Ночь опустилась на берег. Уилл сидел на холодном песке, погрузившись в глубокую медитацию. После изматывающего дня, проведенного в постоянном движении и стычках, три оскверненных алтаря были разрушены, но цена оказалась высока – внутренние резервы магической энергии опустели, оставив лишь неприятную пустоту в груди и фантомную ломоту в висках. Он намеренно оставил центральный алтарь напоследок: магическая нить, оставленная Владычицей, пульсировала там особенно отчетливо, а тьма, сгустившаяся над сердцем острова, казалась почти осязаемой, маслянистой на ощупь.
Тактика любого опытного игрока – или же осторожного наемника – проста: сначала зачистить мелкую сошку, перерезать линии снабжения и связи между опорными пунктами, а уже потом приниматься за «крупную рыбу». Уилл слишком дорожил своей шкурой, чтобы допустить удар десятка зазубренных костяных копий в спину в самый разгар решающей схватки. Меньше всего ему хотелось, чтобы алтари срезонировали в какой-нибудь древний ритуал и вышвырнули Дагона прямо ему под ноги посреди битвы. Жаловаться в таком случае было бы уже некому.
— Статус, — еле слышно шепнул он, вызывая перед глазами призрачное мерцание интерфейса. Уровни росли медленно, но верно. Не раздумывая, он вложил свободное очко характеристик в магическую силу. Память услужливо подбросила обрывки рассказов Геральта о ведьмачьих учениках: после суровых мутаций и тренировок их магический потенциал обычно замирал на отметке в десять единиц, становясь пределом, который мало кому удавалось перешагнуть за всю жизнь.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ (х25) – ПОЛУЧЕНО 375 ЕД. ОПЫТА]
[ОПЫТ: 45 / 900]
[ВЫ ДОСТИГЛИ 9-ГО УРОВНЯ. ПОЛУЧЕНО ОЧКО ХАРАКТЕРИСТИК: +1]
[МАГИЧЕСКАЯ СИЛА: 7.2 → 8.2]
Уилл почувствовал, как внутреннее «озеро» магической энергии едва заметно расширилось. Это принесло мимолетное облегчение; он уже почти догнал лучших ведьмачьих неофитов по силе знаков. Но тишину ночи внезапно разорвал шум.
Спокойная до этого гладь озера Вызима вскипела. Тяжелые свинцовые волны с грохотом обрушились на прибрежные камни, выбрасывая на песок клочья белой пены. Уилл подался вперед, положив ладонь на обтянутую кожей рукоять серебряного меча. Он почти забыл о предупреждении Аглаи. Неужели фанатики из культа водяных наконец решили почтить его своим вниманием?
С влажным всплеском из воды одна за другой начали выныривать фигуры. Группа водяных выглядела необычно: их снаряжение и поведение отличались от всего, что он видел до этого. Они не бросились в яростную атаку, а, словно опытные следопыты в засаде, замерли у кромки прибоя, настороженно вглядываясь в озерную мглу. Уилл инстинктивно почувствовал – эти рыболюды не служат бездне.
Следом за ними из глубин поднялись другие. Десяток копий прорезали поверхность воды. У этих, в отличие от первых, на груди были повязаны обрывки грубой ткани, а глаза – пустые, выцветшие, лишенные и искры разума. Фанатики Дагона. Словно марионетки на невидимых нитях, они двигались к берегу, излучая лишь холодную, первобытную жажду крови.
— Наконец-то, — пробормотал Уилл, укрывшись за тенью скалы. — Настоящие слуги Бездны. Ну, сейчас посмотрим на этот спектакль.
По береговому песку покатились отрубленные головы водяных – обе группы столкнулись почти мгновенно, и диалог явно не задался. Уилл с интересом наблюдал за разгорающейся резней. Его взгляд застыл на одной фигуре: среди хаоса стоял необычный водяной. В руках у него было не копье из кости, а тяжелый черный посох, навершие которого пульсировало мягким голубым светом, затягивающим раны союзников почти на глазах.
— Жрец водяных? — шепнул он, покрепче перехватывая меч.
Схватка не продлилась и десяти минут. Против дисциплинированных воинов фанатики оказались бессильны. Когда последний труп затих в прибое, жрец коротким жестом приказал своим бойцам занять оборону, а сам медленно, демонстрируя пустые ладони, направился в сторону Уилла.
— Догадываюсь, что вы не из одной шайки, — Уилл первым нарушил молчание, выходя из тени. — Но меч пока придержу наголо.
— Почтенный, — проскрежетал жрец на вполне понятном всеобщем языке, чем немало удивил наемника. — По воле Владычицы Озера мы пришли сюда. Наша цель – сдержать тех, кто пал во тьму Дагона.
Уилл не спешил убирать серебряный клинок, жестом приказав рыболюду замереть на месте. Пальцы сжались на рукояти, пока он пытался достучаться до самой Аглаи. Спустя мгновение в голове отозвался знакомый, холодный голос, подтверждающий личность жреца. Уилл наконец выдохнул, позволяя напряжению немного отпустить мышцы плеч.
— Бранко! Можешь звать меня Уиллом. Так это вы прикрывали мне спину весь день, пока я возился с алтарями?
Бранко медленно склонил голову, в его выпуклых глазах мелькнула глубокая, почти человеческая скорбь. Тела, разбросанные по берегу, когда-то были их соплеменниками, пока Дагон не превратил их в нечто... более страшное, чем просто монстры.
— Да, — глухо ответил жрец. — Мы защищаем Ис от безумия культистов. Некоторые из них скрываются в тенях самого города, другие собираются в стаи, чтобы приносить кровавые жертвы на алтарях. Вся эта кровь течет вниз, в бездну Тёмных Вод.
— Погоди-ка! — Уилл вскинул руку, чувствуя, как пазл в голове начинает складываться, но вопросов становится только больше. — Город Ис? Бездна Тёмных Вод? Я слышал эти названия в байках менестрелей, но...
Бранко проявил терпение:
— Ис – это город под водой, скрытый за побережьем Бремервоорда. Наши воины охраняют лестницы и врата, не пропуская людей в свои владения. Но если вы пожелаете, почтенный Уилл, двери Иса будут открыты для вас. Владычица просила встречать вас как самого дорогого гостя.
— Значит, те слухи о призрачном городе над озером Вызима были правдой? — Уилл вспомнил шепотки торговцев на рынке.
— И да, и нет, — ответил Бранко. — То, что видят люди – лишь тень прошлого. Тёмные Воды – это само озеро, а Бездна – путь к месту, где спит Дагон. Глубоко под водой есть еще один город, но он полностью осквернен. Мы сражаемся с его жителями, которые пытаются разнести заразу Дагона в наши дома. Многие из наших братьев потеряли разум, перестали быть водяными. У нас нет выбора, кроме как убивать их.
Уилл понимающе хмыкнул. Картина прояснялась: мирная фракция рыболюдов против фанатиков лавкрафтовского ужаса. Город под водой звучал заманчиво, даже если придется намочить сапоги.
— Если выживу, обязательно загляну в ваш Ис, — он убрал серебряный меч в ножны, издав короткий металлический лязг. — А пока... Бранко, ты и твои парни пойдете со мной к центральному алтарю? Это последняя точка.
— Мы бы хотели, почтенный, — с сожалением произнес жрец. — Но водяным запрещено приближаться к оскверненным алтарям. Наши мудрецы доказали: мы слишком уязвимы для зова Дагона. Слишком велик риск обращения, это подтверждено горьким опытом. Однако я обещаю: ни один культист не ступит на Остров Черной Крачки этой ночью.
Бранко поднял посох и запел на своем гортанном, щелкающем языке. Из воды начали подниматься новые воины, многие из которых были покрыты свежими шрамами и следами недавних битв. Уилл оценил размах: Ис явно решил поставить жирную точку в этой истории.
— Хорошо. Тогда скажи, чего мне ждать от главного жреца Дагона?
Бранко задумался на секунду.
— Их магия груба, но Дагон наделяет своих слуг первобытной яростью и чудовищной силой. Верховный жрец осквернен глубже всех. Он может выкинуть нечто такое, чего мы даже не можем вообразить.
Жрец достал из складок своего одеяния тяжелую лазурную жемчужину.
— Владычица велела передать это вам. В ней заключена сила Короля рыболюдов и самой Госпожи. Если у алтаря все пойдет прахом – бросайте её не раздумывая.
Уилл взял сферу. Поверхность жемчужины была теплой, идеально гладкой, а внутри, казалось, вращалась миниатюрная синяя галактика. Красота артефакта была такой завораживающей, что на мгновение в голове наемника мелькнула мысль оставить её себе как редкий трофей.
— Спасибо за совет. Приготовьте там доброго эля и чего-нибудь мясного к моему возвращению, — Уилл спрятал жемчужину во внутренний карман куртки и развернулся к лесу.
Его шаги тонули в мягком мху, когда он скрылся в густых зарослях, направляясь к центру острова. Пора было выяснить, сколько стоит голова «верховного» фанатика в этом Богами забытом месте.

Комментарии

Загрузка...