Якорная Деревня – крупнейшее поселение на территории Темерии, расположенное всего в трех днях пути от выжженных земель Велена. Риенс, чей облик был изменен магической маскировкой, неспешно вышел из таверны. Остановившись у выезда из деревни, он с фальшивой, елейной улыбкой протянул кошелек с кронами приземистому купцу. Тот, прищурив жадные глаза, тщательно пересчитал монеты, после чего небрежно махнул рукой, давая знак проезжать.
Стоило Риенсу оказаться в крытой повозке, как любезная маска сползла с его лица, обнажив холодную ярость. Он впился ногтями в ладони так крепко, что пустил кровь из грубых мозолей. Маг до боли в висках пытался понять: где именно он допустил просчет? В какой момент цепочка его тщательно выверенных планов превратилась в хаос?
Минувшей ночью он получил магическое послание от Вильгефорца. Голос господина, пропитанный холодным презрением, всё ещё стоял в ушах. Последняя фраза – «Мое решение вложиться в тебя, похоже, было прискорбной ошибкой» – отзывалась горечью. Последние годы превратились в череду неудач: позорное исключение из Академии Бан Ард, вынужденный побег из застенков каэдвенской разведки... А теперь даже чародей, ставший его тайным покровителем, всерьез подумывает избавиться от него, как от бесполезного мусора?
Риенс криво усмехнулся, глядя на свои окровавленные ладони. Та боль, которую он вынес во время обучения, не была предназначена для того, чтобы пасовать перед первыми же трудностями.
Однако госпожа Удача явно отвернулась от него. Письма, полученные за последние дни, приносили лишь вести о крахе. Три тысячи крон, потраченные на формирование отряда профессиональных похитителей, ушли в никуда: банда была вырезана под корень где-то между Содденом и Вызимой. Ни один из наемников не выжил, чтобы доложить о случившемся, а те немногие свидетели, что видели место бойни, описывали его как филиал ада на земле.
Хуже того, средства, выделенные Вильгефорцем на шпионаж, он вложил в опасную авантюру – наладил связи с нильфгаардской разведкой, скупая списанное армейское снаряжение для перепродажи «белкам». Но прежде чем он успел получить остаток платежа, отряды скоя'таэлей были практически полностью истреблены объединенными силами Темерии и Редании. Воздух в повозке казался тяжелым, пропитанным запахом поражения и дорожной пыли.
Впервые за долгую жизнь Риенс почувствовал трупную тяжесть в костях. Его не покидало гнетущее ощущение, будто невидимая рука целенаправленно ломает каждый его шаг, ведя по следу профессионального охотника.
До него дошли слухи, что знаменитый Лютик собирается дать грандиозный концерт под сенью Священного Дерева. Где бард – там и Геральт, а где Белый Волк – там и девчонка Цири, Дитя Старшей Крови, его Предназначение. Это был шанс, который нельзя упускать. Риенс не собирался возвращаться к нищенскому существованию в тюремных казематах или академических подвалах.
Используя пачку поддельных указов, он уже успел втереться в доверие к нескольким дворянам, заманив их на сделку после концерта. Среди приглашенных была и Мария Ла Валетт – баронесса, чье влияние и красота, по слухам, могли вскружить голову любому. Для подстраховки он привлек еще одного недоучку из Бан Арда – Локхарта. Этот азартный игрок и пьяница, изгнанный из академии, теперь промышлял торговлей в Темерии. Вместе они планировали провернуть аферу, обчистив карманы аристократов и попутно выудив нужные сведения. На губах Риенса заиграла предвкушающая, хищная улыбка – он уже мысленно пересчитывал золото и планировал, как распорядится телом баронессы.
***
Спустя три дня после отъезда Риенса, в деревню прибыли Лютик и Геральт. Ведьмак, низко надвинув капюшон, чтобы скрыть мутантские зрачки от подозрительных взглядов селян, вошел в местную таверну. Он собирался расспросить трактирщика о последних новостях, но стоило ему коснуться дверной ручки, как слух уловил до боли знакомый мотив. Геральт замер: на импровизированной сцене в центре зала стоял тот, кого он меньше всего ожидал здесь увидеть – Лютик.
Его старый друг, облаченный в свой классический нелепо-роскошный колет цвета бледной лаванды с кружевными манжетами, самозабвенно терзал лютню. Звон струн заполнял пространство, и разношерстная толпа, затаив дыхание, внимала звукам музыки. Где бы он ни появлялся, этот «жрец искусства» и «звезда баллад» неизменно становился центром внимания, в равной степени очаровывая юных крестьянок и скучающих дворянок.
Когда последние аккорды затихли, бард, не теряя времени, направился к очаровательной эльфке, сидевшей в углу. Не прошло и пяти минут, как он уже что-то нашептывал ей на ухо, а их лица сблизились настолько, что между ними едва ли пролез бы клинок кинжала.
Геральт качнул головой и, не желая мешать «творческому процессу», прошел к барной стойке.
— Пива. Пожалуйста, — проговорил он низким, сухим голосом. Ведьмаку всё еще было непривычно добавлять это вежливое «пожалуйста» к каждой просьбе, но Уилл настаивал: капюшон на глазах и элементарная вежливость сокращают количество потасовок в тавернах ровно вдвое. Хозяин заведения, не проронив ни слова, протер засаленную столешницу ветошью и наполнил огромную глиняную кружку пенистой жидкостью.
Лютик, чей слух был натренирован улавливать даже шепот в шумном зале, резко обернулся. Пальцы барда застыли на струнах, едва он разглядел фигуру у стойки.
— Прелестная леди, я обязательно навещу вас сегодня, как и обещал, — он запечатлел галантный поцелуй на щеке эльфки. — А теперь прошу меня извинить, меня ждет герой моих будущих поэм.
Он стремительно подлетел к ведьмаку, сияя, как начищенный флорен.
— Ха! Глазам не верю! Сам Белый Волк в этой глуши? Неужто решил почтить своим присутствием мой концерт через пару месяцев? Я тронут до глубины души! — Лютик по-хозяйски хлопнул Геральта по плечу, изображая на лице такую преувеличенную гамму чувств, что ведьмака едва не потянуло сблевать.
— Лютик, ты, старый распутник... — Геральт брезгливо скинул руку друга с плеча. — Я думал, ты следующим же делом потащишь эту эльфку на сеновал. Не прикасайся ко мне этой рукой, я видел, где она только что была.
— Обижаешь, друг мой! Женщины – это преходящее, а старые друзья – вечность, — бард шутливо развел руками, с хитринкой поглядывая на ведьмака. — Давай, выкладывай, что стряслось. Мне нужно вдохновение для новых баллад, а твои неприятности – лучший материал, сам знаешь. — Он заговорщицки подмигнул, отчего его щегольские усики нелепо дернулись.
Геральт помрачнел. Его желтые кошачьи глаза впились в Лютика с тяжелой серьезностью.
— Всё изменилось, Лютик. Ветер пахнет иначе. Мир стал... другим.
— Ладно, Геральт, — вздохнул бард, понимая, что вечер перестает быть томным. — Похоже, мое свидание накрылось медным тазом. Рассказывай, во что ты вляпался на этот раз и насколько всё паршиво.
— Паршиво – не то слово. Но решаемо.
В этот момент за их спинами раздался голос, от которого у ведьмака по загривку пробежали искры. В ноздри ударил знакомый, сводящий с ума аромат сирени и крыжовника. Геральт резко обернулся.
Перед ним стояла Йеннифэр из Венгерберга. На ней был неизменный наряд в черно-белых тонах, подчеркивающий ее холодную, величественную красоту. На мгновение ведьмаку показалось, что время застыло.
— Йеннифэр! — Воскликнул Лютик с неизменным энтузиазмом. — Прошло всего ничего, а кажется, будто мы не виделись вечность!
— Здравствуй, Лютик, — сухо ответила чародейка, покосившись на эльфку, которая уже метала в их сторону ревнивые взоры. — Посмотри на свою пассию, кажется, ты рискуешь получить пощечину. Ты всё так же невыносим.
Появление женщины такой редкой красоты мгновенно заставило таверну замолкнуть. Десятки недобрых, оценивающих взглядов скрестились на их компании. Йеннифэр подошла вплотную к Геральту и крепко поцеловала его. В порыве страсти капюшон ведьмака соскользнул назад, открывая всем присутствующим его седые волосы и пугающие мутантские зрачки.
— Эй! Мы тут не жалуем уродов и всякую странную шваль! Ты меня понял? — Из-за стола поднялся здоровяк с сизым носом и перекошенной от злобы рожей. Он напыжился, как старый павлин в брачный период, пытаясь привлечь внимание Йеннифэр столь примитивным способом.
Геральт почувствовал знакомую усталость. В голове всплыли наставления Уилла по избеганию конфликтов: «Вежливость, капюшон, женщины». Последний пункт явно сработал против него. Он взглянул на Йеннифэр и с шумным выдохом опустил плечи. Чародейка ответила ему недоуменным взглядом – подобные сцены случались сотни раз, к чему эти вздохи?
Ведьмак уже знал, что последует дальше: «выродок», «помесь», «мутант», «отродье». Он решил перейти сразу ко второй части – активному действию.
«Раз уж эти идиоты решили сбиться в стаю, нужно просто сломать первого, кто дернется. Остальные сразу притихнут».
Геральт так и поступил.
Свист рассекаемого воздуха – и тяжелый кулак ведьмака, словно кованый молот, врезался в переносицу задиры. Скорость удара была такова, что никто в зале не успел даже моргнуть. Раздался сухой, отчетливый хруст ломающейся кости. Геральт был уверен – нос всмятку. Громила, не издав ни звука, отлетел к стене и сполз по ней бесформенной грудой мяса.
Йеннифэр на мгновение опешила. Сегодня Геральт был на редкость скор на расправу.
Впрочем, такой ведьмак нравился ей куда больше.
***
— Апчхи! Апчхи!
Уилл, с наслаждением отмокающий в лохани с горячей водой, внезапно разразился серией чихов.
— Странно... — пробормотал он, вытирая лицо. — Неужто те монашки из Элландера снова обо мне вспоминают? Или те две милые горничные из замка заждались?

Комментарии

Загрузка...