Две гнедые кобылы неслись по тракту, выбивая копытами комья подсохшей грязи. Впереди, на самом горизонте, уже отчетливо проступали суровые очертания Элландера. Дорожная пыль забивалась в складки одежды, а ветер доносил запах близкого жилья и дыма из печных труб.
— Ты утверждаешь, что у того чародея был способ подвергнуть ведьмака вторичной мутации? — Йеннифэр бросила на спутника быстрый, пронзительный взгляд. В ее голосе сквозило не просто любопытство – профессиональный азарт. Она, как и многие другие маги, годами размышляла над тем, как усовершенствовать «Испытание Травами», но подобные исследования всегда граничили с безумием и колоссальным риском.
Уилл мельком глянул на лошадей. Животные появились словно из ниоткуда сразу после пробуждения – магия чародейки была столь же эффективной, сколь и пугающей. Он поправил поводья и кивнул:
— Именно. Джером стал живым доказательством успеха. Старый мерзавец Моро наверняка лопнул бы от злости, узнай он, что его сын выжил. Судьба – ироничная сука: Моро заманил собственного сына в ловушку, сковал его магией и превратил в подопытную крысу ради своих амбиций, а в итоге получил лишь пепел и разочарование.
— Должно быть, ты его ненавидишь, — раздался тихий голос из-за спины. Цири сидела позади Уилла, ее маленькие пальцы мертвой хваткой вцепились в его куртку. Девочка прижалась щекой к его спине, вдыхая странный, непривычно чистый аромат, который исходил от него – запах озона и свежескошенной травы, лишенный привычного для путников смрада пота.
— Еще бы, — процедил Уилл, и желваки на его лице заходили ходуном. — Этот старик выжег мой Магический источник. Оставил меня пустым, как разбитый кувшин.
Геральт, ехавший чуть впереди, на мгновение обернулся. Его лицо оставалось непроницаемой маской, но в кошачьих глазах промелькнуло сомнение. События вчерашнего дня не давали ему покоя.
— Уилл, помнится, я уже отказал тебе один раз, — ведьмак резко натянул поводья, заставляя коня замедлить шаг. Уилл послушно придержал свою лошадь. — Этот вопрос нужно решить до того, как мы переступим порог храма Нэннеке.
Уилл лишь развел руками, чувствуя досаду. Вчерашний разговор закончился стеной холодного ведьмачьего безразличия.
— Я понял твою позицию, Геральт, — голос Уилла стал жестче, приобретая уверенные, почти властные нотки. — Я хочу магию, но Весемир не жаждет видеть новых учеников в Каэр Морхене, а Нэннеке и вовсе проклянет любого, кто заикнется о мутациях. Но не спеши отмахиваться.
Он подался вперед, понизив голос, чтобы слова предназначались только ведьмаку:
— Я хочу восстановить свой источник. Взамен я отведу вас в лабораторию Моро. Там Йеннифэр найдет бесценные записи, — он коротко кивнул в сторону чародейки, — а ты сможешь значительно повысить шансы Цири на выживание. Это не пустые посулы: я гарантирую, что во время Испытания Травами она не умрет. Я удержу в ней жизнь любой ценой.
Сделав паузу, Уилл ткнул пальцем себе в глаз. Его радужка мерцала необычным светом, словно под кожей пульсировало электричество.
— Пусть это дар богини, но для крестьян и солдат я – очередной ведьмачий выродок. А регенерация у меня такая, Геральт, что ты и сам понимаешь: я метаболизирую эликсиры и отвары в десять раз быстрее любого из вас. Это и делает меня идеальным кандидатом.
Геральт задумчиво прикрыл веки, признавая правоту аргумента.
— Пожалуй, — глухо отозвался он. — Это значит, что твоя печень и почки справятся с токсичностью «Ласточки» или «Грома» за считанные секунды. Но понимаешь ли ты, парень, во что ввязываешься? На Севере ненавидят нелюдей и ведьмаков сильнее, чем чуму. Мы – вечные изгои, цепные псы, которые грызутся за кроны и дохнут в грязи.
Уилл лишь коротко сплюнул на сухую землю и криво усмехнулся. Этот ведьмачий нейтралитет всегда казался ему самообманом.
— Посмотри на себя, Белый Волк, — его взгляд был полон горького сарказма. — Ты пытаешься бежать от предназначения, изображая из себя простого наемника, но мир всё равно затягивает тебя в воронку своих войн и заговоров. Если у тебя есть сила и желания, ты никогда не останешься в стороне. Так не лучше ли стать немного сильнее, прежде чем тебя раздавят?
— Ты почти убедил меня, — проговорил ведьмак, снимая руку с рукояти меча. — Но токсичность отваров – это не шутки. Ты уверен, что твое тело не превратится в кашу после первого же глотка?
Уилл быстро перебрал в уме цифры. Токсичность эликсира колебалась в районе тридцати единиц, отвара – около пятидесяти. В игре это были просто полоски на экране, но здесь... здесь это была жгучая, разъедающая внутренности кислота.
— Дай мне флакон «Ласточки», и увидишь сам, — вызов в его голосе был почти осязаем. — Травы, которые Нэннеке использует для своих ядов, я могу жевать на завтрак.
Он вспомнил, как после недавних сражений его «Телосложение» выросло на 0.3 пункта. Свободные очки характеристик довели этот показатель до 10.3. Он был готов к испытанию. И его навык «Смертельный удар» тоже претерпел изменения.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОХИЩЕНИЕ ЖИЗНИ]
(Описание: Глубокое понимание Источника Жизни позволяет поглощать жизненную силу одиночных целей с характеристикой «Телосложение» ниже 4. Навык не подлежит улучшению за очки опыта и прогрессирует синхронно с ростом вашей физической мощи.)
Геральт коротко отмахнулся. Он не собирался рисковать жизнью парня просто так.
— То, что ты выжил после когтей гуля, еще не значит, что «Ласточка» тебя не убьет. Обычный человек после глотка этой дряни умирает в муках через минуту. А «Отвар из трав» состоит из трех разных ядов, которые полностью перестроят твой организм. Помножь на десять всё то дерьмо, что ты читал о мутации в книгах, и ты едва ли приблизишься к истине.
Ведьмак залез в седельную сумку и выудил небольшую склянку с маслянистой черной жидкостью. Капнув одну каплю в меха с водой, он протянул его Уиллу.
— Разбавленный яд крабопаука. Попробуй. Если что, у меня есть антидот.
Уилл не колебался ни секунды. Он выхватил мех и сделал длинный глоток. Прошло меньше минуты, прежде чем его тело отреагировало.
— Кха... Кха-кха!
Он согнулся пополам, зажимая рот рукой. Горло словно залили расплавленным свинцом, а в желудке вспыхнул пожар, сравнимый с тем, что он чувствовал, когда впервые пробовал ядовитые коренья. Лицо мгновенно побагровело, кожу на висках подёрнула липкая испарина.
Уилл тяжело задышал, борясь с рвотным позывом. Постепенно огонь в груди начал утихать, оставляя лишь неприятный металлический привкус на языке. Всего одна капля этого яда могла уложить десяток овец, но он выстоял.
— Не вырвало, — Геральт удовлетворенно кивнул. — И метаболизм завершился за пять минут. Впечатляет. Ученики-ведьмаки добиваются такого результата годами тренировок и диет.
Он бросил флакон с ядом Уиллу.
— Когда сможешь выпить это целиком и не сдохнуть, тогда и поговорим о серьезных вещах. И помни: тебе еще придется объясняться с Нэннеке. Я не горю желанием портить с ней отношения из-за твоего упрямства.
— Эй, мальчишки, кончайте болтать! Посмотрите сюда! — Резкий окрик Йеннифэр заставил их вздрогнуть.
Они поспешили к чародейке, стоявшей за густыми зарослями орешника. Зрелище, представшее перед ними, было отвратительным даже для бывалого охотника. Около десятка беженцев в лохмотьях лежали вповалку. Земля под ними превратилась в кровавое месиво. На лицах застыла маска первобытного ужаса.
Это была бойня. Хладнокровная и бессмысленная. У этих людей не было ни единой кроны за душой.
Йеннифэр коснулась окровавленной одежды одной из жертв. В воздухе разлилась магическая вибрация, и медальон Геральта мелко задрожал на груди.
— Их убили совсем недавно, — чародейка резко выпрямилась, ее лицо было бледнее обычного. — Кровь еще не остыла.
— Нильфгаардцы? — Геральт провёл пальцем в кожаной перчатке по краю рассечённой плоти. — Но они же отступили за Нижний Содден. Удары чёткие, глубокие... работали профессионалы.
Уилл заметил пугающую деталь: почти все убитые были женщинами или совсем юными девчонками, ровесницами Цири. В голове мгновенно сложилась картина: Эмгыр, Вильгефорц, наемники и шпионы, рыщущие по следу Львенка из Цинтры.
— Слушайте меня внимательно... — Уилл быстро изложил свои подозрения, упомянув нильфгаардских ищеек.
Атмосфера мгновенно стала гнетущей. Геральт достал из переметной сумы тяжелый плащ и накинул его на плечи Цири, скрывая ее волосы. Уилл протянул ей кожаную маску.
— Нам нельзя в город, — отрезал Уилл. — Придется идти в обход, через старое святилище. Крюк выйдет приличный, но это лучше, чем висеть на рыночной площади.
В этот момент Уилл ощутил резкий импульс системы. Восемь зеленых точек на периферии сознания стремительно приближались с запада.
— Внимание! Гости, — Уилл и Геральт синхронно выхватили стальные мечи. Звон извлекаемых клинков прозвучал как смертный приговор. — Скачут во весь опор. Возможно, те самые «мастера» меча.
Цири, побледнев от страха, тоже вытянула свой тренировочный меч. Старые кошмары Цинтры вновь оживали перед ее глазами. Троица инстинктивно окружила Йеннифэр – любая чародейка уязвима в момент подготовки заклинания, и ее концентрация была их главным козырем.
— Ого, Она, гляди-ка! Наш счастливый день! — Из-за деревьев вылетели всадники. Восемь человек окружили их плотным кольцом. Возглавлял банду здоровяк со шрамом через всё лицо, сжимающий в руке потемневший от крови клинок.
— Ведьмачий выродок, холеная чародейка и парочка смазливых деток, — предводитель осклабился, обнажая гнилые зубы. — У меня вопрос: сколько крон вы готовы выложить за право дожить до завтра?

Комментарии

Загрузка...