Первый луч утреннего солнца полоснул по лицу человека, распятого на грубо сколоченном кресте. На нем не осталось ни единого живого лоскута кожи – сплошное месиво из лопающихся сосудов и обнаженных мышц. Уиллу пришлось влить в это тело столько Источника Жизни, что хватило бы на исцеление десятка тяжелых ранений, лишь бы не дать несчастному угаснуть раньше времени.
Ситуация перевернулась зеркально: теперь Гендрик, беспомощный и освежеванный, висел там, где еще вчера распоряжался чужими жизнями. Эган не зря провел эту ночь – к рассвету у каждого из них были ответы, ради которых стоило марать руки.
История, поведанная ведьмаком из Школы Змеи, вызывала невольное сочувствие. Всё началось с контракта одного чародея: нужно было упокоить земляного элементаля, которого призвал его заклятый враг. Тварь, сотворенная из липкой грязи, песка и речного ила, оживленная магическим диктатом, оказалась ходячей осадной башней. Каменные кулаки элементаля превращали любого в мокрое пятно одним ударом, а иммунитет к ядам и огню делал обычные эликсиры бесполезными. Эган едва не оставил там легкие, кроша магический гранит стальным мечом и тяжелой киркой, пока гора камней наконец не рассыпалась в пыль.
— И что в итоге? — Эган сплюнул в сторону, вспоминая ту обиду. — Вместо обещанных ста двадцати крон этот книжный червь решил пойти на попятную. Разумеется, я не из тех, кто уходит с пустым кошелем. Но стоило мне выпустить магу кишки, как сработал посмертный портал. Ни единой кроны в кармане, зато приземлился я прямо посреди нильфгаардского лагеря, где мне в горло сразу уперлась дюжина клинков.
Школа Змеи, чья цитадель Гортур Гваэд была затеряна в горах, всегда стояла особняком. Её основатель, Ивар Злобоглаз, обладал проклятым даром видеть Дикую Охоту и посвятил всё существование школы борьбе с призрачными всадниками. Однако благие намерения завели их в тупик: отказавшись от ведьмачьего нейтралитета, «Змеи» начали принимать заказы на политические убийства. Это их и сгубило. Когда Школа отказалась преклонить колени перед империей, войска Узурпатора – того самого, что сверг отца Эмгыра и превратил наследника престола в «Йожа» – стерли Гортур Гваэд с лица земли.
— А ты сам-то из каких будешь? — Эган, будучи человеком на редкость словоохотливым, с любопытством разглядывал Уилла. Спасший его от нильфгаардцев парень вызывал у него искреннее расположение. — Медальона нет, а ведьмаков твоей выучки я что-то не припомню.
Уилл понимал, что к встрече с собратьями по цеху он готов меньше всего. Его путь не лежал через ледяные залы Каэр Морхена – его домом был Храм Мелитэле.
— Моя история тянется долго, лет десять точно, — уклончиво ответил Уилл, поправляя ворот куртки. — Я не рос в ведьмачьей крепости. Моим воспитанием занималась Нэннеке. Она никогда не одобряла то, что делают с детьми при мутациях, но и мешать мне не стала, предоставив выбор.
Сочетание милосердия Мелитэле и жестокого ремесла истребителя чудовищ казалось диким оксюмороном.
— То есть ты и года не носишь серебро? — Эган присвистнул, и в его глазах вспыхнул азарт. — Клянусь богами, ты просто чертов везунчик! Мало того, что пережил мутации без единого изъяна, так еще и Благословение Богини получил. Я о таком даже в легендах не слышал. Постой... Ты ведь еще не проходил Горное испытание в Каэр Морхене?
Ведьмак криво усмехнулся, в его голове уже созревал план: дождаться братьев и переманить этого парня в Школу Змеи. Уилл был дерзок, расчетлив и в меру циничен – идеальный материал. Зачем ему эти прямолинейные «Волки»?
— Не хочешь поучиться фехтованию на двух клинках? Мы, Змеи, знаем толк в ядах и эликсирах, о которых в других школах и не слышали...
Их разговор прервал робкий голос, раздавшийся из-за спины. Луиза и Петир, кутаясь в поношенные плащи, с трудом тащили тяжелую бадью с водой. За ними, не смея подойти ближе, толпились освобожденные крестьяне. Уилл только сейчас заметил, в каком состоянии находится: его куртка из бурой превратилась в черную от запекшейся крови и нечистот, золотистые волосы слиплись в грязные сосульки, а кожа была покрыта коркой пыли и гари. Настоящий болотный бес, а не спаситель.
— Спасибо, ребята. Вовремя вы, — Уилл кивнул и, подхватив бадью, ушел в палатку. Вода в чане мгновенно стала мутной, источая тяжелый запах пота, химии и застарелой смерти.
Крестьяне, найдя себе занятие, суетились: кто-то нес чистую одежду, кто-то грел воду, кто-то бегал с ведрами. Даже Эгана общими усилиями затащили в бадью. Страх перед угрюмыми мутантами постепенно вытеснялся простой человеческой благодарностью. Когда Уилл наконец вышел на свет, Эган выронил обтирочную тряпку, не узнав своего собеседника. Перед ним стоял статный золотоглазый мужчина, чьи черты лица даже в простой серой одежде из грубого холста выдавали некую внутреннюю, почти жреческую мощь.
— А Уилл где? — Недоуменно буркнул ведьмак. — Ты кто такой?
Уилл ответил открытой, почти солнечной улыбкой:
— Неужто не признал, Эган? Кажется, я вполне могу составить конкуренцию в списке самых смазливых ведьмаков Континента.
— Начинаю верить, что ты и впрямь Дитя Богини, — хмыкнул ведьмак, оправив куртку. — С такой рожей и взглядом только девок по корчмам охмурять. Кого ж еще Богине выбирать? Не Белого Волка же, который вечно занят кувырканием в постели с этой своей чародейкой.
Похоже, сплетни о Геральте и Йеннифэр были любимым развлечением не только при дворах, но и на ведьмачьих трактах. В этот момент из толпы к ним выбежал парень.
— Господин Уилл?! — Карсон, сын старой Сюзанны, которую Уилл лечил прошлой зимой, дрожал от возбуждения. — Это же я, Карсон! Ребята, не бойтесь! Это Уилл, целитель из храма! Он спас нас от Черных, он... он в наших краях святой человек!
— Ого, да ты тут знаменитость, — язвительно заметил Эган, наблюдая за реакцией толпы. — И что ты намерен делать со всей этой оравой?
Уилл проигнорировал подколку. Он подошел к распятому Гендрику и, не теряя времени, активировал навык [ГРАБЕЖ]. Оставлять свидетеля было нельзя – земля уже начала едва заметно вибрировать от ритмичного стука копыт. Чутье Эгана тоже не подвело: к деревне приближался крупный отряд.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОЛУЧЕНО +10 ОПЫТА]
[ОПЫТ: 114 / 600]
— Рыцари? — Эган поморщился, инстинктивно коснувшись рукояти меча.
— Успокойся, это мои люди, — коротко бросил Уилл.
Он вышел к воротам и махнул рукой Саррату, скачущему во главе колонны. Всадники осадили коней, поднимая облака пыли. Саррат соскочил на землю, протягивая Уиллу сверток с его мечами.
— Не опоздали? Монт и люди графини чуть отстали, обоз идет медленно.
— Как раз вовремя. Гендрик выдал достаточно, чтобы мы могли нащупать ниточки, ведущие к его хозяевам, — Уилл привычным жестом закрепил перевязь за спиной. — Забирайте людей, нужно уходить, пока не нагрянул основной патруль Нильфгаарда.
Внезапно Уилл и Эган одновременно замерли, глядя на тень у края леса. Из зарослей бесшумно вышел мужчина с красной лентой на лбу, облаченный в темный доспех. На его груди тускло блеснул серебряный медальон в форме оскалившейся кобры.
— Зеррит! — На лице Эгана впервые за утро промелькнула искренняя радость. — Как ты меня нашел?

Комментарии

Загрузка...