Начало марта 1265 года. Элландер, поместье баронессы.
Всего через несколько дней после его возвращения в храм Мелитэле леди Мария прислала за ним личный экипаж. Геральт и остальные были по горло заняты: в воздухе храмовых лабораторий застыл тяжелый, едкий запах серы и спирта – ведьмаки готовили Отвар из трав и стабилизировали мутагены, так что до Уилла им не было никакого дела.
Изящная черная карета замерла у главных ворот поместья. Старый дворецкий Альфред уже ждал, застыв как изваяние; стоило экипажу остановиться, он с привычной ловкостью откинул подножку и распахнул дверцу.
Уилл на мгновение замялся, глядя на ступеньку. Совсем недавно, когда он был ниже ростом, ему приходилось буквально карабкаться в салон, но теперь, вытянувшись почти до ста восьмидесяти сантиметров, он легко коснулся сапогом земли, ощущая непривычную уверенность в каждом движении.
— Ого! Милсдарь Уилл, ну и вытянулись же вы! — воскликнул Альфред. На его изборожденном морщинами лице промелькнуло искреннее изумление. Старик отметил про себя, что парень не просто подрос – в его осанке появилось нечто новое, хищное, а в глазах заиграл живой, опасный блеск.
— Давно не виделись, Альфред. Как жизнь? — Уилл дружески хлопнул старика по плечу. В этот момент он незаметно направил импульс «жизненной эссенции» в дряхлое тело дворецкого. Такие люди не должны уходить рано.
Альфред почувствовал, как по жилам разлилось странное, покалывающее тепло, прогоняя вечную ломоту в суставах. Он сразу понял, чьих это рук дело, и в его глазах блеснула влага.
— Милсдарь Уилл, вам не стоило этого делать...
— Ш-ш-ш! — Уилл приложил палец к губам. — Мы же договаривались больше об этом не поминать.
Альфред был из той редкой породы людей, что встречаются на Континенте раз в столетие. Ни жены, ни детей – всё свое жалованье, каждую чеканную крону он до последнего медяка тратил на содержание приюта для сирот, лично приглядывая за каждым сорванцом. Уилл узнал об этом случайно, когда во время прогулок по трущобам Элландера наткнулся на чистенькое, хоть и бедное здание приюта.
Старое лицо Альфреда озарилось улыбкой.
— Как скажете. В поместье всё по-старому, разве что госпожа в последнее время совсем заскучала. Поговаривает, что хочет отправиться в путешествие.
Уилл на мгновение замялся. «Путешествие? В такое-то время?» Следуя за дворецким, он прошел по коридору к массивным дверям в конце галереи. Альфред бесшумно впустил его и так же тихо притворил створки за его спиной.
В комнате царил уютный полумрак. Тяжелые портьеры были плотно задернуты, и единственным источником света служил камин, в котором весело плясали языки пламени. Воздух был пропитан ароматом дорогих духов и сухих дров. Перед огнем стояли два глубоких кресла, утопающие в ворсе роскошного ковра с причудливым узором.
Леди Мария предстала перед ним в черном шелковом платье с открытыми плечами. Глубокое декольте лишь слегка прикрывало соблазнительные изгибы, а на бледной коже шеи покоилось ожерелье из небесно-голубого жемчуга. Ткань платья мягко облегала её тонкую талию, а когда она двигалась, в разрезах юбки мелькали стройные ноги и босые ступни, ступавшие по ковру. В белых лайковых перчатках она держала чашку с горячим чаем. Сегодня её очарование было сродни заточенному клинку – смертоносное и безупречное.
Заметив, что Уилл застыл на пороге, Мария самодовольно улыбнулась. Она подошла ближе и, взяв его за руку, иронично заметила:
— Неужели дар речи потерял? Мы знакомы целую вечность, я сменила при тебе десятка два нарядов, а ты, оказывается, любишь именно такой фасон.
Оба они, словно по молчаливому соглашению, ни словом не обмолвились ни о серебряном мече Белой Вдовы, ни о том, что произошло в Вызиме. Мария потянула его к дивану, её ладони казались обжигающе теплыми.
— Леди Мария, ваша красота сегодня ослепляет настолько, что у меня не хватает слов, — искренне произнес Уилл, усаживаясь рядом.
Мария рассмеялась, и этот звук был подобен звону хрусталя. — Скажи мне, Уилл, ты веришь в любовь с первого взгляда?
— А вы? — вместо ответа спросил он. Напор Марии сегодня казался чрезмерным, почти агрессивным. В глубине души он предпочитал верить в нечто более приземленное – в искреннее влечение.
Мария не ответила. Она грациозно опустилась к нему на колени, обвила руками его шею и прижалась лицом к груди. — Я тоже не верила, — прошептала она. — Я видела портреты покойного барона, но он никогда не вызывал у меня ничего, кроме скуки. Пока я не встретила тебя.
Уилл осторожно провел ладонью по её спине. — Мария, на вас это не похоже. Сейчас вы напоминаете купца, который перед началом торгов подсовывает покупателю сладости в надежде на выгодную сделку.
Тело женщины на мгновение одеревенело. Она отстранилась и глухо спросила:
— Почему я не могу быть просто порывистой женщиной? И как ты вообще это понял? — с раздражением бросила Мария.
— Мария, вы остроумны, изящны и чертовски привлекательны, — Уилл вздохнул, потирая лоб. — Но вы ведете себя как неопытная девчонка. Ваши движения скованны, словно вы заучили их по чьей-то подсказке. Нет на свете места, где женщин знают лучше, чем в храме Мелитэле. А моей наставницей, напомню, была сама Нэннеке.
Мария резко прикрыла ему рот ладонью, вспыхнув от досады:
— Всё, замолчи, я поняла! Ладно. Я хочу попросить тебя возглавить отряд рыцарей Саррата. Мне нужна охрана, чтобы отправиться в «Место Дружбы» на концерт мастера Лютика.
Название показалось Уиллу знакомым.
— К Великому дубу Блеобхерису? В заповедные земли друидов?
— Именно. Ожидается, что там соберется знать со всех уголков мира, поэтому о событии объявили заранее. Фестиваль состоится следующей весной.
— И почему я должен согласиться?
— Мне нужна полная безопасность. Я плачу пятьсот крон за сопровождение. И... — она сделала паузу, глядя ему в глаза, — я хочу, чтобы это стало нашим маленьким свиданием. Этого достаточно?
Уилл остался невозмутим. — А теперь настоящая причина. Зачем вам это на самом деле?
Мария долго молчала, глядя на тлеющие угли, затем провела ладонью по лицу. — Хорошо. Со мной связались лазутчики из Нильфгаарда. Они предложили встретиться и обсудить условия моего «сотрудничества» сразу после концерта. Можешь считать меня трусихой, нарушившей клятву верности короне, но у меня нет армии. Зато есть сотни людей, которые зависят от моего благополучия. Наемники продажны, рыцари вроде Саррата – лишь капля в море.
Она заговорила быстрее, в её голосе зазвучала тревога:
— Нильфгаард за десять лет подмял под себя весь Юг. Знамя с Золотым Солнцем реет над захваченными столицами, а черные всадники в крылатых шлемах наводняют континент подобно саранче...
Уилл слушал её откровения с нарастающим интересом. Он знал больше неё: скоро падет не только Темерия – Нильфгаард докатится до самых северных границ, сметая всё на своем пути. Мария была удивительно проницательна; пока другие северные короли кичились былыми победами и планировали наступления, она уже видела грядущий крах.
Нильфгаард во многом напоминал Уиллу Древний Рим из его прошлого мира: железная дисциплина, отлаженная разведка и, что важнее всего, четкий закон и порядок, которые они несли на острие меча. Но кое-что в её словах не сходилось.
— Постой! — перебил её Уилл. — Как звали того лазутчика?
— Он назвался Риенсом. Скорее всего, вымышленное имя, но у него была верительная грамота от нильфгаардского генерала.
— Ха! — Уилл не выдержал и коротко, хрипло хохотнул. — Риенс! Надо же было такому случиться.
Ситуация становилась просто анекдотичной. Похоже, этот недоучка-маг, отчаявшись найти Цири, решил подзаработать старым добрым мошенничеством.
Мария растерянно моргнула. — Что это значит?
— Леди Мария, вам стоит подумать о том, как именно вы будете меня благодарить... — Уилл вкратце обрисовал ей репутацию этого «дипломата». Риенс определенно терял хватку, если опустился до подобных авантюр.
В этом была вся суть аристократии: мгновенно учуять выгоду даже в самой паршивой ситуации. Мария прижалась к Уиллу, её всё еще била легкая дрожь от пережитого унижения.
— Уилл, я даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить.
— Не стоит...
Раздался глухой стук. Чашка выпала из её рук и покатилась по ковру. К счастью, она была пуста. Мария тут же опустилась на колени, чтобы собрать осколки.
Уилл откинулся на спинку дорогого кресла, позволяя себе на мгновение расслабиться. Он слушал уютное потрескивание дров в камине, наслаждаясь тишиной роскошной комнаты. В этом мире только звон чеканной кроны отделял жалкое существование от настоящей жизни. Он закрыл глаза, вслушиваясь в угасающее пламя, пока последний уголек не подернулся серым пеплом.

Комментарии

Загрузка...