Вторая половина дня в Торговом районе Вызимы выдалась душной. В корчме «Под куликом» Саррат и Бон вовсю предавались чревоугодию, соревнуясь в поглощении крепкого эля. Пока рыцарь Ордена Белой Розы откровенно бездельничал, мастер-краснолюд, следуя лучшим традициям цехового вымогательства, вовсю эксплуатировал подмастерьев и собственного сына – оба уже успели перенять добрую треть деловой хватки Уилла.
— Послушай, Саррат, что за напасть в Храмовом квартале? — Бон недовольно поморщился, потирая засаленную бороду. — Откуда вылезло столько жрецов Вечного Огня? Опасаются, что у Мелитэле станет слишком много прихожан, или им просто в рясах не спится? Эти святоши уже начинают мешать торговле своими завываниями.
— Кто их разберет, — Саррат лениво отмахнулся, разглядывая дно кубка. — Шатаются целыми днями, дел никаких, только и ищут костер побольше, чтобы собрать вокруг него толпу кметов. Сумасброды, одно слово.
— Был бы здесь Уилл, он бы живо разогнал эту свору болтунов и вышвырнул их прямиком в Болотный район, — краснолюд опрокинул в себя остатки выпивки и с силой грохнул кружкой по столу, подтверждая свои слова тяжелым кивком.
Несмотря на растущее влияние церкви Вечного Огня в Северных королевствах, оба относились к ней с нескрываемым презрением. В их глазах этот культ был бесполезен для простых людей Храмового квартала – кричать о праведности мог каждый встречный проходимец. Куда честнее были послушницы Мелитэле: те не просто молились, а делом помогали бедноте встать на ноги, вкладывая монету и обучая ремеслам тех, кто готов был работать.
Внезапно воздух прошил терпкий, чуждый кабацкой вони аромат дорогих духов. Чародейка возникла словно из ниоткуда и, не проронив ни слова, опустилась на скамью напротив. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина; Саррат и Бон разом уткнулись в свои кружки, с таким рвением изучая щербины на оловянных краях, будто те были шедеврами великого мастера.
— Куда подевался Уилл? — голос Кейры звучал буднично, но за этой обманчивой легкостью скрывалось нетерпение, граничащее с угрозой. Казалось, если ответ ее не устроит, она не задумываясь превратит головы собеседников в спелые тыквы. — Его не видно уже вторую неделю.
— Госпожа Кейра, я повторяю это в сотый раз, — Саррат виновато развел руками, стараясь не смотреть чародейке в глаза. — Он отправился выполнять личное поручение короля. Деталей я не знаю. В тот день он так и не вышел из дворца, я уж грешным делом подумал, что наш «счастливый талисман» сложил голову, пока добрые люди не прояснили ситуацию.
Кейра замолчала, задумчиво постукивая пальцами по столешнице – привычка, которую она, сама того не замечая, переняла у Уилла. — Что ж, значит, мне остается только каждый день наблюдать за тем, как доблестный капитан рыцарей прикладывается к бутылке. Заодно шепну королю, не слишком ли раздут бюджет Ордена в последнее время? Раз уж командир позволяет себе просиживать штаны в корчме, безопасность Вызимы, должно быть, вне всякой угрозы?
Саррат поперхнулся элем. Каждое слово чародейки било точно в цель, словно арбалетный болт. — Постойте! Я не знаю точно, где он сейчас, но я знаю, куда он в итоге вернется.
Чародейка вскинула подбородок, холодным взглядом приказывая продолжать.
— Разумеется, в храм Мелитэле в Элландере. По его приказу там как раз начали восстановительные работы.
— И откуда у него столько крон? — Кейра иронично выгнула бровь. — Реставрация храма – удовольствие не из дешевых, особенно если хочешь восстановить алтари, не разбив их в щебень. Тут нужны мастера высшего разряда.
— Заработал на контрактах, — не дрогнув голосом, соврал Саррат. — Он из кожи вон лезет ради каждой кроны, лишь бы привести храм в порядок. Это ведь его дом, в конце концов.
Внутри рыцарь похолодел. «Холера, зря я ляпнул про Элландер. Если Кейра столкнется там с настоятельницей, быть беде. Держись, Уилл, дружище, с этой напастью тебе придется справляться самому».
— Только на контрактах? — Кейра на мгновение задумалась. — Впрочем... зная его, это вполне возможно.
— Еще бы! — Саррат выудил из-под прилавка внушительную стопку пергаментов. С тех пор как пошли слухи об аудиенции Уилла у короля Фольтеста, слава о «Сыне Мелитэле» разлетелась по всей стране.
Кейра с изумлением пролистала пачку, которая по толщине могла потягаться с иным фолиантом. Чего тут только не было: знатные аристократы предлагали баснословные суммы за «благословение» наследника богини для своих жен; богатые дамы и скучающие девицы наперебой приглашали Уилла «составить компанию» в театре; находились даже мужчины с деликатными недугами, молящие ведьмака о тайном средстве. Чародейка невольно задалась вопросом: неужели эти идиоты забыли, что он прежде всего – охотник на монстров?
После недавней встречи с нильфгаардским связным Кейру не покидало гнетущее чувство тревоги. Ее магическая энергия пульсировала рывками, вызывая приступы тошноты, а пророчества в потоках маны окончательно спутались. Единственная зацепка вела к Уиллу, но последний разговор с ним не только не дал ответов, но и заставил ее запутаться еще сильнее.
***
Долина Понтара. Лесная тропа, залитая мягким солнечным светом. На открытой полянке замер кролик, сосредоточенно пережевывая сочный стебель травы.
Уилл затаил дыхание. Ноги расставлены на ширине плеч, стрела наложена на тетиву. Правая рука с силой натянула жилу, пальцы онемели от напряжения. Резкий свист рассекаемого воздуха – и оперение пронеслось мимо цели, вонзившись в кору старого дуба.
Реальность оказалась жестокой: стрела лишь слегка чиркнула зверька по ушам. Бедолага-кролик замер, осознавая произошедшее, и лишь через пару секунд испуганно брыкнул задними лапами, завалившись на бок от шока.
Уилл потянулся за спину – колчан был пуст. Он бросил хмурый взгляд на деревья, из которых, словно иглы из подушечки, торчали его промахи. Огляделся. Вокруг ни души, но чувство стыда все равно жгло изнутри. «Холера», – выругался он про себя. Если кто-то узнает, что его навыки стрельбы из лука находятся на уровне пьяного утопца, репутации конец.
Эту подвижную мишень он поймал специально для тренировки, но результат оказался плачевным. Придется по возвращении брать уроки у старого Тревора.
Собрав скудные пожитки, Уилл взобрался на скалистый выступ. Отсюда уже виднелись очертания Элландера и шпили храма Мелитэле. Путь оставался недолгим. Слева тянулись величественные горные хребты – Махакам, оплот краснолюдов. Вход туда сторожили титанические ворота Героического Тракта, и простым смертным без особого дозволения путь в недра гор был заказан.
Уилл с интересом поглядывал в ту сторону, но рисковать головой ради знакомства с культурой подгорного народа пока не спешил. Вместо этого его внимание привлекли странные образования у дороги. Огромные, пульсирующие плотью растения – археспоры. В этих краях встречались особи трех видов: бурые, зеленые и фиолетовые. Желтых, самых ядовитых, поблизости не наблюдалось.
Эти твари напоминали переродившиеся цветы-переростки. Мощный, покрытый слизью стебель удерживал тяжелый бутон, лепестки которого по краям были острыми, как зазубренные кинжалы. Они работали подобно челюстям, способным мгновенно захлопнуться на шее неосторожного путника.
Ведьмак с силой швырнул тушку кролика в сторону ближайшего монстра. Сердцевина археспоры тут же вздулась, и с коротким влажным хлопком «пфу!» из нее вылетела струя желтой жижи. Кислота накрыла жертву; на глазах у Уилла шерсть зверька запузырилась, обнажая дымящиеся кости.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОПЫТ +5]
[ОПЫТ: 200 / 1000]
Если цель находилась далеко, археспоры использовали едкий плевок, вызывающий тяжелую интоксикацию и ожоги. Уилл не стал лезть на рожон. Он нашел удобное углубление между валунами, достал запасы звериного жира и ворох старой одежды, содранной с трупов скоя'таэлей. Рвя ткань на узкие полоски, он тщательно пропитывал их маслом, перемешивая веткой в глубокой миске. У него был свой план, и огонь должен был стать в нем главным аргументом.

Комментарии

Загрузка...