Неделю спустя Уилл, пришпорив коня, углубился в лесную чащу. Сегодня его ждало не просто очередное изнурительное упражнение, а особое испытание – первая настоящая схватка в условиях дикой природы.
Старый солдат Трист не раз повторял, подначивая парня: при всей своей выносливости и недюжинной силе, Уилл в настоящем деле – полный ноль. Мол, тренируется долго, а кожа всё такая же нежная, как у монастырской послушницы, и за душой ни одной убитой твари, даже паршивого волка. С этим трудно было спорить: каждый раз, когда клинок ветерана оставлял на теле ученика глубокую отметину, таинственная Сила Жизни мгновенно стягивала края раны, не оставляя даже шрама.
Лесные волки – существа обыденные. В них нет ни капли магии, они не изрыгают пламя или едкую кислоту, но стоит лишь на мгновение ослабить бдительность, и ты превратишься в их сытный ужин. Забавно, что когда-то, в незапамятные времена, именно эти хищники были полноправными хозяевами здешних земель. Всё изменилось после Сопряжения Сфер – катаклизма, столкнувшего разные миры и измерения. Новые, куда более жуткие твари хлынули через разрывы в ткани реальности, вытеснив обычное зверье в глубокие чащи и горные лощины. Даже сами люди были лишь пришельцами, заброшенными на этот Континент тем же магическим вихрем.
— Ну что, парень, поджилки затряслись? — Трист усмехнулся, не спуская глаз с подопечного.
— Напротив, старик, — Уилл азартно потер ладони, проверяя, легко ли выходит клинок из ножен. — Я чувствую странный подъем. Самое время проверить, чего стоят все эти месяцы муштры и тренировок.
Трист, прислонившись к стволу вековой сосны, лишь хмыкнул. Он не отличался богатырским ростом, но каждый дюйм его поджарого тела был перевит стальными мускулами – наследием трех великих войн, бесчисленных стычек с дезертирами и охоты на монстров. Пройдя путь от простого сироты до командира легиона, он в конце концов устал от крови и вернулся к истокам, нанявшись стражем в Храм Мелитэле.
Уилл с серьезным видом принял из рук наставника стальной меч и затянул поясную портупею. Эту обновку Трист привез ему от кузнеца Моя – добротный полуторник работы скеллигских мастеров. Девяносто сантиметров чистой стали, удобная восемнадцатисантиметровая рукоять с массивным навершием – идеальный баланс как для работы одной рукой, так и для мощного двуручного замаха. Для охоты на волков – более чем достаточно.
Трист уверенно вел его через густой подлесок, будто знал здесь каждую корягу. Вскоре они вышли к небольшому пологому склону. Уилл замер, заприметив внизу, у извилистого ручья, серую тушу. Старый волк спал, растянувшись на камнях; его спину пересекала рваная сеть застарелых шрамов. В волчьих стаях закон суров: дряхлых вожаков выставляют вон, оставляя подыхать в одиночестве. Перед ними был матерый зверь, переживший сотни битв.
— Надо же, Трист, ты проявляешь милосердие? — вполголоса бросил Уилл, не отрывая взгляда от цели. — Я-то думал, ты сразу швырнешь меня в середину логова. На тренировках, зная о регенерации ученика, ветеран не церемонился, заставляя того драться чуть ли не в одних подштанниках, чтобы не переводить зря одежду.
— Не недооценивай его, — сухо отрезал Трист, кивнув на зверя. — Сначала прикончи этого старика, а потом обсудим дальнейшие планы. Действуй.
Уилл бесшумно обнажил стальной меч. Как только он подошел достаточно близко, чтобы сработало магическое восприятие, он попытался применить «Похищение жизни», но призрачный зеленый свет лишь едва дрогнул – жизненные силы волка еще были слишком велики. По ощущениям, живучесть зверя превышала шестерку, но это не пугало.
Чуткий нос хищника уловил чужака. Волк мгновенно вскочил на лапы; мутные, сонные глаза вспыхнули багровой злобой. Зверь оскалился, из пасти вырвалось облако пара, а мышцы под облезлой шкурой натянулись, как струны. Уилл рефлекторно принял боевую стойку, вбитую в тело на уровне памяти: корпус слегка развернут, левая нога впереди, меч у правого плеча, острие направлено точно в глотку врага.
Резкий выпад! Уилл рванулся вперед, целясь в глаз, но старый волк, несмотря на дряхлость, сохранил феноменальную реакцию. Он вильнул головой, и клинок лишь прочертил тонкую красную линию от челюсти до живота. Зверь тут же контратаковал, целясь в горло; в лицо Уиллу ударило зловонное дыхание падальщика.
«Ошибка!» – пронеслось в голове. В первом же бою он потерял позицию. Извернувшись, Уилл наотмашь ударил ногой в брюхо волка, разрывая дистанцию. Клыки успели задеть предплечье, оставив три рваные борозды, но Сила Жизни тут же вспыхнула, стирая раны. Боль пришла и ушла мгновенно.
Теперь он действовал осторожнее, выматывая зверя короткими колющими ударами. Уилл кожей чувствовал, как Трист наверху уже готовит очередную порцию язвительных замечаний о его неуклюжести. Если бы не регенерация, первая же ошибка стоила бы ему жизни.
Волк начал сдавать. Его дыхание стало тяжелым, хриплым, задние лапы начали подкашиваться. Уилл уловил момент, когда хищник припал к земле для последнего отчаянного прыжка. Но зверь был слишком медлителен.
Влажный хруст! Сталь вошла глубоко в брюхо, пронзая жизненно важные органы. Волк захлебнулся воем, его голова бессильно поникла. Уилл, ощущая, как вздуваются жилы на руках, резко вскинул меч, поднимая тушу над землей. В этот момент он активировал навык: густой сгусток изумрудного света впитался в его тело, а бездыханный зверь рухнул в грязь.
[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОПЫТ +10]
— Так и знал! — Уилл смахнул пот со лба. Догадка подтвердилась: «Похищение жизни» срабатывало только на критически ослабленных целях — простое низкоуровневое добивание.
— Хм, недурно. Честно говоря, я думал, ты будешь кататься по земле и скулить, — раздался сверху ленивый голос Триста.
— Недооцениваешь ты меня, старик! — Уилл самодовольно усмехнулся, явно довольный своим дебютом.
Трист лишь загадочно улыбнулся. Спрыгнув вниз, он быстро подошел к трупу волка и рассыпал над ним пригоршню какого-то порошка. Воздух тут же пропитался странным, тяжелым запахом застоявшейся крови.
— Не спеши праздновать, Уилл. Помнишь, я рассказывал, как облажался в своем первом бою?
Уилл помедлил, восстанавливая в памяти тот день. Трист тогда потерял самообладание и сдуру попёр прямо на копьё; ему проткнули руку, но он всё же сумел достать врага. Это был его первый боевой трофей.
Странный шорох в кустах прервал его мысли. В груди шевельнулось недоброе предчувствие. Активировав восприятие, Уилл замер: со всех сторон к ним быстро стягивались десятки зеленых точек. Окружают.
Он обернулся к Тристу, посмотрел на пустой мешочек из-под пахучей смеси, и его лицо исказилось. Это была не просто проверка, это была бойня.
— Старый ты хрен! — выдохнул Уилл, перехватывая меч поудобнее. — Ты что, реально решил скормить меня стае?!
Трист даже не обернулся. Ловко, по-кошачьи, он в три прыжка взлетел на высокую ветку и устроился там с видом праздного зрителя.
— Помни о своих преимуществах, малыш Уилл!
В глубине души ветеран тоже был напряжен. Он сотни раз видел, как парень исцеляется, и знал, что волкам его не сожрать, но Уиллу отчаянно не хватало ярости и инстинктов бойца. Именно поэтому он целую неделю выслеживал эту стаю – самую небольшую в округе, чтобы устроить ученику настоящую встряску. Пальцы Триста крепко сжали рукоять арбалета: если что-то пойдет не так, он успеет вмешаться.

Комментарии

Загрузка...