Уилл внимательно изучал древний алтарь, покрытый склизким налетом времени и солью. В ладони он крепко сжимал бусину – если твари полезут из теней, он не станет дожидаться приглашения, а просто швырнет ее в центр заварушки.
Сгребая в кучу сухой валежник и сорняки, он разбросал их по жертвеннику и щедро сдобрил тремя склянками звериного жира. Воздух наполнился тяжелым запахом застоялого сала. Уилл вскинул правую руку, пальцы привычно сложились в треугольный знак, вычерчивая в воздухе путь для магического потока.
— Игни!
Ревущий поток пламени накрыл алтарь, мгновенно пожирая подношения. Послышался резкий, сухой треск раскаленного камня, не выдержавшего ярости ведьмачьего знака. Воздух задрожал от жара и запаха жженой травы.
Из самого сердца огня повалил густой иссиня-черный туман, клубясь и сопротивляясь магическому пламени. Ладонь Уилла мгновенно окутало изумрудное сияние Источника Жизни – он замер в низкой стойке, мышцы напряглись, как взведенные пружины.
Тень не бросилась на него. Вместо этого она начала обретать пугающе знакомые очертания. Уилл похолодел: Дагон? После той памятной встречи в вонючих болотах этот силуэт с безглазой физиономией и бездонной, полной острых зубов пастью врезался ему в память навсегда.
«Зараза! Решил-таки явиться? Ну уж нет, эту бусину я тебе не оставлю!»
Уилл резким движением швырнул артефакт в гущу черного марева. Бусина, вспыхнув призрачным синим светом, зависла в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену. Мгновение – и в центре жемчужины закрутился чудовищный вихрь. Энергия Дагона, не успев даже сформировать когти, с неистовой силой всосалась внутрь артефакта.
С сухим стуком жемчужина упала на песок. Прежнее сияние, напоминавшее звездную пыль, исчезло, сменившись непроглядной, как деготь, чернотой. Уилл с брезгливостью подобрал ее, пытаясь воздействовать Источником Жизни и поглотить остатки силы падшего бога, но артефакт оставался мертв и неподатлив.
[Телепатия]: «Уилл, ты справился. Я чувствую, как злоба Дагона развеялась», – голос Аглаи прозвучал в его голове чисто и нежно, словно звон серебряного колокольчика.
«Мелитэле свидетельница! Контракт выполнен, хотя без вашего подарка я бы там и лег», – мысленно отозвался он, направляясь в сторону пляжа.
[Телепатия]: «Странно... Почему бусина не исчезла? В ней почти нет злобы». Уилл поднёс артефакт к глазам, перекатывая его подушечками пальцев. Аглая продолжила объяснение: «Обычно этот артефакт изгоняет скверну Дагона без остатка, но сейчас энергии внутри слишком мало для полного очищения. Что ж, оставь её себе — будет что изучать на досуге».
— Аглая, слушай... А не мог ли тот жрец воровать энергию прямо из алтаря? — Уилл сделал паузу, сопоставляя факты. — Это бы объяснило, как он так лихо отращивал себе новые конечности. Выходит, верховный жрец Дагона – обычный мелкий воришка, обкрадывающий спящего хозяина... Рисковый парень, ничего не скажешь. Пользуется тем, что бог в глубоком сне.
В мысленной связи возникла пауза – похоже, Владычицу Озера озадачила сама мысль о подобном безумии.
Выйдя на берег, Уилл увидел, что водяные уже скрылись в пучине. Лишь Бранко стоял подле Аглаи с выражением фанатичного благоговения на лице. Глядя на Владычицу Озера, Уилл снова поймал себя на мысли, что ее красота обладает почти магнетической силой. Он смотрел на нее во все глаза, не в силах отвести взгляд. Трудно было поверить, что в этом жестоком, пропитанном грязью мире может существовать нечто настолько совершенное.
— Уилл, не забывай, что я чувствую чужие эмоции, — Аглая слегка наклонила голову, глядя на него с хитринкой. После избавления от тени Дагона она казалась намного более живой и беззаботной. — Похоже, ты о чем-то задумался?
— Ох, Аглая... Оставь мне хоть каплю личного пространства, — ведьмак смущенно кашлянул, отводя взгляд. — Трудно сохранять хладнокровие и скрывать искреннее восхищение в твоем присутствии.
— Я не сержусь, — она подошла ближе, обдав его ароматом озерной свежести. Ее тонкие пальцы коснулись его плеча, аккуратно поправляя сбившийся дублет и выбирая застрявшие в волосах сухие ветки.
Бранко выступил вперед, прижимая к груди тяжелый сверток, обернутый в грубую кожу:
— Это дар от Короля рыболюдов в знак вечной признательности, — торжественно произнес жрец. — Мой повелитель когда-то одолел великое чудовище из бездны. Эта шкура, сброшенная тварью сотни лет назад, хранилась в королевской казне как символ триумфа.
Уилл принял подарок. Материал оказался невероятно плотным, но при этом податливым, как дорогая выделанная кожа. Он с силой потянул края – шкура спружинила, демонстрируя колоссальную прочность на разрыв. С такой основой любые Вороньи доспехи покажутся жалкими лохмотьями.
— Знатная вещь, — подтвердила Аглая, внимательно изучая текстуру. — Я помню хозяина этой шкуры. Мудрое и свирепое создание, длиной не меньше двадцати метров. Его пасть была усеяна зубами размером с добрый кинжал. Это была славная охота.
«Двадцать метров? По описанию похоже на кашалота-переростка», – мелькнуло в голове у Уилла. Он сложил шкуру и обратился к жрецу:
— Передай королю мою благодарность. Такой подарок я буду ценить по достоинству.
— Нет, — возразил Бранко. — Это мы должны благодарить тебя. Дагон был проклятием, нависшим над всеми народами океана. Если бы он вернулся, наши судьбы были бы предрешены. — В глазах жреца на миг промелькнул первобытный ужас при воспоминании об обезумевших сородичах.
— Не переживай, — Уилл криво усмехнулся. — Кто знает, может, однажды я сам загляну в его мир, чтобы поставить окончательную точку.
— Это было бы великое деяние. Только предупреди нас заранее – Король рыболюдов лично поведет армию тебе на подмогу.
Внезапно Бранко замер, прислушиваясь к некоему безмолвному приказу, и, коротко поклонившись, поспешно скрылся в водах озера.
Спрятав шкуру в сумку, Уилл повернулся к Аглае. Она стояла рядом, не сводя с него сияющих глаз. С помощью Амулета чистоты он быстро привел себя в порядок, стряхнув пепел и дорожную пыль.
— Ты проделал большую работу, Уилл, — прошептала она, и ее голос, нежный, как весенний бриз, отозвался приятной дрожью в его груди.
— Взял заказ – выполняй, я всегда держу свое слово, — он постарался, чтобы его улыбка выглядела непринужденно. — К тому же, мне совсем не хотелось снова видеть тебя такой печальной и встревоженной.
— Твои речи слаще меда, ведьмак. Признайся, скольких дев в Темерии ты уже лишил покоя таким образом?
Уилл открыто ухмыльнулся:
— Я лишь говорю правду. Но именно тебе удается так легко спутать все мои мысли.
Владычица слегка покраснела и шутливо погрозила ему пальцем:
— Полно тебе, льстец. Я почувствовала твое нетерпение. Держи, твой эликсир готов. — Она вложила в его ладонь прохладный стеклянный флакон.
Уилл тут же вцепился в склянку с ярко-зеленой жидкостью. «Материал божественного уровня... Плюс десять к характеристикам? Или какой-нибудь уникальный навык Дагона?» – его воображение уже рисовало картины небывалого могущества.
— Вижу, зелье интересует тебя куда больше, чем я, — раздался совсем рядом ее голос, пропитанный ароматом хвои и озерных трав. Уилл обернулся, оказавшись лицом к лицу с Аглаей.
— Только потому, что его приготовила ты.
— На самом деле, — Аглая медленно приблизилась, ее лицо оказалось в считаных дюймах от его, — есть еще одна награда. Та, которую ты ждал с самого начала.
Губы Аглаи накрыли его собственные, прерывая всякие размышления. Уилл почувствовал вкус озерной воды и магии. Она была права – этого он действительно ждал больше всего.

Комментарии

Загрузка...