Болотный район Вызимы встретил Уилла привычным запахом стоячей воды и гнилой прели. Здесь, среди бесконечных зарослей тростника и топи, приютилась небольшая деревушка с причалом. Приземистые лачуги, крытые почерневшей от влаги соломой, хаотично разбрелись по твердым островкам земли. Над поселением доминировала массивная двухэтажная печь для обжига – кирпичный гигант, окруженный грубыми навесами и тяжелыми тачками, доверху набитыми свежеобожженным красным камнем.
Уилл месил эту грязь уже четвертый день. Он обходил одну деревеньку за другой, впитывая местные слухи так же жадно, как его сапоги впитывали болотную жижу. Ему травили байки о легендарном Владыке Вод, шептались о Владычице Озера и даже клялись, что видели шпили затонувших городов, ушедших под воду в незапамятные времена. В лесах он наткнулся на лагерь краснолюдов-лесорубов: те с угрюмой решимостью валили редкий тис, и в этом диком краю не нашлось никого, кто посмел бы им помешать.
В каждом таком поселении центр жизни вращался вокруг доски объявлений. И в этих проклятых болотах львиная доля заказов сводилась к одному и тому же.
[СИСТЕМНЫЙ КВЕСТ: ОЧИСТКА ОТ УТОПЦЕВ]
— На тракте и у глиняных карьеров развелось неисчислимое множество утопцев. Требуется храбрец с острым клинком и железными нервами. Очистите наши земли от этой падали. Наградой станет почет среди кметов и полные карманы чеканной монеты.
— Любезный путник из дальних земель... — скрипучий, похожий на шелест сухого камыша голос заставил Уилла обернуться. — Глаза у вас... необычные. Совсем не как у людей.
Перед ним стояла сгорбленная старуха. Седые пряди выбивались из-под платка, а выцветшие глаза изучали ведьмака с расчетливым любопытством.
— Кто вы? — спросил он, непроизвольно поправив перевязь меча.
— Меня зовут Васка. Я – староста этого поселения и жрица, что служит Владыке Вод. Мы добываем здесь глину и бьем кирпич на продажу. Скажи мне, милсдарь, не за тем ли ты здесь, чтобы избавить нас от напасти?
Васка скользнула взглядом по рукояти его меча, и в этом взгляде на мгновение промелькнула тень надежды.
«Владыка Вод?» – Уилл мысленно перебирал бестиарий. Скорее всего, речь шла о водяных. Подводные обитатели, редко выходящие на сушу и ревностно оберегающие свои владения. Одни из них почитали Владычицу Озера, другие же склонялись перед древним Дагоном – кровожадным божеством, чей культ требовал регулярных кровавых подношений.
— Почтенная Васка, на самом деле я ищу магическую башню, что скрыта где-то здесь, в Болотном районе.
— Башня... — старуха низко склонила голову, погружаясь в раздумья. Ее спина была настолько искривлена годами и тяжким трудом, что казалось, она вот-вот коснется лицом липкой земли.
— Вспомнила. Давно это было... Жил в тех краях чародей, великой силы человек. Прямо посреди топей обитал.
Уилл почувствовал, как напряжение в плечах немного спало. Наконец-то след.
— Где она? — Он залез в кошель. — Я готов заплатить кронами за точные координаты.
Старуха сильнее сжала клюку, и ее голос стал еще мрачнее:
— Деньги здесь мало что значат, господин. Ты видел доску? У нас никто не решается браться за это дело. Пятеро рабочих уже сгинули в зубах этих тварей. Ты ведь воин, верно? Нам не нужны твои кроны, нам нужна чистая дорога.
Уилл на мгновение задумался. Охота на утопцев – работа грязная и нудная, но это было лучше, чем носиться по болотам вслепую.
— Идет. Рассказывайте всё, что знаете. Подробно.
— Твари устроили логово прямо в глиняных карьерах. Нападают на тачки с кирпичом, режут людей на тракте. С виду – чистые покойники, что из воды поднялись, да только злые и быстрые. Иди по развилке, сворачивай на старую тропу – там и увидишь, что за горе на нас свалилось.
— Как пожелаете.
Первым делом Уилл направился к хижинам выживших. Те, заикаясь и крестясь, описывали странную тактику монстров: утопцы нападали молча, окружали со всех сторон, действуя слаженно. Перед атакой всегда слышался какой-то странный, булькающий звук, после которого стая из восьми особей бросалась на людей одновременно, словно по команде.
Выходя из дома, Уилл помрачнел. Пахло это дело скверно. Неужели, как и предупреждал Геральт, каждому ведьмаку на пути суждено встретить свою Водную бабу?
Он двинулся по указанному маршруту. Возле одной из платформ Уилл присел на корточки, изучая следы на влажной почве. Перепончатые лапы, характерные для трупоедов. Он принюхался: тяжелый запах сырого железа и гнили шел из-за кустов.
В грязи лежал мужчина. Грудная клетка была грубо вскрыта, внутренности исчезли, а на багровых ошметках плоти пировали мелкие падальщики.
Уилл проигнорировал насекомых-паразитов – горький опыт уже научил его не тратить на них время. Пройдя чуть дальше, он заметил четкие следы волочения. Утопцы не стали рвать всех жертв на месте, они тащили тела в определенную точку. Значит, где-то впереди – склад или «кухня».
Тяжелые мокрые шлепки по грязи заставили его замереть.
Четыре утопца вынырнули из тумана. Рыбьи глаза светились безумием, из пастей, полных кривых зубов, сочилась смесь сукровицы и болотной жижи. Когти на лапах были длиннее и острее, чем у тех тварей, что он встречал в канализации Вызимы, а мышцы под синюшной кожей перекатывались тугими узлами.
Маленькая девочка, забившаяся в густой кустарник неподалеку, с ужасом наблюдала за этой сценой. Она видела, как монстры припали к земле для прыжка, а незнакомец даже не потянулся к мечу.
«Неужели он просто трус?» – мелькнуло в ее голове.
Она уже открыла рот, чтобы закричать, но в этот миг пальцы мужчины стремительно прочертили в воздухе сложный узор.
Воздух с сухим треском лопнул. Сноп ревущего оранжевого пламени вырвался из ладони ведьмака, точно разъяренный зверь. Огненная волна Знака Игни ударила утопцев в грудь, сбивая их в полете. Монстры рухнули в грязь, превратившись в живые факелы; вонь паленой чешуи и тухлого мяса мгновенно заполнила пространство.
— Ой... — девочка не заметила, как выдохнула это вслух.
Мужчина двигался с пугающей скоростью. Серебряный клинок покинул ножны с едва слышным шелестом. Короткий росчерк стали – и голова первого утопца, охваченного пламенем, покатилась в воду, точно головка сыра под ножом лавочника. Еще два взмаха – и остальные твари затихли, заливая тропу черной, густой кровью.
Листва кустарника щекотала нос, девочка непроизвольно чихнула, а когда открыла глаза – незнакомец исчез. В следующее мгновение чьи-то сильные руки подхватили ее и вытянули на свет божий.
— Здесь опасно. Почему ты следила за мной?
— Бабушка сказала, что пришел рыцарь, который убьет чудищ! — девочка упрямо вскинула подбородок, хотя ее губы дрожали. — Эти твари убили моего отца в прошлом месяце. Я хотела видеть, как они сдохнут!
Уилл посмотрел на ребенка. В ее глазах горела та самая жажда мести, которая в этом мире часто вела людей в могилу раньше срока.
— Тебе не было страшно?
— Нет! Я сама бы их убила, если бы могла сдвинуть тачку или поднять меч... Сестра заперла меня в доме, но я сбежала. Не отправляйте меня назад, пожалуйста!
«Проклятая жизнь», – подумал Уилл.
Он подошел к тушам, деловито отрезал у утопцев уши и вложил их в ладонь девочке, одновременно складывая пальцы в Знак Аксий.
— Будь умницей. Возьми трофеи и возвращайся. Скажи домашним, что скоро здесь не останется ни одного утопца.
Девочка посмотрела на окровавленные куски плоти в своих руках без тени брезгливости, сунула их в карман и, послушно кивнув под действием Знака, припустила в сторону деревни.
Уилла история не удивила. За время своих странствий он наслушался вещей и похуже. Леса и болота были завалены костями купцов, рабочих и искателей приключений – он сам нашел не меньше двадцати скелетов только по пути сюда.
Достав охотничий нож, он привычными движениями отсек языки утопцев, вскрыл черепные коробки и извлек мозжечки. В голове четвертой твари удача наконец улыбнулась ему: среди серого вещества блеснул изумрудным светом малый зеленый мутаген.
Неплохо. Даже малый – уже ценность.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ (х4). ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: +60]
[ОПЫТ: 70 / 700]
Он посмотрел вглубь топей, и его губы тронула холодная, предвкушающая усмешка. Сияющая зеленая точка на периферии зрения дернулась и начала стремительно удаляться. Водная баба, сообразив, что ее авангард вырезали за считанные секунды, решила сменить позицию.
Но было поздно – ведьмак уже запомнил ее след.

Комментарии

Загрузка...