Глава 2

Услышав окрик, Эйлин инстинктивно замер и бросил взгляд на клинок в своих руках.Обычный тренировочный меч. Никакой чеканки на эфесе, голая крестовина. Но лезвие — без единой зазубрины, а дол отполирован до зеркального блеска. Отличный клинок.Только стальной.Эйлин напряг память. В игре ведьмак действительно рубил болотных трупоедов серебром, только там мечи менялись сами собой. Выходит, сталью эту гниющую тварь не убить?— Наш послушник излишне самоуверен, — саркастично протянул Весемир. — Только-только пережил Травы, а уже прет на трупоеда со сталью.Он сделал паузу и добавил уже суровее:— Мотай на ус, Эйлин. Если проиграешь, будешь драить до блеска все мечи в арсенале Каэр Морхена!Не успев до конца обдумать мысль, Эйлин, следуя своей старой офисной привычке торговаться за любые условия, ляпнул:— А если я выиграю?Весемир поперхнулся воздухом.— Если... выиграешь?Он явно не ожидал от мальчишки такой непроходимой наглости. Тварь в двух шагах, а этот паршивец смеет дерзить мастеру. В тот миг Весемир всерьез усомнился: то ли щенок просто борзый, то ли отвары изрядно прожарили ему мозги.— И впрямь! А если он выиграет? — злорадно встрял Лето, стоявший поодаль.— Ха-ха-ха! Точно, Весемир, что получит малец, если уложит тварь? — подхватили шутку из толпы зрителей. Ведьмаки откровенно подначивали старого мастера.Весемира приперли к стене. Лицо его побагровело. В сердцах он рванул из ножен за спиной «стальной» меч и рявкнул:— Если выиграешь — заберешь этот клинок!Толпа на плацу взорвалась. Лето, стоявший ближе всех, отвесил челюсть:— Ты рехнулся?! Это же твоя Эльза! Шедевр гномьей ковки за семнадцать тысяч триста двадцать пять оренов! Да ты у меня три тысячи занял ради нее, и до сих пор долг висит!Весемир потемнел лицом и уставился на клинок в своей руке. Тусклое сияние безупречного металла, ажурная чеканная гарда, бритвенно-острая кромка, способная распороть плоть от одного взгляда. От досады хотелось выть. Старый волк в запале выхватил не тот меч. Дешевая сталь за три сотни мирно покоилась в других ножнах.Мальчишки не понимали, что значит эта астрономическая сумма — они с рождения не покидали крепости. А вот взрослые наемники всё отлично поняли.— Семнадцать косарей?! — присвистнул кто-то. — Я весь прошлый год из кожи вон лез на большаке, и скопил дай бог пять сотен!— Тебе еще повезло, — мрачно отозвался другой. — Я вообще в минусе на двести тридцать оренов из-за зелий и починки брони...— Да уж, не зря он самый молодой мастер-ведьмак за последнее столетие...Сердце Весемира обливалось кровью. Будь они наедине с послушниками, он бы просто сдал назад и поменял мечи. Но сейчас его вознесли на пьедестал, прямо к облакам над Синими Горами, прилепив табличку «самого молодого мастера». Отступать было некуда.— Для начала пусть выиграет, — упрямо процедил он. — Травы прошел три дня назад, Знаков не знает, прет на утопца со сталью. Если он сотворит чудо — так и быть, отдам!Ведьмаки тут же потеряли интерес к ставке. Каждый из них перерезал не одну сотню трупоедов и прекрасно знал, каково это — ковырять монстра железкой без масел. Щенок неминуемо проиграет.Эйлин стоял на плацу, чувствуя легкий мандраж. Торговаться-то он умел, но судя по перекошенной физиономии мастера, сдавать назад было поздно.И Весемир, и сопляки-послушники, и ветераны у забора — все были уверены в его поражении.Но у Эйлина были свои козыри. Сознание предельно сфокусировалось, словно вторгаясь в невидимое поле вокруг монстра. В углу зрения замерцала иконка, наливаясь кровавым цветом.[Прогресс Охоты: 9%]Когтистая перепончатая лапа со свистом рассекла воздух, метя Эйлину в лицо. В нос ударил тошнотворный смрад гнилой тины и разлагающейся падали.Эйлин не сводил глаз с твари. Отшаг назад, вольт, уклонение от правой лапы — и тело само, на одних вбитых рефлексах, скрутилось в пружину, выбрасывая стальной клинок в мощном круговом замахе прямо по хребту бестии.Заметив безупречное движение, Весемир слегка смягчился и буркнул стоящим рядом юнцам:— Смотрите. Пируэт — основа волчьей школы. Будьте как кнут: вращение дает скорость и массу. Движение Эйлина идеально, жаль только...— Жаль чего? — потер глаза проснувшийся Хьюс.Весемир даже не удостоил его взглядом.Ответ не потребовался. Сталь с размаху рубанула утопца по спине, но ощущение было такое, словно клинок ударил по промасленной толстой шкуре. Лезвие оставило лишь неглубокую белую царапину и со звоном отскочило вверх.«Странная отдача», — хладнокровно отметил Эйлин. Отчетливо чувствовалось, что меч разрубил не плоть, а некую невидимую, вязкую субстанцию, напоминающую студень.— Это магия Первозданного Хаоса, — донесся сзади голос Весемира, словно прочитавшего его мысли. — Хаос защищает всех порождений Сопряжения. Только серебро, символ порядка, способно пробить эту броню.Наставник добавил уже куда мягче:— Техника у тебя поставлена неплохо. Можешь взять серебряный меч и добить ублюдка.— А как же ставка? — снова влез Лето.— Иди к дьяволу, Лето. Разумеется, ставка аннулируется, — огрызнулся мастер.— Я продолжу так, — бросил Эйлин, не оборачиваясь.Весемир промолчал. Толпа у забора притихла. Парочка ведьмаков разочарованно сплюнула и пошла прочь. Кому интересно смотреть на самоубийцу?Да, со стороны казалось, что Эйлин зря тратит силы. Ковырять непробиваемую тушу железом — верный путь к изнеможению, и еще неизвестно, кто сдохнет первым от усталости. Но ситуация была далека от нормальной.Прямо перед глазами Эйлина горело:[Прогресс Охоты: 63%]— Задай ему, Эйлин! — истошно завопил сонный Хьюс, единственный друг прошлого владельца тела в этой цитадели.Эйлин лишь скупо кивнул.Утопец снова бросился в атаку. Эйлин, вместо того чтобы отступать, рванул навстречу. Короткий выпад, звон стали — защита снова не пробита.Но тут в ушах звякнуло.[Охота: 100%]Время замерло. Мир превратился в неподвижную, вязкую картину. Налитые кровью бельма утопца, желтая тягучая слюна, повисшая на клыках — всё застыло. Прямо перед глазами Эйлина вспыхнула алая траектория. Хищный инстинкт требовал нанести удар именно по этой линии.И Эйлин ударил.Стальное лезвие, будто кисть на холсте, без малейшего сопротивления скользнуло по алой черте. Именно там, на конце этой черты, оказалась шея чудовища. Монстр словно сам подставил горло под клинок, послушно завершая этот кровавый шедевр.С тошнотворным влажным хрустом картина ожила. Из обрубка шеи во все стороны хлестнула вонючая, гнилостная сукровица.Эйлин, полностью лишившись сил, рухнул прямо на обезглавленную тушу.В ушах снова ожила Система:[Внимание! Чудовище «утопец» уничтожено!][Анализ наград...]— Эйлин! — в ужасе заорал Хьюс.— Весемир! Шевели задницей! — рявкнул Лето.Старый мастер уже летел к ученику, но резко затормозил в полуметре от него. Эйлин медленно поднимался на ноги, тяжело дыша. А рядом валялась отсеченная башка утопца.Весемир смотрел на это с полным ошеломлением.— Мой послушник... мать его... и впрямь выиграл.

Услышав окрик, Эйлин инстинктивно замер и бросил взгляд на клинок в своих руках.

Обычный тренировочный меч. Никакой чеканки на эфесе, голая крестовина. Но лезвие — без единой зазубрины, а дол отполирован до зеркального блеска. Отличный клинок.

Только стальной.

Эйлин напряг память. В игре ведьмак действительно рубил болотных трупоедов серебром, только там мечи менялись сами собой. Выходит, сталью эту гниющую тварь не убить?

— Наш послушник излишне самоуверен, — саркастично протянул Весемир. — Только-только пережил Травы, а уже прет на трупоеда со сталью.

Он сделал паузу и добавил уже суровее:

— Мотай на ус, Эйлин. Если проиграешь, будешь драить до блеска все мечи в арсенале Каэр Морхена!

Не успев до конца обдумать мысль, Эйлин, следуя своей старой офисной привычке торговаться за любые условия, ляпнул:

— А если я выиграю?

Весемир поперхнулся воздухом.

— Если... выиграешь?

Он явно не ожидал от мальчишки такой непроходимой наглости. Тварь в двух шагах, а этот паршивец смеет дерзить мастеру. В тот миг Весемир всерьез усомнился: то ли щенок просто борзый, то ли отвары изрядно прожарили ему мозги.

— И впрямь! А если он выиграет? — злорадно встрял Лето, стоявший поодаль.

— Ха-ха-ха! Точно, Весемир, что получит малец, если уложит тварь? — подхватили шутку из толпы зрителей. Ведьмаки откровенно подначивали старого мастера.

Весемира приперли к стене. Лицо его побагровело. В сердцах он рванул из ножен за спиной «стальной» меч и рявкнул:

— Если выиграешь — заберешь этот клинок!

Толпа на плацу взорвалась. Лето, стоявший ближе всех, отвесил челюсть:

— Ты рехнулся?! Это же твоя Эльза! Шедевр гномьей ковки за семнадцать тысяч триста двадцать пять оренов! Да ты у меня три тысячи занял ради нее, и до сих пор долг висит!

Весемир потемнел лицом и уставился на клинок в своей руке. Тусклое сияние безупречного металла, ажурная чеканная гарда, бритвенно-острая кромка, способная распороть плоть от одного взгляда. От досады хотелось выть. Старый волк в запале выхватил не тот меч. Дешевая сталь за три сотни мирно покоилась в других ножнах.

Мальчишки не понимали, что значит эта астрономическая сумма — они с рождения не покидали крепости. А вот взрослые наемники всё отлично поняли.

— Семнадцать косарей?! — присвистнул кто-то. — Я весь прошлый год из кожи вон лез на большаке, и скопил дай бог пять сотен!

— Тебе еще повезло, — мрачно отозвался другой. — Я вообще в минусе на двести тридцать оренов из-за зелий и починки брони...

— Да уж, не зря он самый молодой мастер-ведьмак за последнее столетие...

Сердце Весемира обливалось кровью. Будь они наедине с послушниками, он бы просто сдал назад и поменял мечи. Но сейчас его вознесли на пьедестал, прямо к облакам над Синими Горами, прилепив табличку «самого молодого мастера». Отступать было некуда.

— Для начала пусть выиграет, — упрямо процедил он. — Травы прошел три дня назад, Знаков не знает, прет на утопца со сталью. Если он сотворит чудо — так и быть, отдам!

Ведьмаки тут же потеряли интерес к ставке. Каждый из них перерезал не одну сотню трупоедов и прекрасно знал, каково это — ковырять монстра железкой без масел. Щенок неминуемо проиграет.

Эйлин стоял на плацу, чувствуя легкий мандраж. Торговаться-то он умел, но судя по перекошенной физиономии мастера, сдавать назад было поздно.

И Весемир, и сопляки-послушники, и ветераны у забора — все были уверены в его поражении.

Но у Эйлина были свои козыри. Сознание предельно сфокусировалось, словно вторгаясь в невидимое поле вокруг монстра. В углу зрения замерцала иконка, наливаясь кровавым цветом.

[Прогресс Охоты: 9%]

Когтистая перепончатая лапа со свистом рассекла воздух, метя Эйлину в лицо. В нос ударил тошнотворный смрад гнилой тины и разлагающейся падали.

Эйлин не сводил глаз с твари. Отшаг назад, вольт, уклонение от правой лапы — и тело само, на одних вбитых рефлексах, скрутилось в пружину, выбрасывая стальной клинок в мощном круговом замахе прямо по хребту бестии.

Заметив безупречное движение, Весемир слегка смягчился и буркнул стоящим рядом юнцам:

— Смотрите. Пируэт — основа волчьей школы. Будьте как кнут: вращение дает скорость и массу. Движение Эйлина идеально, жаль только...

— Жаль чего? — потер глаза проснувшийся Хьюс.

Весемир даже не удостоил его взглядом.

Ответ не потребовался. Сталь с размаху рубанула утопца по спине, но ощущение было такое, словно клинок ударил по промасленной толстой шкуре. Лезвие оставило лишь неглубокую белую царапину и со звоном отскочило вверх.

«Странная отдача», — хладнокровно отметил Эйлин. Отчетливо чувствовалось, что меч разрубил не плоть, а некую невидимую, вязкую субстанцию, напоминающую студень.

— Это магия Первозданного Хаоса, — донесся сзади голос Весемира, словно прочитавшего его мысли. — Хаос защищает всех порождений Сопряжения. Только серебро, символ порядка, способно пробить эту броню.

Наставник добавил уже куда мягче:

— Техника у тебя поставлена неплохо. Можешь взять серебряный меч и добить ублюдка.

— А как же ставка? — снова влез Лето.

— Иди к дьяволу, Лето. Разумеется, ставка аннулируется, — огрызнулся мастер.

— Я продолжу так, — бросил Эйлин, не оборачиваясь.

Весемир промолчал. Толпа у забора притихла. Парочка ведьмаков разочарованно сплюнула и пошла прочь. Кому интересно смотреть на самоубийцу?

Да, со стороны казалось, что Эйлин зря тратит силы. Ковырять непробиваемую тушу железом — верный путь к изнеможению, и еще неизвестно, кто сдохнет первым от усталости. Но ситуация была далека от нормальной.

Прямо перед глазами Эйлина горело:

[Прогресс Охоты: 63%]

— Задай ему, Эйлин! — истошно завопил сонный Хьюс, единственный друг прошлого владельца тела в этой цитадели.

Эйлин лишь скупо кивнул.

Утопец снова бросился в атаку. Эйлин, вместо того чтобы отступать, рванул навстречу. Короткий выпад, звон стали — защита снова не пробита.

Но тут в ушах звякнуло.

[Охота: 100%]

Время замерло. Мир превратился в неподвижную, вязкую картину. Налитые кровью бельма утопца, желтая тягучая слюна, повисшая на клыках — всё застыло. Прямо перед глазами Эйлина вспыхнула алая траектория. Хищный инстинкт требовал нанести удар именно по этой линии.

И Эйлин ударил.

Стальное лезвие, будто кисть на холсте, без малейшего сопротивления скользнуло по алой черте. Именно там, на конце этой черты, оказалась шея чудовища. Монстр словно сам подставил горло под клинок, послушно завершая этот кровавый шедевр.

С тошнотворным влажным хрустом картина ожила. Из обрубка шеи во все стороны хлестнула вонючая, гнилостная сукровица.

Эйлин, полностью лишившись сил, рухнул прямо на обезглавленную тушу.

В ушах снова ожила Система:

[Внимание! Чудовище «утопец» уничтожено!]

[Анализ наград...]

— Эйлин! — в ужасе заорал Хьюс.

— Весемир! Шевели задницей! — рявкнул Лето.

Старый мастер уже летел к ученику, но резко затормозил в полуметре от него. Эйлин медленно поднимался на ноги, тяжело дыша. А рядом валялась отсеченная башка утопца.

Весемир смотрел на это с полным ошеломлением.

— Мой послушник... мать его... и впрямь выиграл.