Полночь в Болотном районе. Ледяной ветер завывал в корявых ветвях, заставляя их скрежетать, точно когтистые лапы монстров. Этот звук, пугающе похожий на низкий звериный рык, наполнял топи гнетущей, первобытной жутью. Тишину мертвой заводи вспорол далекий стон несмазанных осей – к тракту приближался обоз. Сопровождающие его рабочие не жалели глоток, вполголоса проклиная вязкую грязь и дорогу, которая, казалось, вела прямиком в пасть к черту.
Эган и Зеррит действовали быстро и цинично. Пока Уилл по своей наивности гадал, зачем ведьмакам понадобились тяжелые цепи и живые утопцы, те уже разыгрывали свою партию. Сначала на пути следования каравана они разбросали куски свежей плоти, а затем, выверив время до секунды, спустили тварей с привязи. Это не было охотой – это была управляемая диверсия.
Уилл наблюдал из тени, скептически оценивая шансы трех утопцев против шести вооруженных мужчин, рискнувших перевозить груз в такую пору. Однако расчет ведьмаков Школы Змеи был тоньше, чем простое нападение.
— У-у-уа-а!
Твари, жадно вгрызавшиеся в приманку, внезапно замерли. Эган, затаившийся на ветке старого вяза, распылил над ними облако странного багрового порошка. Глаза утопцев мгновенно налились кровью, а первобытный голод сменился слепой яростью. С хлюпаньем перепончатых лап по болотной жиже монстры бросились на караван.
— Утопцы, холера! — рявкнул кто-то из охраны. — Я же говорил вам, олухам, не сбрасывать трупы в воду! Теперь эти падальщики на людей среди ночи кидаются!
— Старшой, ты же сам велел найти место поглуше, чтоб никто не пронюхал! — донесся из темноты жалобный, полный обиды голос.
— Заткнись и мечом маши! Прикончим этих тварей, пока они лошадей не перепугали!
Шестерка наемников слаженно бросилась вперед, оставив повозки без присмотра. В этом мире никто не станет подставлять голову под когти чудовища ради чужого барахла.
Громадный Лето двигался с невероятной, почти неестественной для его комплекции легкостью. Его мощное тело бесшумно скользнуло под брезент одной из подвод. Уилл видел, как Эган юркнул в самый большой деревянный ящик, а Зеррит практически растворился среди тюков на второй телеге. Вся операция заняла едва ли две минуты – наемники к тому моменту еще даже не успели перебить всех утопцев.
Уилл с холодным презрением наблюдал за техникой этих рубак. Мечи в их руках ходили ходуном, удары были смазанными и хаотичными. Любой крестьянин, взявший в руки старую саблю, махал бы ей с тем же успехом. После филигранной работы ведьмаков это зрелище вызывало лишь скуку. Даже те наемники из таверны теперь казались ему мастерами на фоне этого сброда.
Пять минут спустя «старшой», отплевываясь от зловонной слизи и чертыхаясь, вернул своих людей к повозкам. Караван двинулся дальше к каменному мосту. Обозники даже не заподозрили, что их груз стал тяжелее на трех профессиональных убийц. Уилла грызли сомнения: неужели всё пройдет так гладко? Неужели стража на въезде не проверит телеги?
Он следовал за ними тенью, держась на грани видимости. Когда караван подошел к массивным воротам, Уилл инстинктивно затаил дыхание. Факелы на стенах вспыхнули ярче. Двое стражников в тяжелых стеганых дублетах вышли из боковой калитки. Один принялся методично простукивать бочки, выбив пробку и пригубив вино, чтобы убедиться в качестве товара. Второй лениво прошелся вдоль телег, наугад тыкая острием меча в груды тряпья.
Уилл мельком глянул на верхушку башни, где замерли двое лучников в черном. Сердце в груди забилось чаще, пальцы намертво вцепились в эфес серебряного меча. Хватит одного неосторожного движения, одного вздоха – и начнется резня. Люди в черных плащах о чем-то коротко переговорили с погонщиками, сверяя накладные, и наконец дали сигнал.
Тяжелые створки ворот нехотя поползли в стороны. Скрежет цепей и скрип старого дерева резанули по ушам. Уилл облегченно выдохнул. Глядеть на это со стороны было куда мучительнее, чем лезть в пекло самому. Как Лето и остальные могли быть так уверены, что их не обнаружат? Это граничило с безумием, но это сработало.
Сигнала к действию пока не было. Уилл вернулся к месту побоища, решив не терять времени даром. Он выхватил нож и принялся за вскрытие утопцев, практикуясь в анатомии и надеясь найти хоть один мутаген. Впрочем, ожидать ценных ингредиентов от такой никчемной падали было верхом оптимизма.
Внезапный шорох заставил его мгновенно отпрянуть. То, что он принял за копошение насекомых, оказалось движением чего-то куда более опасного. Из жижи поднялись длинные, похожие на жгуты существа – болотные кровососы. Извиваясь, они вытянулись в половину человеческого роста, раскрывая воронкообразные пасти, усеянные рядами бритвенно-острых зубов. Одна из тварей, сжавшись подобно пружине, прыгнула Уиллу прямо в лицо.
«Белая Вдова» свистнула, рассекая воздух. Тело кровососа развалилось на две части еще в полете. Под воздействием «Похищения жизни» останки мгновенно сморщились и побледнели, превратившись в безжизненные белесые шнурки.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОПЫТ +10]
[ПРОГРЕСС: 164 / 600]
Уилл раздраженно сплюнул. Столько пафоса и угрозы, а опыта – кот наплакал. Эти твари в иерархии пищевой цепи стояли лишь чуть выше гнильцов. Чтобы не рисковать, он начал превентивно выжигать жизнь из всех движущихся точек в радиусе восприятия, методично уничтожая даже мелких личинок.
К его удивлению, это лишь спровоцировало рой. Десятки кровососов, привлечённые запахом смерти и возмущением магии, поползли к нему со всех сторон. Уилл крепче перехватил рукоять. Он не знал их повадок — обычно эти паразиты просто присасывались к трупам и затихали, но сейчас ситуация выходила из-под контроля.
«Значит, так вы хотите?» – мелькнуло в голове. Пальцы левой руки сложились в треугольный знак. Воздух вокруг Уилла задрожал и вспыхнул золотистыми искрами – Знак Квен окутал его мерцающей сферой. Меч в правой руке описывал смертоносные дуги, превращаясь в сверкающий стальной кокон.
Кровососы лезли волна за волной, пытаясь задавить массой, но их плоть бессильно разлеталась под ударами серебряного клинка. Уилл двигался экономно, точно рассчитывая каждое усилие, не тратя ни грамма лишней энергии. Через десять минут всё было кончено. Лицо жгло от смеси пота и едкой крови монстров, а земля вокруг была усеяна сухими ошметками – останками более чем тридцати бестий.
Проверка восприятием показала, что живых целей поблизости не осталось. Кожа этих существ оказалась на редкость скользкой, покрытой странным маслянистым секретом; если бы не острота «Белой Вдовы» и сила удара, клинок просто соскальзывал бы, не нанося вреда. Настоящая ловушка для неподготовленного путника.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОПЫТ +10 +5 +10 +1...]
[ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ * 72. ИТОГО ОПЫТА: +126]
[ПРОГРЕСС: 290 / 600]
Брезгливо столкнув ногой останки кровососов в общую кучу к утопцам, Уилл вытер клинок и направился к берегу реки. Пора было пробираться в поместье. План был прост: довериться чутью, войти в воду и взобраться по отвесным скалам там, где его меньше всего ждут. Оставаться в этой выгребной яме больше не имело смысла – на запах свежей мертвечины скоро придет кто-то покрупнее. В этом мире труп, который не сожгли, всегда становится кормом для новой, еще более кошмарной твари.

Комментарии

Загрузка...