Уилл пробирался к башне по тропе, которую указала Васка. Сапоги с противным чавканьем погружались в липкую, зловонную жижу, а в голове привычно прокручивались детали завершенного заказа – ведьмачья привычка подводить итоги, ставшая для него второй натурой. События в деревне оставляли на языке скверный привкус. Всю дорогу его не покидало ощущение, что старая Васка использовала его втемную, словно неопытного кмета.
Сначала он обеспечил деревне безопасность, решив проблему с промыслом, затем уладил конфликт с лагерем лесорубов, заодно вбив в их пустые головы, что водяные – это не просто чешуйчатые твари из болотных легенд. Теперь вот эта прогулка к башне... Каких еще сюрпризов ждать? И главное – откуда Васка знает такие подробности о проклятом месте? Уилл не раз заводил разговоры со стариками в округе, но те лишь крестились, завидев вдали полуразрушенный шпиль. Даже Аарон, видевший в этих краях всякое, обходил тему башни стороной.
— Погоди-ка... — Уилл замер, и по его спине пробежал холодок. В памяти всплыла фраза, брошенная старухой: «Возьми эту карту, мне она больше не понадобится». Речь шла о картах Таро. Но почему именно «не понадобится»?
«Неужели Васка и есть та самая возлюбленная болотного чародея?», – эта мысль обожгла его своей очевидностью. Внутренние дела Капитула всегда оставались тайной за семью печатями для непосвященных. Откуда простой деревенской старосте знать о тонкостях взаимоотношений мага и его ученика? О том, как женщина может использовать чародея в своих целях? О картах Таро, созданных специально для нее?
Уилл криво усмехнулся и сплюнул в грязь. Принцип эквивалентного обмена в действии. Старуха, когда-то помыкавшая могущественным магом, явно не растеряла своей хватки. Годы сгорбили ее тело, но разум остался таким же острым и безжалостным.
...
Предзакатное солнце заливало кроваво-красным светом одинокую башню. Зрелище было мрачным: верхушка строения давно обрушилась, а уцелевшее двухъярусное основание из серого камня больше напоминало циклопическую печную трубу, чем жилище мага. Без поддерживающих чар кладка окончательно сдалась под натиском времени – камни покрылись сетью глубоких трещин, а местами и вовсе осыпались.
Уилл прикинул расстояние и прикрыл глаза ладонью от солнца, вглядываясь в марево. Башня находилась совсем рядом с деревней кирпичников. Как, чёрт возьми, крестьяне умудрялись её не замечать? Он присмотрелся внимательнее, и вскоре ответ стал очевиден. Воздух вокруг строения едва заметно дрожал, словно над раскалённой жаровней. Это было невидимое ментальное поле — защитный контур, заставляющий разум случайного путника отводить взгляд и обходить препятствие стороной. Обычный человек прошёл бы в метре от этих камней и поклялся бы всеми богами, что там нет ничего, кроме камыша и тины.
«Мощное заклятье сокрытия. Высший уровень мастерства, – подумал он, чувствуя, как затылок сводит ледяной тревогой. – ...Если я верю, что она здесь – она существует. Если нет – я слеп».
У входа застыли три каменных изваяния. Время не пощадило их: статуи по грудь ушли в болотистую почву, их поверхности обветрились и заросли густым изумрудным мхом. Лишенные хозяйской воли, они превратились в безмолвных, поглощенных землей часовых. Но чуть поодаль возвышалось то, о чем предупреждала Васка – великий голем. Даже стоя на коленях, этот исполин превосходил размерами обычных малых собратьев в несколько раз. Его торс был испещрен сложной вязью магических рун, хотя на голове некоторые символы казались оборванными или незавершенными. Лицо конструкта было высечено с пугающей точностью: веки плотно сомкнуты, но казалось, что в любую секунду голем может открыть глаза и раздавить незваного гостя, как надоедливое насекомое.
Уилл активировал восприятие. Магический фон был ровным – жизни в этом куске скалы не было. Он сжал рукоять тяжелого боевого молота, и это прикосновение к холодному металлу придало ему толику уверенности. Подойдя к исполину, он положил ладонь на шероховатый камень и начал медленно вливать в него Источник Жизни.
Раздался низкий, утробный гул. Земля под ногами задрожала, с плеч голема посыпались пласты засохшей грязи и каменная крошка. Уилл действовал осторожно: передав половину доступного резерва, он замирал, ожидая восстановления сил, и только потом продолжал процесс. Это длилось несколько часов.
Наконец веки голема дрогнули. Уилл, затаив дыхание, направил в него короткий импульс магической энергии. Эффект превзошел все ожидания – руны на теле конструкта вспыхнули ослепительным лазурным светом. Гигант расправил плечи и рывком поднялся во весь рост, опершись рукой о стену башни. Несмотря на свои чудовищные габариты, двигался он пугающе плавно. После первого оглушительного грохота при пробуждении, последующие движения голем совершал в абсолютной, могильной тишине.
Уилл стоял рядом, чувствуя себя крошечным муравьем. Он посмотрел на свой молот, потом на огромную стопу голема, размер которой превышал весь его рост, и в его глазах отразилось искреннее изумление, граничащее с ужасом.
«Эган, ты издеваешься?! – ...проорал он про себя, вспоминая ведьмака из Школы Змеи. – ...Те големы, с которыми ты дрался, по сравнению с этим – внуки-недомерки! Ты предлагал мне разнести ЭТО молотком, который не больше его мизинца на ноге?!»
В этот момент башня отозвалась. Трещины на стенах засветились в унисон с рунами голема, словно сработал невидимый кодовый замок. С глухим скрежетом камня о камень открылся проход внутрь. Уилл не спешил. Он выждал добрый час, ни на миг не ослабляя внимания к застывшему исполину, и лишь убедившись, что конструкт не проявляет агрессии, осторожно проскользнул в дверной проем.
Внутреннее убранство башни разочаровало. Никакой роскоши или алхимических лабораторий, залитых светом мегаскопов. Просто старая, заброшенная башня. Винтовая деревянная лестница сгнила и частично обвалилась, устилая пол трухлявыми обломками. В центре единственной комнаты стоял массивный каменный стол, на котором лежала толстая тетрадь. Смахнув слой вековой пыли, Уилл с азартом раскрыл ее.
Первая же фраза на заглавном листе заставила его сердце биться чаще:
«Древний магический трактат, содержащий утраченные знания Альзура: ритуал ускоренного роста биоматерии, секреты Грома Альзура и Щита Альзура».
Уилл начал жадно перелистывать страницы, исписанные мелким, убористым почерком. Спустя полчаса он с глубоким вздохом закрыл книгу. Автор записок не был гением – гением был тот, чьи труды он пытался копировать. Альзур.
Этот легендарный чародей пытался создать жизнь из ничего. В заметках упоминалось использование жизненной энергии для ускорения созревания плоти – ровно то же самое, что делал Уилл со своими травами, только без сложных ритуалов, а путем прямой передачи Источника. Голем снаружи был плодом неудачного эксперимента: болотный маг хотел повторить подвиг Альзура, но потерпел крах, не сумев постичь главного – тайны сотворения души.
«Создать душу! Безумие... — подумал Уилл. — Неудивительно, что Альзур в итоге смог породить столько чудовищ».
В истории Континента Альзур выглядел как герой эпического романа: в юности спасал людей и был жестоко избит бандитами, пока в нем не пробудилась Сила; стал учеником великого мастера, одним из создателей ведьмаков и автором заклинаний, которыми маги пользуются до сих пор. Вторая половина тетради была посвящена Грому и Щиту Альзура. Текст пестрел сложнейшими конструкциями на Старшей Речи, в которых Уилл не понимал ни черта. Судя по краткому описанию, эти заклятья позволяли призывать молнии, сами находившие и преследовавшие цель — мощь, доступная ныне разве что пятерке сильнейших чародеев Капитула.
Помолчав некоторое время, Уилл решительно схватился за страницы, посвященные созданию жизни. С сухим, резким звуком он вырвал их из переплета. Если эти знания попадут в руки фанатиков или безумных чародеев, Континент захлебнется в крови подопытных жертв. Он не собирался брать на себя ответственность за тысячи смертей и не хотел, чтобы его будущую могилу залили слюной и проклятиями.
Ему по душе была добрая слава, а не клеймо мясника.

Комментарии

Загрузка...