— Эй! С дороги, вы, полоумные фанатики! Не смейте мешать мне искать Уилла! — громовой голос, пропитанный яростью и перегаром, разорвал вязкую тишину болот.
Едва Уилл вышел за порог, как наткнулся на Ярена Болта. Предводитель лагеря лесорубов выглядел так, словно собрался на небольшую войну: приземистый краснолюд с густой каштановой бородой был облачен в добротную чешуйчатую броню, а за широким поясом, рядом с увесистой мошной, подрагивал в такт шагам острый разделочный нож.
— Ярен! — Старуха Васка преградила ему путь, опираясь на суковатую палку. — Я уже говорила тебе: Владыка Вод здесь ни при чем. Твоих людей уволокли те, кто поклоняется Дагону!
— Брехня! — Краснолюд сплюнул под ноги, едва не попав по сапогу одного из крестьян. — Водяные — они везде водяные. А ну прочь с дороги, старая ведьма! Дай мне поговорить с мастером Уиллом, или сама лезь в трясину и возвращай моих рабочих!
Болт, окруженный кучкой хмурых лесорубов, попытался прорваться в деревню. Васка и несколько кметов, вооруженных лишь старыми лопатами и обломками кольев, встали живым щитом, вцепившись в свои нехитрые орудия побелевшими от напряжения пальцами.
— Ярен! Староста Васка! — Уилл вклинился между противоборствующими сторонами, положив ладонь на эфес меча. — Успокойтесь. Живо рассказывайте, что стряслось.
Увидев ведьмака, краснолюд преобразился, в его глазах блеснула надежда. — Мастер Уилл, хвала богам! Вы тогда знатно подлатали моих парней, спасли их от лихорадки. А теперь эта старая корга заявляет, что моих людей якобы «забрали»! Я смиренно прошу вас о помощи, мастер. Вы – единственный, кто может вытащить их из этого дерьма.
Васка лишь качнула головой, поправив выцветший платок. — Хоть эти дровосеки и машут топорами у самой кромки воды, Владыка Вод долго терпел их дерзость. Он не тронул бы их первым. Конфликт вспыхнул лишь тогда, когда они начали силой гнать его верных слуг прочь. И в этот раз за всем явно стоят безумцы из культа Дагона.
— Ярен! Я тысячу раз повторяла: пусть твои люди отложат топоры в сторону и покажут, что пришли с миром. Принесите в жертву лучший топор вашего вожака, склоните головы перед мощью глубин! Если они увидят в ваших сердцах смирение, то оставят вас в покое.
Уилл слушал этот спор, и картина постепенно прояснялась. Взаимная ненависть между лесорубами и обитателями болот копилась годами. Водяные и раньше отгоняли тех, кто подходил слишком близко к их угодьям, но теперь, когда людей начали похищать средь бела дня, ситуация достигла точки кипения. Васка была убеждена, что это дело рук последователей темного божества, искавших мясо для кровавых обрядов. Глядя на зловещий туман, стелющийся над водой, Уилл был склонен ей верить.
Ярен, проигнорировав наставления старухи, указал коротким толстым пальцем на гниющий труп водной бабы, брошенный у края дороги. — Послушайте, мастер. С вашей силой разнести их лагерь – раз плюнуть. Я заплачу сто крон, если вы вернете моих парней живыми.
Уилл промолчал, задумчиво изучая щербины на кованых наплечниках краснолюда. Сто крон – это неплохо, но в этом проклятом месте золото ценилось меньше, чем доброе снаряжение. В памяти всплыли наставления Эгана: «Големы плевать хотели на заточку твоего серебра. Против них сталь – и то лучше, а еще лучше – что-то тяжелое, что может дробить камень». Хотя големы встречались нечасто, ведьмачье чутье требовало быть готовым ко всему.
— Ярен, я возьмусь за этот заказ. Но мне не нужны твои кроны. Вместо золота я возьму в аренду твой боевой молот. Или лучший из тех, что есть в вашем лагере.
Краснолюд замер, его лицо вытянулось от изумления. — Как это – молот? Это же фамильная вещь, мастер! Как я могу отдать его в чужие руки?
В его голове явно шла нешуточная борьба между жадностью и долгом. Он обернулся к своим рабочим – простым мужикам с обветренными лицами, у которых дома остались жены и вечно голодные дети. Если лесорубы не вернутся, их семьи ждет медленная смерть от голода.
— Чего ты мнешься, Болт? Боишься, что ведьмак не справится? — Васка ядовито усмехнулась, умело подливая масла в огонь. — Уилл в одиночку вырезал стаю утопцев вместе с их косматой матерью. Кто еще на такое способен? И не надейся, что рыцари Ордена полезут в эти топи разгребать твое дерьмо. Им на это плевать с высокой колокольни.
Ярен стиснул челюсти и, словно отрывая от сердца кусок мяса, решительно кивнул. — По рукам. Приведи парней назад, и молот твой на время, пока не закончишь свои дела в болотах.
Уилл заглянул ему в глаза, убеждаясь, что краснолюд не бросает слова на ветер. — Договорились. А теперь выкладывай всё, что знаешь: где их видели в последний раз и сколько тварей там ошивалось.
...
Ведьмачье чутье вело Уилла по вязкому следу. Водяные не особо таились, оставляя после себя глубокие борозды в грязи и пятна бурой слизи. Твари открыто собирали «жертвы» для своего алтаря. Вскоре впереди показались очертания болотного кладбища – места, которое Васка называла оплотом культистов.
Старуха оказалась права.
Лагерь патрулировали восемь водяных. Омерзительные создания с выпученными рыбьими глазами и пульсирующими жабрами. Их рты, полные острых как бритва зубов, постоянно приоткрывались, издавая хлюпающие звуки. На спинах красовались высокие плавники, а за мускулистыми телами, отдаленно напоминающими человеческие, волочились короткие чешуйчатые хвосты. Настоящие порождения бездны.
Зрелище, открывшееся за частоколом, заставило Уилла крепче сжать рукоять меча. Трое лесорубов были подвешены к ветвям старой ивы вниз головой. Их руки были грубо обрублены, грудные клетки вскрыты, а внутренности выпотрошены – кровавое подношение, от которого в воздухе стоял тяжелый, металлический запах смерти.
В руках у каждого водяного была зажата кривая махакамская сабля, но отсутствие арбалетов и копий немного упрощало задачу. Уилл залег в густых зарослях папоротника, доставая из сумки последнюю алхимическую бомбу, которую Эган собрал из остатков ингредиентов.
Он чиркнул огнивом. Когда фитиль прогорел наполовину, ведьмак резким движением швырнул бомбу точно под ноги трем патрульным.
Водяные в недоумении уставились на дымящийся шар. Один из них, что-то заподозрив, издал гортанный клекот, пытаясь предупредить остальных, но было слишком поздно.
Раздался низкий, вибрирующий грохот. Огненная вспышка с ревом накрыла тварей, разрывая их нижние конечности в клочья. Болото огласилось истошным, булькающим воем. Уилл, не теряя ни секунды, активировал навык, чувствуя, как жизненная сила врагов тонкой струйкой перетекает к нему.
Остальные культисты, яростно размахивая саблями, бросились к месту взрыва. Ведьмак тенью выскочил из кустов, заходя с фланга. «Белая Вдова» свистнула в воздухе, и серебряное лезвие с влажным хрустом вошло в череп ближайшего водяного, выходя с другой стороны.
— У-уа-а!
Оставшиеся твари среагировали мгновенно. Ближайший к нему водяной с перекошенной от ярости мордой замахнулся саблей, целясь в шею ведьмака.
Уилл легко принял удар на клинок, перенаправляя инерцию врага. Обратным движением он вспорол рыбий живот, разрубая чешую и плоть до самого хребта. Пальцы левой руки в это время уже сложились в знак Игни. С ладони сорвался поток ревущего пламени, накрывая нападающих. Серебряный меч, описав дугу, снес голову обгоревшей туше, которая с тяжелым всплеском рухнула в жижу.
Уилл действовал методично и холодно. Наступив сапогом на грудь поверженной твари, он добивал раненых короткими, точными ударами в основание черепа.
— Выглядят жутко, а на деле – обычное мясо, — пробормотал он, вытирая клинок о жесткую траву. Хотя эти фанатики и не знали страха, без нормального строя и щитов они не представляли серьезной угрозы для опытного бойца. Главное – не дать им утащить себя под воду.
— У-у-у-у... — выжившие водяные обменялись серией гортанных звуков и, пригнувшись, снова пошли в атаку, сверкая оскаленными зубами.
Уилл, не меняя выражения лица, плавно очертил в воздухе второй знак.
— Аард!
Мощная телекинетическая волна ударила в грудь нападавших, отбрасывая их назад. Один из водяных с размаху напоролся спиной на острый деревянный кол, торчащий из земли. Уилл мгновенно сорвал с него остатки жизни, ускоряясь. «Белая Вдова» сияла в полумраке болот, словно заговоренная. Ведьмак одним слитным движением отсек руку поднявшему саблю противнику и следующим выпадом перерезал ему горло.
Удерживая равновесие, он закружился в стальном вихре. Тяжелый рубящий удар обрушился на шею последнего культиста, оставляя зияющую рану, из которой фонтаном ударила темная кровь.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ * 7, ОПЫТ + 105]
[ОПЫТ: 355 / 700]

Комментарии

Загрузка...