Глава 10

По совету Калона Мэтьюс отправился на арену. Калон проводил Мэтьюса на VIP-трибуну, откуда тот смог оглядеть всю грандиозную арену с высоты. Арена имела овальную форму, по периметру её окружали прочные каменные стены, а зрительские места располагались ярусами, чтобы каждый зритель имел отличный обзор.

По мере того как шло время, зрители один за другим заполняли трибуны. Атмосфера на арене постепенно накалялась, и некоторые зрители даже свистели, завидев юного Мэтьюса, сидевшего на VIP-трибуне. Калон поведал, что вскоре начнётся ожесточённый поединок между воином и чёрным ведведем, что, без сомнения, еще больше разожгло у Мэтьюса предвкушение предстоящего зрелища.

Зрителям не пришлось долго ждать, и бои начались. Первым на арену вышел гладиатор. Стоя в самом центре, он выслушал короткое и звучное представление судьи, после чего поднял в руке щит и короткий меч, призывая зрителей поддержать его одобрительными возгласами. Как только гладиатор занял боевую стойку, решётка клетки в одной из стен арены стала медленно подниматься, и из неё с грозным ревом выскочил чёрный медведь почти полутора метров в длину.

Чёрный медведь принялся яростно реветь на зрительские трибуны, отчего публика на трибунах завелась ещё сильнее, а свист и крики слились в сплошной гул.

Медведь, казалось, вовсе не интересовался гладиатором и просто расхаживал туда-сюда вдоль края арены. Тогда гладиатор начал дразнить зверя: он громко кричал и бил мечом о щит. Наконец медведь отреагировал — он встал на задние лапы и задрал голову. Зрительские трибуны пришли в абсолютный восторг, а Мэтьюс, очарованный открывшимся зрелищем, почувствовал, как сердце учащенно бьётся в груди.

Медведь сделал вид, что собирается броситься вперед, и гладиатор тут же поднял щит и отступил; стоило же медведю опуститься на все четыре лапы, как гладиатор снова подавался вперёд, провоцируя зверя. После пары таких повторов медведь наконец рассвирепел и пошел в непрерывную атаку, размахивая лапами и испуская дикий рёв. Гладиатор пятился назад, прикрываясь поднятым щитом. Огромная лапа медведя обрушилась на щит с глухим стуком, отбросив гладиатора на несколько шагов назад и едва не сбив с ног. Медведь продолжал преследование, и гладиатору, не успевшему даже толком встать на ноги, приходилось спасаться перекатами — бой шёл поистине на волосок от гибели. Чёрный медведь только казался неповоротливым, но обладал колоссальной силой, и гладиатор, несмотря на наличие щита, не смел принимать удары зверя в лоб — ведь сила удара лапы обычной черной медведицы вполне может достигать тысячи фунтов.

В этот момент битва на арене достигла наивысшего накала: одни зрители на трибунах орали во весь голос, подбадривая гладиатора, другие же подгоняли медведя, требуя прикончить бойца.

Гладиатор осознал всю серьезность положения; он понимал, что должен предельно сконцентрироваться и выжидать подходящего моментов. Среди яростного противостояния он неотрывно следил за движениями медведя и расстоянием между ними, пытаясь отыскать брешь в защите. В то же время он корректировал свою тактику, готовясь в нужный момент либо перейти в атаку, либо искусно уклониться. Несмотря на то, что в ушах стоял непрекращающийся гул зрительских криков, он изо всех сил старался сохранять хладнокровие, не поддаваться внешним помехам и целиком сосредоточиться на схватке с чёрным зверем.

На теле медведя уже красовалось несколько ран, оставленных коротким мечом, но гладиатор отчетливо понимал: перед лицом угрозы звериных лап ни в коем случае нельзя вкладывать все силы в атаку. Стоит только пропустить мощный удар медвежьей лапы, как это с огромной вероятностью приведет к перелому, а в условиях арены перелом почти равносилен поражению. По этой причине им приходилось действовать предельно осторожно, избегая прямых столкновений наотмашь. Стоит ли говорить, что это вовсе не Земля, и поражение здесь означает верную смерть.

Силы гладиатора были на исходе, но и боевой пыл медведя постепенно угасал. Воспользовавшись кратковременной заминкой зверя, гладиатор принялся стремительно маневрировать, покачивая щитом, чтобы отвлечь внимание медведя и выкроить шанс для смертельного удара. Словно почуяв неладное, медведь начал пятиться, испуганно издавая низкое урчание. Ухватившись за удачный момент, гладиатор пошел в наступление, шаг за шагом тесня противника и громко крича, пытаясь подавить зверя своей волей. Неизвестно почему, но медведь вдруг припал к земле — возможно, его и впрямь сломил боевой натиск гладиатора. Однако гладиатор не упустил зверя: улучив секунду, он нанес ему смертельный удар, вонзив меч прямо в шею, и тут же отскочил назад. Побившись еще пару мгновений, медведь безвольно рухнул на землю.

Зрители на арене принялись ликовать и восторженно скандировать имя победителя. Но на душе у Мэтьюса шевельнулась жалость к поверженному медведю. Он мысленно задался вопросом: не пожалел ли зверь о том, что сдался? Ведь, с его точки зрения, пока бой продолжается до самого конца, шансов остаться в живых всё же больше. Мэтьюс полагал, что в столь напряженной схватке гладиатору крайне сложно впотьмах нанести тот самый единственный, решающий удар наотмашь, и любая малейшая ошибка может обернуться его собственным поражением. А потому он верил, что устоявший до финала медведь имел куда больше шансов выйти победителем.

Как бы то ни было, это и впрямь было потрясающее зрелище, не так ли? Мэтьюс и сам невольно поднялся с места, одарив этот яростный поединок заслуженными аплодисментами.

Нагуляв аппетит под воздействием ярких впечатлений от арены и тепла полуденного солнца, Мэтьюс почувствовал, что в желудке пусто. Тогда он повернулся к сопровождавшему его Калону в надежде отведать каких-нибудь аутентичных блюд города Кания. Улыбнувшись, Калон посоветовал Мэтьюсу заглянуть в самое прославленное заведение города, славящееся своими фирменными деликатесами из жареного мяса.

Он пояснил, что это мясо готовится из отборных баранов и бычков местного вольного выпаса, благодаря чему получается невероятно нежным и источает аппетитный аромат. Повара используют традиционные кулинарные секреты: сначала мясо выдерживают в маринаде из особых трав и пряностей, а затем медленно зажаривают на углях до хрустящей корочки снаружи, сохраняя при этом всю сочность и мягкость внутри. Каждый кусочек такого мяса позволяет сполна ощутить изысканность вкуса и многоуровневый букет специй.

Идеальным дополнением к мясу стал рекомендованный Калоном фирменный овощной суп. Его варят из свежайших даров местных огородов — томатов, моркови, лука, картофеля, шпината, а также всевозможных пряных трав и кореньев. Естественная сладость овощей гармонично сливается с изысканным ароматом приправ, рождая на удивление легкий, и в то же время насыщенный вкус. Этот секретный суп не только снабжал организм Мэтьюса необходимыми питательными веществами, но и прекрасно освежал вкусовые рецепторы, готовя их к предстоящему пиршеству.

Мэтьюс остался крайне доволен подсказкой Калона. Они отыскали упомянутый им фешенебельный ресторан и заняли столик у окна. По настоянию Мэтьюса Калон тоже присоединился к нему, чтобы разделить этот роскошный и редкий обед. Мэтьюс заказал для них обоих по порции фирменого мяса и по тарелке секретного овощного супа.

Когда блюдо с жареным мясом поставили на стол, Мэтьюс тут же оказался пленен его манящим ароматом. Нетерпеливо отрезав лакомый кусочек и отправив его в рот, он ощутил непередаваемое наслаждение и восторг. Не менее запоминающимся оказался и вкус фирменного супа: его легкость идеально контрастировала с насыщенностью жареного мяса.

Мэтьюс внезапно осознал, что эта поездка в город Кания уж точно стоила потраченных усилий. Местная кухня позволила ему глубоко прочувствовать неповторимое очарование этого мира и колорит чужеземной культуры, а заодно подарила еще больше приятных ожиданий от всего дальнейшего путешествия.