Три дня спустя Уилл, запыленный и пропахший дорожной гарью, придерживал поводья рослого гнедого жеребца. На поясе мерно покачивались две рукояти мечей – сталь и серебро, готовые в любой момент сорваться из ножен. Путь его лежал вдоль берегов Яруги, в сторону Содденского холма, но он старался не прижиматься к самой кромке воды.
Как говаривал один старый рыбак:
— У реки держи язык за зубами. И рыбу не спугнешь, и утопцев не выманишь.
Одинокий утопец – добыча легкая, но эти твари сбегаются на зов быстрее, чем успеваешь обнажить клинок. В такой свалке даже опытный ведьмак может хлебнуть лиха, если его затянут в тину десятки когтистых лап.
Замерев на гребне холма, Уилл окинул взглядом горизонт в стороне Армерии – столицы Соддена. Вокруг него чернели выжженные остовы деревень, над которыми всё еще висело марево гари. Здесь, в самом сердце королевства, развернулось кровавое побоище Первой северной войны. Нильфгаард и объединенные силы Севера рвали друг другу глотки, не считаясь с потерями, и Содденское королевство, оказавшееся в эпицентре, превратилось в сплошное кладбище.
Когда-то величественный замок теперь лежал в руинах: каменные стены были изрешечены пробоинами от осадных машин, а издалека груды тел защитников и захватчиков казались россыпью неподвижных черных точек. Итог был закономерен: Содден разрезали пополам по течению Яруги. Обезлюдевшая Цинтра и Верхний Содден отошли «черным», став очередными провинциями Империи, в то время как Нижний Содден остался под протекторатом Темерии.
...
Уилл резко натянул поводья, вглядываясь в лесистую лощину за холмом. Над верхушками сосен лениво поднимались тонкие струйки белесого дыма.
«В этой проклятой глуши еще кто-то выжил? – ...пронеслось в голове. – ...И нильфгаардские каратели не пустили здесь всё красным петухом?»
Немного поразмыслив, он понял, что это место – слепое пятно для имперских разъездов. Дорога петляла у самого подножия Махакамских гор, в стороне от основных трактов, ведущих к крепостям. Движимый любопытством и профессиональным интересом, он пустил коня шагом сквозь густую чащу. Вскоре лес расступился, обнажив типичную для этих мест деревушку: каменные приземистые дома, почерневшие от сырости срубы и крыши, поросшие густым слоем мха. Поселение казалось древним, хотя некоторые постройки выглядели чужеродно, будто их лепили наспех из свежего дерева.
У забора из кривого частокола застыл покосившийся указатель: «Карвуд». Название было Уиллу незнакомо. На разбитых, грязных улочках – ни души. Но чутьё подсказывало: кметы не вымерли, они просто забились по щелям, затаив дыхание за закрытыми ставнями.
Он двинулся на единственный живой отклик, который уловил его внутренний взор. Двор выглядел плачевно: на веревках между деревьями сиротливо мокло белье, в центре стояла приземистая изба, а рядом – груда обгоревших балок и золы, бывшая когда-то кузницей. Пожар случился совсем недавно; воздух всё еще полнился едким запахом паленой шерсти и древесного угля.
Посреди этого пепелища, отрешенно сжимая в руке тяжелый молот, стоял приземистый краснолюд.
— Эй, почтенный! — Уилл спешился, поправив перевязь. — Какая холера тут приключилась?
Краснолюд медленно обернулся, задрав голову. Его взгляд, обрамленный кустистыми седыми бровями, был подозрительно спокойным.
— О, милсдарь, всё просто, — начал он вкрадчиво. — Видите ли, ночью подморозило, вот я и решил кузницу поджечь. Чтобы, значится, погреться. Костер знатный вышел, я еще и колбасок на углях зажарил. Пахли – просто загляденье.
Голову его венчал белый плат, а подбородок украшала классическая, заплетенная в косы борода. Прежде чем Уилл успел что-то вставить, лицо коротышки перекосило от ярости. Он затряс коротким толстым пальцем в сторону руин и рявкнул так, что с ближайших крыш сорвались вороны:
— Твою ж матушку! Видно же, что случилось, слепошарый ты дурень! Ночью в кузню гули ворвались! Мне пришлось отбиваться факелом, ну и полыхнуло всё к чертям собачьим! Всё, что нажито было – всё пеплом по ветру! До последней нитки, курва!
Уилл едва успел отшатнуться, чтобы на сапоги не прилетела порция краснолюдской слюны. Он лишь криво усмехнулся, глядя на взбешенного мастера:
— Эй, полегче, дед. Тебя что, мать вместо зубной щетки собственным задом чистить учила? Рот закрой, а то мухи налетят. И вообще, гули в деревни просто так не суются, если их не прикормить.
Краснолюд сдавленно зарычал, его плечи опали, и он безнадежно развел руками.
— Твоя правда, — буркнул он. — Прости, парень, нутро кипит. Это как если б я в лучшем борделе Вызимы спустил две сотни крон на девку, а она в самый ответственный момент оказалась с сюрпризом между ног...
— Хватит, — Уилл поморщился, прерывая этот поток красноречия. — Слушать твои байки у меня желания нет. А кметы-то чего попрятались? Боятся, что гули за десертом вернутся?
— А чего им еще делать? — Краснолюд сплюнул на угли. — Глупый народ эти людишки. Верят, что если дверь на засов запереть, то тварь мимо пройдет. Сами б еще за стол гулей пригласили, чаем угощать начали. Зараза...
Уилл мельком глянул на его нагрудный знак. — Послушай, Бон. Я могу выследить ту паскуду, что натравила на тебя монстров. Но не за «спасибо», сам понимаешь. Помощь профессионала нынче стоит недешево.
Он покрутил в пальцах блестящую чеканную крону. Бон смерил его оценивающим взглядом, задержавшись на рукоятях мечей.
— Ты ведь не из школы ведьмаков, а? Матерь богиня, неужто ты не можешь просто помочь старику по доброте душевной, без этого скряжничества?
— Ага, разбежался, — холодно бросил Уилл и, не оборачиваясь, направился к лошади.
«Три... два... один...»
— Стой! — Крикнул Бон. — Ладно, подавись ты своими кронами! Если найдешь того выродка, я всё отдам, хоть и осталось у меня – кот наплакал.
Уилл остановился, на его губах заиграла едва заметная торжествующая улыбка. Он знал, что страх за собственную шкуру всегда перевешивает жадность.
— Вот это разговор. Рассказывай. Только без басен, по делу.
— Да чего там... Собирал я инструмент в кузне, как вдруг ввалились две эти твари. Гули, зуб даю. А дальше – сам видишь, факел из рук выпал в солому.
— И что, за двадцать лет ни с кем не ссорился? — Уилл задумчиво постучал пальцем по рукояти меча. — Месть – блюдо, которое подают холодным, а тут оно явно с пылу с жару.
— Да видит Мелитэле, никому я дорогу не переходил. Ковал по дешевке, жил себе тихо, на покой собирался... Кому я сдался?
Уилл кивнул и двинулся к пепелищу. Эта работа ему была на руку – всё равно охотился на падальщиков, а тут еще и сверху приплачивают. Он знал повадки трупоедов: когтистые лапы, вонь гниющей плоти, походка на четырех конечностях. Он внимательно осмотрел изгородь. Странно. Забор цел, следов пролома нет.
«Неужели гули стали такими вежливыми, что в калитку заходят?» – подумал он с сарказмом.
За воротами, на влажной почве, он нашел отчетливые вмятины от когтей. Цепочка следов тянулась к перелеску, неся с собой характерный смрад разложения. Уилл двинулся по следу, который вел прочь от деревни. В паре сотен метров от крайнего дома, на пустой поляне под раскидистым дубом, отпечатки обрывались.
Уилл замер и активировал [СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЧУВСТВО ЖИЗНИ].
Прямо под его ногами на ментальной карте вспыхнули четыре жирные зеленые точки. На его лице появилась хищная усмешка. Скрывайся не скрывайся, а от Системы не уйдешь. Разбросав сапогом слой палой листвы, он наткнулся на вкопанный в землю деревянный люк.
Он замер, разглядывая находку. Размеры люка были подозрительно малы... Совсем не под человеческую мерку. В голове зароились догадки. Мир еще не сошел с ума настолько, чтобы гули начали строить себе подземные убежища с дверями. Значит, какой-то «соплеменник» решил свести счеты с Боном. Оставалось только выяснить, какой именно краснолюд решил поиграть в повелителя монстров.

Комментарии

Загрузка...