, издавая пронзительное шипение, их тела сморщивались и чернели, а куски обугленной плоти с влажным шлепком отваливались, обнажая сочащиеся соком внутренности.
Отшвырнув ставший ненужным лук, Уилл обнажил серебряный меч и бросился вниз по склону. На бегу его пальцы левой руки сложились в резком, отточенном жесте.
— Игни!
Для верности он трижды повторил Знак, напитывая воздух магическим жаром и заставляя искры впиваться в стебли уцелевших сорняков. Живучесть этих тварей поражала: даже объятые пламенем, они отказывались дохнуть. Лишь когда в поле зрения вспыхнуло уведомление о захвате эссенции, он позволил себе немного расслабиться, не прекращая, впрочем, методично кромсать серебром бутоны и ядовитые железы, чтобы исключить риск случайного плевка кислотой.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ * 7. ОПЫТ + 140]
[ТЕКУЩИЙ ОПЫТ: 340 / 1000]
Как только последние зеленые искры погасли, он убрал клинок и принялся за рутину. Уилл методично наполнял бутыли вязким соком и срезал гибкие усики археспор – ценнейшие ингредиенты для алхимии. Набрав немного кислоты для будущих тренировок по повышению токсикорезистентности, он с досадой сплюнул – мутагенов с этих тварей, как и ожидалось, не выпало.
Внезапно земля за спиной вздулась. Без малейшего предупреждения массивная челюсть новой археспоры, выскочившей из засады, с оглушительным треском врезалась в его спину. Удар был такой силы, что парня подбросило в воздух; выбив из груди весь воздух, он пролетел несколько метров и врезался в ствол старого дуба. В глазах потемнело, легкие сдавило, словно в тисках, а внутренности, казалось, превратились в кровавую кашу.
Захлебываясь от боли, Уилл инстинктивно активировал Источник Жизни. Теплая волна магической энергии хлынула по венам, склеивая поврежденные ткани и заставляя онемевшие мышцы слушаться. Сзади послышался резкий свист – тварь, не теряя времени, занесла свой стебель для решающего удара. Уилл вовремя ушел перекатом за дерево. Снаружи раздалось шипение: порция кислоты ударила в кору, от которой тут же повалил едкий дым. Кожа покрылась мурашками от звука растворяющейся древесины.
«Зараза! Откуда она вылезла?» – пронеслось в голове. Точки на его внутреннем радаре множились – похоже, под землей сеть их корней образовывала целые туннели, по которым монстры перемещались с пугающей скоростью. Почва под ногами мелко задрожала, предвещая скорое появление новых «цветов».
Действуя на рефлексах, Уилл швырнул пустой колчан вправо, отвлекая внимание монстра, а сам выскочил слева, на ходу выбрасывая поток Игни. Огонь вцепился в скользкую поверхность стебля. Пока археспора бесновалась, он сократил дистанцию и одним точным ударом снес ей листья, увернувшись от брызнувшей во все стороны желчи. Короткий выпад серебром в самое сердце бутона – и похищение жизни завершило дело.
Времени на отдых не было. Выжав остатки магической энергии, он ударил ладонью в землю, высвобождая Знак Аард. Мощная телекинетическая волна заставила почву содрогнуться. Не оборачиваясь, Уилл бросился прочь со склона, стремясь как можно скорее достичь твердой равнины. Лишь когда зеленые отметки исчезли с границы восприятия, он рухнул на траву, жадно хватая ртом воздух.
«Какой же я идиот, — подумал он, вытирая пот и копоть с лица. — Геральт ведь предупреждал: эти твари ненавидят вибрации. Обычный Аард загоняет их обратно в норы, а я полез на рожон».
Торувиэль была права: только безумец, которому тролль отшиб последние мозги, добровольно выберет этот путь. Эти твари на поверхности – лишь верхушка айсберга, под землей их ждет целая армия. Уилл решил не трогать густые заросли сорняков, преграждавшие тропу. Пусть эта дорога остается запертой. Меньше всего миру нужно, чтобы какой-нибудь любопытный кмет или ребенок забрел сюда в поисках приключений, а нашел лишь струю кислоты в лицо.
— Дирк! — Уилл всплеснул руками, разглядев знакомую фигуру у подножия холма. — Ты-то здесь какими судьбами?
Старый фермер с Фермы Мэйеров, завидев его, расплылся в широкой улыбке и пришпорил коня.
— Господин Уилл! Клянусь богиней, когда вы вернулись? Старики на ферме уже все уши прожужжали, поминая вас добрым словом!
— В это трудно поверить, старина, но я только что спустился из Долины Понтара, — Уилл не без гордости поправил снаряжение.
Дирк соскочил с седла и недоверчиво хмыкнул, залившись громким хохотом:
— Ха! Не заливай, парень! Там же черту ногу сломить. Ну, и что же ты там видел, на этой верхотуре?
— Видел? — Уилл криво усмехнулся, пряча в сумку изорванный в клочья плащ. — Археспор, туманников, да такие травы, что ни в одном травнике не сыщешь. А еще, если жизнь дорога, не советую там разгуливать – скоя'таэли обустроили там лагерь и очень не любят гостей.
Улыбка мгновенно сползла с лица Дирка. Он помрачнел, а в глазах застыла застарелая горечь.
— Значит, не врал тот покойник... — глухо проговорил старик. — Ты и правда оттуда. Не иначе как сама Мелитэль тебя под руку вела.
— Погоди, откуда ты знаешь, что я говорю правду? — Уилл мгновенно насторожился, уловив перемену в тоне собеседника.
— Давно это было, — начал Дирк, и голос его дрогнул. — Тут раньше три-четыре деревни стояло. Местные, дурни, наслушались сказок заезжих купцов про редкие коренья да целебные травы в долине... Многие ушли. И никто не вернулся. Лишь один выполз, полтела в лохмотья гнилые превратилось, кожа слезала, как с вареной репы. Всё орал про «цветы-убийцы» на горе, так и помер на руках у сестер, не дождавшись помощи.
Старик отвел взгляд, смахнув набежавшую слезу.
— Деревни-то со временем опустели, разъехался народ от страха. Остались только мы, старики на ферме Мэйера. С тех пор мы за этой дорогой приглядываем – сажаем колючки, бревна валим, лишь бы никто больше туда не полез. Заблудших прогоняем... Ради их же блага.
Уилл промолчал. В горле встал ком. В этом суровом, пропитанном кровью и гнилью мире даже у простых кметов была своя тихая, горькая доблесть.

Комментарии

Загрузка...