Мужчина сжался в комок, тщетно пытаясь прикрыть голову дрожащими руками, пока Лето методично вбивал кулаки в его податливое тело. Глухие удары перемежались с жалкими, захлебывающимися воплями.
— Не бейте! — взвизгнул он, когда очередной удар пришелся ему под дых. — Хватит, умоляю! Всё скажу, почтенные милсдари, только не бейте больше! Я же не молчу, клянусь Вечным Огнем, я всё выложу!
После сеанса «дружеской беседы» Уилл наконец выяснил, с кем они имеют дело. Перед ними, размазывая по лицу кровь и грязь, сидел Фаладон – человек, присланный из земель барона Ла Валетта. Это семейство, как выяснилось, питало к королю Фольтесту давнюю неприязнь и решило немного «попить крови» из Вызимы, наладив здесь свой грязный промысел.
Уилл припомнил это имя. Барония Ла Валетт была старым темерским леном, дарованным за верную службу короне еще века назад, но в будущем этот род прославится своим мятежом, который Фольтесту придется подавлять лично. Ирония заключалась в том, что вскоре после завершения той войны именно этот здоровяк, стоящий сейчас рядом – ведьмак Лето – оборвет жизнь короля.
Замок баронов, слывущий одной из самых неприступных крепостей Севера, стоял на стратегическом рубеже: через реку уже начиналась Редания. На Ла Валеттов была возложена обязанность охранять Белый Мост и зорко следить за соседями, но старый барон, видимо, нашел занятие поинтереснее. Прознав, что в этих гиблых местах в изобилии растут галлюциногенные грибы, он отправил людей и золото, чтобы наладить здесь производство фисштеха.
У Фаладона был свой, по-настоящему чудовищный метод культивации: должников, неспособных расплатиться за дурь, пачками сгоняли в пещеры, убивали и закапывали в сырую землю. Гниющие тела становились идеальным удобрением для грибниц, которые позже перерабатывали в порошок и продавали новым жертвам. Это было безотходное производство, золотая жила на костях – Фаладону даже не приходилось искать покупателей, он сам их создавал, сам же и утилизировал.
Глядя на скулящего у его ног ублюдка, Уилл почувствовал, как внутри вскипает ледяная ярость, которую больше невозможно было сдерживать. Он шагнул вперед и с силой обрушил тяжелый кованый сапог на распластанную ладонь Фаладона. Раздался отчетливый, сухой хруст раздробленных костей.
— А-а-а-а-а!
Убивать эту мразь сразу было бы слишком милосердно. Уилл медленно перенес вес на каблук, с наслаждением ощущая, как под подошвой лопается кожа и крошатся суставы.
— Лето, есть способ заставить его страдать по-настоящему? Чтобы он молил о смерти, но не получал её?
Уиллу было плевать на расовые предрассудки или политические лозунги. Он ненавидел лишь тех, кто упивался бессмысленной жестокостью. Если ты такой амбициозный – иди и завоевывай земли, строй империю, но не гнои людей в ямах. Охотники на ведьм из Церкви Вечного Огня, вырезающие травников; Скоятаэли, превратившиеся в обычных мясников; эльфские королевы, использующие своих сородичей как пушечное мясо; чародеи, готовые на любое злодейство ради власти – все они заслуживали гореть в аду. Для бедняков Вызимы дожить до тридцати лет – уже подвиг, а такие, как Фаладон, превращали их короткие жизни в бесконечный кошмар.
Лето мрачно усмехнулся и выудил из поясной сумки флакон с густой черной жидкостью.
— Как раз осталась одна порция. Настоящее сокровище. Знаешь, приятель, — ведьмак посмотрел на Фаладона взглядом вивисектора, — мне даже не жалко потратить это на тебя.
...
Спустя время на дозорной вышке осталось висеть лишь обмякшее тело Фаладона. С его подбородка тянулась нитка слюны, а взгляд был пуст и лишен рассудка. Лето оставил на его теле несколько неглубоких, но кровоточащих надрезов – достаточно, чтобы запах свежей плоти привлек окрестных ворон.
Ведьмаки тем временем заканчивали паковать добычу. Три тяжелых сундука, доверху набитых кронами, были готовы к перевозке. Лето лично выдрал железные прутья из ворот и, используя свою чудовищную силу, туго обмотал ими крышки, намертво запечатывая золото. Уилл пока не знал, как поступить с этими деньгами, но понимал, что оставить ведьмаков из Школы Змеи совсем без награды за их помощь было бы несправедливо.
Он запретил сжигать логово. Если «Саламандры» решат сменить базу, ему нужно было знать, где искать их след. Эган и Зеррит тем временем разыскали в замке уцелевшую повозку и принялись мастерить из подручных средств некое подобие тяжелого обоза. Работа требовала времени.
Лето то и дело поглядывал в сторону болот, его массивное лицо оставалось непроницаемым. Наконец он обернулся к остальным:
— Я схожу в ту пещеру, о которой скулил Фаладон. Нужно собрать остатки этих грибов.
Эган и Зеррит были заняты плотницким делом, а Уилл, не желая сидеть без дела, решил составить Лето компанию. Пока они шли вглубь кладбища, Уилл выглядел непривычно задумчивым.
— Всё еще думаешь, куда деть эти кроны? — нарушил тишину Лето. — Расслабься. Мы договорились еще до начала заказа: мы не возьмем ни монеты.
— Нет, дело не в этом. Просто эти деньги...
— А, — Лето иронично хмыкнул, — типичный недуг ведьмачьего недоучки. Совесть мучает, потому что за каждой кроной стоит чья-то загубленная жизнь? Глупости. Монеты не пахнут, даже если они из выгребной ямы.
— Я хотел найти этим людям работу... — Уилл замедлил шаг, аккуратно обходя глубокую лужу. — Или вложиться в ферму. Понимаешь, лучше научить человека ловить рыбу, чем один раз его накормить.
— Лечить нищету – не ведьмачье ремесло. Но знаешь, кто в этом силен? Твой Храм Мелитэле. Нэннеке постоянно возится с беженцами и сиротами на пожертвования знати. Отдай золото ей, она найдет ему применение.
— Ладно. Пусть этими головными болями занимается матушка Нэннеке, — согласился Уилл.
Они ускорили шаг. Уилл внезапно понял, что Лето движет вовсе не жажда наживы на алхимических ингредиентах. — Лето, ты ведь идешь туда не за грибами. Хочешь разузнать про Ворона?
Ведьмак даже не вздрогнул от того, что его планы раскрыли. — Именно. Грибы – это так, баловство. Я слышал легенды о Вороне еще в школе. Хотелось узнать, действительно ли существовал такой ведьмак.
В голосе Лето промелькнула редкая для него тень сомнения. Возможно, он искал ответ на вопрос, каким путем должна идти его собственная школа, или просто тосковал по временам, когда их орден не был кучкой изгнанников. Уилл знал, что Лето потерял своего наставника и многих братьев, и, чтобы разрядить тяжелую атмосферу, сменил тему.
— Когда мы были на мосту... Как вы поняли, что они вас не обыщут? Есть какой-то секрет?
Лето коротко хохотнул. — Удача, парень! Чистая удача. Но если бы дело запахло жареным, мы бы просто взорвали ворота. А если бы и это не помогло – выпустили бы облако ядовитого газа и разогнали его Аардом. Поверь, в конце они бы сами ползали у нас в ногах, умоляя о глотке антидота.
Уилл опешил. Он-то ожидал услышать тонкую психологическую стратегию или мастерский тактический расчет. Заметив разочарование на лице спутника, Лето добавил:
— Понимаешь, это место слишком долго было в безопасности. Они уверились в своей непобедимости, а где есть самоуверенность, там всегда не хватает осторожности.
Пока они прочесывали одну пещеру за другой, Лето делился опытом, но следов легендарного ведьмака не было. Кроме ядовитых грибов и мусора, оставленного Скоя'таэлями, они не находили ничего стоящего. Внезапно Уилла осенило:
— Погоди. Мы ищем там, где уже кто-то был. А нужно искать вход, который остался нетронутым.
Эта мысль заставила их сменить тактику. Осмотрев еще десяток гротов, они наконец обнаружили скрытый лаз, заваленный обломками скал и заросший густым колючим кустарником. Как только они расчистили проход, из глубины донесся странный, пугающий звук.
— Я пойду первым, — Лето мгновенно стал серьезным, рука его легла на эфес меча. — Там может быть опасно. И помни: даже если ты чувствуешь в себе силу, не лезь на рожон. Это не то место, где стоит геройствовать молодому ведьмаку.
Уилл лишь молча кивнул. Лето наложил на себя Знак Квен – вокруг него на миг вспыхнул золотистый магический щит. Сев на плоский камень, он одним глотком осушил флакон «Кошки». Его зрачки мгновенно расширились, заполняя всю радужку непроглядной чернотой, а по лицу змеями поползли вздувшиеся темные вены. Теперь мрак пещеры был для него ясен, как солнечный день.
Как только Лето исчез в темноте прохода, Уилл обнажил серебряный клинок и встал у входа, прислушиваясь к каждому шороху. Тревожные звуки из глубины пещеры заставляли его нутро сжиматься в недобром предчувствии.

Комментарии

Загрузка...