Геральт подвел Йеннифэр к алхимическому столу, где в тусклом свете лаборатории поблескивало профессиональное оборудование: два массивных верстака, тяжелая новенькая горловина огромного медного котла и высокие стеллажи, заставленные инвентарем. На малом столе в ожидании замерли ступка и пестик; на соседнем, более широком, ощетинились стеклянными шеями реторты и перегонные кубы.
Полки были забиты склянками всех калибров. Помимо основы из крепчайшего краснолюдского спирта, здесь были собраны все необходимые ингредиенты для проведения Испытания Травами. Лишние пучки сухих растений убрали, освободив место для трех стеклянных фиалов, ожидавших своего наполнения.
Процесс приготовления ведьмачьих эликсиров – задача невероятной сложности. Уилл долго обучался этому искусству у Нэннеке, но, едва открыв в себе этот навык, так и не сумел продвинуться дальше азов. В то же время почти каждый ведьмак владел основами алхимии, а мастера цеха и вовсе виртуозно создавали мутагенные эликсиры, отвары, масла и алхимические бомбы. Это была неотъемлемая, жизненно важная часть их ремесла – и одна из главных причин, почему в кошельках истребителей чудовищ вечно гулял ветер.
Погрузившись в состояние медитации, Уилл изо всех сил старался абстрагироваться от ноющей боли во всем теле. Он потерял счет времени. Очнуться его заставил лишь Геральт: едва переводя дух, весь в испарине, он принес три флакона, в которых переливались жидкости разных оттенков – «Материнские слёзы», «Вытяжка из дикой ржи» и «Сок из ковыля».
Ведьмак поочередно выдергивал зубами тугие пробки и, придерживая голову юноши, вливал содержимое фиалов ему в рот.
Резкий, тошнотворный запах заполнил носоглотку. Гортань обожгло невыносимым, маслянистым привкусом разлагающейся органики. Желудок мгновенно скрутило спазмом, к горлу подкатил ком, но Уилл не мог даже вырвать. Глупо было ожидать приятного вкуса от варева, приготовленного из потрохов магических тварей. Даже будучи морально готовым, пережив в детстве тысячи кошмаров, Уилл только в момент начала действия эликсиров осознал, почему у столь многих ведьмаков настолько искалечена психика.
Реальность перед глазами поплыла. Фокус сорвался, мир затянуло густой серой пеленой, а силуэты стоящих рядом людей превратились в уродливые, вытянутые тени. Кожу словно прошили тысячи раскаленных игл; острая, пронизывающая до костей боль вгрызалась в каждый нерв. Он физически чувствовал, как кровь в жилах закипает, превращаясь в свинец, а каждый дюйм мышц содрогается в яростной судороге.
Впившись ногтями в ладони, Уилл закусил губу. Из его груди вырвалось сдавленное, мучительное шипение. Боль пожирала его изнутри, каждый вдох казался рывком за оголенный нерв. Он отчаянно цеплялся за остатки сознания, но по мере того, как мутагены вступали в реакцию с его биологией, разум окончательно соскользнул в липкий хаос.
Сам того не осознавая, он пронесся сквозь психоделическое пространство, где калейдоскопом сменялись иные миры: бескрайние пустыни, ледяные пустоши, бездонные океаны и первобытные леса. В конце концов его выбросило в чуждое, пугающее место. В небе этого мира горели два солнца, освещая остроконечные башни высотой с вековые деревья. Здания из ослепительно белого мрамора сияли холодным светом. В глубине самого величественного дворца, на высоком троне, восседал эльф. Его голову венчала корона из длинных стальных шипов, а длинные седые волосы спадали на плечи. Он слегка приподнял подбородок, словно почуяв чужака.
В то же мгновение небо за спиной эльфа затянуло иссиня-черными тучами. Грянул гром, сверкнули молнии, и из клубящегося портала, объятого мертвенным пламенем, вырвалась кавалькада призрачных всадников на конях-скелетах. Дикая Охота с нечеловеческим воем устремилась в атаку, заходя на таран.
Уилл застыл, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Он мог лишь беспомощно наблюдать за приближением мертвецов, отчетливо видя глазницы коней, пылающие призрачным огнем, и безжизненные стальные маски всадников. Внезапно небесный свод раскололся.
С оглушительным звоном сверху посыпались бесчисленные осколки зеркал. Уилл инстинктивно зажмурился, ожидая, что его изрежет в клочья, но боли не последовало. Открыв глаза, он обнаружил себя в пространстве, сотканном из отражений: мир был вывернут наизнанку, загроможден бесконечными дублями реальности. Не успел он осознать происходящее, как мощная вспышка зеленого света вдребезги разнесла эту зеркальную тюрьму и окутала его теплым коконом.
Сквозь пелену забытья он почувствовал, как чьи-то нежные руки коснулись его дрожащего тела, а над самым ухом раздался тихий, ласковый шепот: «Бедное дитя...»
Сознание вернулось к Уиллу рывком. Боль, подобно отступившему приливу, стала слабее. Он почувствовал, как пропитанная ледяным потом одежда липнет к коже, и облегченно выдохнул. Он вернулся. Безумное, выматывающее путешествие по параллельным планам, едва не стоившее ему рассудка, подошло к концу. Он видел мир Дикой Охоты, чувствовал дыхание преследователей, видел тень Гюнтера О'Дима – и лишь вмешательство богини спасло его.
«Господин Зеркало... демон, способный остановить само время единым жестом», – подумал Уилл, содрогнувшись. — «Вечно ищущий забавы в человеческих страданиях, предлагающий сделки с двойным дном. Настоящее воплощение зла. Слава Мелитэле, что она оберегает меня».
С трудом приоткрыв тяжелые веки, юноша различил расплывчатый силуэт. Яркий солнечный свет, бивший из-за спины незнакомца, заставил его снова зажмуриться. Он услышал голос Геральта, который раз за разом проверял его состояние. Истощенный Источник Жизни внутри него начал заполняться. Забота богини согревала сердце. Уилл из последних сил направил поток жизненной силы в каналы своего тела, и энергия хлынула в него подобно сорвавшемуся водопаду.
— Кхе... кха-кха! — Он зашелся в кашле, выплевывая на пол сгусток черной, дурно пахнущей крови. Геральт среагировал мгновенно, едва успев отскочить, и тут же принялся вытирать лицо ученика чистым платком.
— Какого дьявола я снаружи? — Прохрипел Уилл, пытаясь выдавить улыбку. — Я что, опять проспал десять лет?
Геральт, видя, что парень нашел в себе силы шутить, перестал напрягаться. Он лишь кивнул на груду искореженного металла в углу.
— Три дня. Железную койку ты разнес в щепки. Тебя то в жар бросало, то в холод. Орал на весь храм, что эльфы – выродки, а богиня – красавица, а потом вырубился. Пришлось перетащить тебя на террасу, на шезлонг.
Уилл прижал ладонь ко лбу и сел, разминая затекшее тело. Каждый сустав ныл.
— А это тогда что? — Он указал на свои руки, покрытые сплошными кровоподтеками. Лицо ведьмака, обычно напоминающее застывшую маску, на миг дрогнуло от едва сдерживаемой усмешки.
— Ты вырвался из кожаных ремней и начал колотить по железному каркасу кровати, вопя «Я тебя убью!». Мешать тебе никто не решился – лучше уж синяки, чем кровавая рвота и лихорадка.
Уилл потер переносицу. Видимо, атака Дикой Охоты в видении напугала его сильнее, чем он хотел признавать. «Стать посмешищем на весь храм... Ну и хрен с ним».
— Как самочувствие? — Серьезно спросил Геральт. — Твое Испытание не походило ни на одно из тех, что я видел. Чудовищная интоксикация, запредельная адаптивность... Обычно кандидаты бьются в конвульсиях часами, а ты просто побуянил и затих. Никто из нас не проходил через это так, как ты.
Геральт невольно вспомнил своих сверстников. Десятилетние дети гибли от отказа органов или захлебывались собственной кровью. Те, кто не умирал сразу, превращались в «овощей», которых приходилось усыплять. Если бы у них была хоть половина выносливости Уилла, школа Волка не была бы столь малочисленной.
— Вроде жив, — ответил юноша. — Но слабость такая, будто из меня все жилы вытянули.
— Это нормально. Твои органы сейчас перестраиваются. Теперь нужно время. Ты получил мутаген из красной крови вилохвоста. Как только восстановишься, приступим к следующему этапу боевой подготовки.
Уилл кивнул и закрыл глаза, погружая сознание во внутренний Источник. Он с удивлением обнаружил, что пробужденная магическая энергия концентрируется не в мутировавших органах, а в небольшом, обособленном пространстве рядом с самим Источником.
[ХАРАКТЕРИСТИКИ: Телосложение 11.5 ( – 6), Сила 6.7 ( – 3), Ловкость 5.3 ( – 3), Восприятие 5.8 ( – 3), Магия 0.5]
Показатели обвалились почти вдвое, словно он снова стал младенцем, но графа «Магия» наконец перестала быть пустой. Это того стоило. Как только тело придет в норму, он выучит Знаки. Мастерское фехтование в одной руке, ревущее пламя Игни в другой – любая тварь пожалеет, что встала у него на пути.
Взгляд Уилла скользнул к разделу талантов, где пульсировало новое уведомление.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Трансформация таланта «Ведьмак» в процессе...]
Слабость навалилась с новой силой, не давая изучить подробности. Уилл закрыл глаза и провалился в глубокий, целительный сон.

Комментарии

Загрузка...