Последний водяной, лишенный даже зачатков страха, поднялся с колен. Сжимая в когтистой лапе зазубренную саблю, он снова бросился в атаку. Уилл перехватил рукоять меча обеими руками и вскинул его над головой. Сталь со свистом рассекла воздух, перерубая ржавый клинок противника, и с влажным хрустом погрузилась глубоко в чешуйчатый череп.
[ОПЫТ +15]
[ОПЫТ: 370 / 700]
Оглядев свои доспехи, забрызганные вязкой красно-зеленой слизью, Уилл отметил, что в этот раз двигался чище – пятен на коже было куда меньше. Он вошел в центр лагеря. Шестеро рабочих неподвижно лежали на земле, но по прерывистому дыханию было ясно: они живы. Взгляд ведьмака упал на недостроенный алтарь в центре – груду камней, от которых веяло чем-то тошнотворно-чуждым. Не скрывая отвращения, он вскинул руку, складывая пальцы в Знак Аард.
Грянул резкий хлопок сжатого воздуха. Тяжелые валуны с грохотом разлетелись в стороны, и давящее чувство неправильности, висевшее над лагерем, наконец исчезло.
В тот же миг в его сознание ворвалось нечто оскверняющее. Перед глазами возник образ черного склизкого щупальца, покрытого пульсирующими синими огнями. Оно извивалось, словно призрачная гадюка, пытаясь обвить разум. Уилл почувствовал, как по жилам разливается первобытный холод, смешанный с жаждой крови и безумием. Его золотистые зрачки медленно затягивала багровая пелена. Из бездны на него смотрела тварь с пастью, усеянной бесконечными рядами острых зубов, и беззвучно скалилась, пытаясь поглотить его волю.
«Дагон! — мелькнула в голове обжигающая мысль. — Неужели даже недостроенный алтарь мог привлечь его внимание?»
Он вспомнил три трупа, висевших на деревьях. Раньше он думал, что водяные просто потакают своим садистским наклонностям, но теперь понял: до его прихода здесь совершили кровавое жертвоприношение, установив прямую связь с божеством. Оплошность. Если бы Геральт был рядом, он бы никогда не позволил так грубо и прямолинейно крушить алтарь.
Однако сознание Уилла не поддалось. Источник Жизни, пульсирующий внутри, мгновенно отозвался на угрозу. Как только оцепенение спало, поток чистой энергии изумрудным драконом ринулся к мозгу, разрывая и поглощая призрачное щупальце. Ощущение ледяного безумия отступило так же внезапно, как и появилось.
Уилл тяжело задышал, согнувшись пополам. Лицо покрыла липкая испарина, а вдох давался с хрипом. Даже обломки культа таили в себе смертельную ловушку – на долю секунды ему показалось, что он тонет в бездонном океане, а внутри пробуждается чужая, безумная личность. Еще немного, и он сам мог бы превратиться в одного из этих чешуйчатых уродов.
— Хвала Богине... Хвала Мелитэле, — прохрипел он. В силе Великой Матери сомневаться не приходилось.
Как только морок рассеялся, со стороны кучи тел послышались слабые стоны. Уилл обернулся. Пленники начали приходить в себя. Первым сел мужчина с короткой стрижкой. В его глазах все еще плескался ужас, который сменился полным недоумением при виде растерзанных туш водяных.
— Мастер Уилл! — выкрикнул кто-то из толпы, заставив остальных вздрогнуть. — Это мастер Уилл нас спас!
Рабочие поднимались на ноги, опасливо обходя отрубленные рыбьи конечности. Они обступили ведьмака. Один из них, постарше, едва не рухнул на колени, его голос дрожал от подступающих слез:
— Мастер, если б не вы, не видать мне дома... Дочка ведь только-только на свет появилась, после Майского праздника, а жена еще в горячке лежит. Случись со мной чего... — мужик уткнулся лицом в засаленный рукав. Уилл подхватил его под локоть, удерживая на ногах, и похлопал по сгорбленной спине.
— Я просто не хотел, чтобы вы подохли, — сухо бросил он, пытаясь разрядить обстановку. — Ярен – старый ворчун, он бы от жадности скончался, помогая вашим семьям. А потом достал бы вас даже на том свете, чтобы стребовать долги.
Люди невольно заулыбались, вспомнив крутой нрав своего нанимателя. Ярен был прижимист, как и любой купец, но в нем еще оставалась капля человечности, раз он не поскупился нанять ведьмака для их спасения.
— Все, по коням. Здесь нельзя задерживаться. Собирайтесь и живо в лагерь лесорубов. Ярен вас заждался. И последнее... — Уилл сделал серьезное лицо и изобразил ритуальный жест. — Да пребудет с вами Мелитэле. Пусть Богиня хранит вас на тракте.
С помощью рабочих Уилл стащил туши водяных на место разрушенного алтаря, забросав их сухим валежником и ветками. Сложив пальцы в Знак Игни, он выпустил струю пламени. Огонь жадно вцепился в склизкую плоть, наполняя воздух вонью горелой рыбы и чешуи.
«Раз уж вы так любите жертвоприношения, то принесите в жертву самих себя, проклятые твари», – мрачно подумал он. Дагон был опасен. Даже в спячке он умудрялся красть паству у Владычицы Озера. Настоящий бог-изгой, неубиваемая мерзость, которую величайшие герои прошлого могли лишь изгнать, но не уничтожить.
...
К вечеру отряд добрался до лагеря. Ярен лично вышел встречать людей, суетливо осматривая раны каждого. Заметив, что вернулись не все, он обмяк, и в его глазах потемнело от тяжелой, скрытой боли.
Подойдя к Уиллу, купец глубоко вздохнул, будто сбрасывая с плеч пудовую ношу.
— Мастер Уилл... спасибо вам. Если бы эти семьи лишились кормильцев, я бы до конца дней не нашел покоя.
— Просто честный обмен, Ярен. Твоим людям повезло с хозяином, — ответил Уилл. Тот лишь молча кивнул и ушел в дом. Спустя минуту он вернулся, бережно неся в руках тяжелый, покрытый патиной времени, но все еще грозный краснолюдский боевой молот.
— Эта штука... настоящий раритет, — Ярен с гордостью продемонстрировал оружие.
Молот был выкован из чистейшей стали в недрах Махакама. Обух украшали старинные руны, а края бойка были слегка расширены и заточены до бритвенной остроты – один точный удар превратил бы любую цель в бесформенное месиво. Рукоять из каленого тиса, за годы натертая маслом до темного блеска, идеально лежала в руке, будучи специально сбалансированной под мощный хват краснолюда. Уилл понимал: без доспехов такой удар не оставил бы ему ни единого шанса.
— Ярен, твое слово стоит дорого. Клянусь Богиней, я верну тебе эту реликвию, как только закончу дела. На чужое добро я не зарюсь, тем более на такое, которое мне не по руке.
Уилл принял семейную ценность с должным почтением. Ярен проводил его долгим, полным сомнений взглядом. Для него этот молот был ценнее, чем кресло старейшины в Карбоне.
— Да не переживайте вы так, господин Ярен, — усмехнулся один из спасенных лесорубов. — Мастеру Уиллу ваш молот без надобности, он на него даже не глянул толком. У ведьмаков свои игрушки.
— Заткнись! Что ты понимаешь, олух? Этот «лом» стоит больше, чем десять твоих жизней! — рявкнул Ярен, возвращаясь к своему обычному репертуару. — А ну, пошел за топоры! Работать!
Проводив рабочих ругательствами, купец нервно огладил бородку. Водяные вели себя странно. Похищения, алтари... это были не те безобидные рыболюды, которых они привыкли гонять от берега. «Неужели и впрямь придётся слушать ту старую ведьму и идти с топором к алтарю Владыки Вод?» — подумал он.
— Ну всё, пошли прочь! За работу! — Снова закричал он на рабочих, подгоняя их к бревнам. Люди лишь переглянулись и заулыбались. Ярен вернулся в норму, а значит, жизнь в лагере продолжалась.

Комментарии

Загрузка...