Хуан Хуайчжи сидел на краешке кровати, а Лю, выставив вперед большой живот, полуприсела перед ним и мыла ему ноги.
На столе мерцал масляный светильник, то вспыхивая, то затухая. Лю подняла голову на прищурившегося Хуан Хуайчжи, полулежавшего на постели, и приглушенно произвела:
— Отец Фанэр, давай кое о чем потолкуем.
— О чем еще? — лениво бросил Хуан Хуайчжи, даже не приподняв веки.
Лю поджала губы:
— Ты подумай: если Третий брат станет калекой, Третья ветвь окончательно рухнет. Разве его пятерых детей потом не придется кормить всей большой семье?
— И без тебя ясно! Только что тут поделаешь? Здоровье у отца с матерью крепкое, пока они живы — хм, на разделение нашего клана Хуан можете даже не рассчитывать!
Хуан Хуайчжи думал о том, что хотя жить вот так всей большой семьей под одной крышей и не позволяло скопить в карманах лишних денег, но зато есть котел общий, да и схалтурить можно — никто и не заметит.
— Ладно, брось ты о Третьей ветви, у меня уже все уши прожужжали. Ты же со мной потолковать хотела, о чем? — тут же переспросил он Лю.
— Это дело напрямую с Третьей ветвью связано! — не унималась Лю, продолжая при этом работать руками: она отжала полотенце и тщательно вытерла ноги Хуан Хуайчжи.
— Детвора Третьей ветви все равно на общественном содержании. Почему бы при случае не переговорить с родителями и не записать Ичжоу на наше имя? Всё равно растить его не нам одним, а после усыновления он станет нашим сыном. Когда мы постареем, у постели будет кому подать воды, а когда придет наш час — найдется кому и погребальный таз разбить...
Лю еще не договорила, как в грудь ей прилетел пинок от Хуан Хуайчжи, ее откинуло назад, и она шмякнулась на пол.
Лю скорчилась от боли, зажав живот, и лишь спустя долгое время смогла отдышаться.
Хуан Хуайчжи так разозлился, что чуть не вскочил с кровати, и с размаху пнул таз с водой, так что вся вода для мытья ног выплеснулась на Лю.
— Ишь ты, о чем удумала потолковать! Неси всякую мерзость вроде поедания дерьма. Усыновить? С какой стати мне усыновлять чужого отпрыска и делать его своим сыном? Я что, сам зачать не могу?
Лю испуганно опустила голову, не смея глянуть на него, и бормотала:
— Отец Фанэр, ты только не сердись... Я же о тебе думаю. Вот... сначала я подряд двух девчонок родила, а если и эта ноша в животе окажется девчонкой, мне перед тобой и лица не показать...
— При чем тут лицо! Если уж тебе так стыдно передо мной, то поднатужься и постарайся как следует, роди мне! Не верю я в эту напасть — почему у старших братьев сыновья рождаются, а у меня нет?!
У Хуан Хуайчжи от гнева покраснели лицо и шея. Бросив взгляд на испуганных девочек Сяофан и Сяолин, спавших в глубине кровати, он почувствовал, как раздражение закипает с новой силой.
— На что уставились? Живо ложитесь спать, соплячки! Еще раз глянете — отхожу ремнем!
Девочки от страха чуть не заплакали, натянули одеяла на головы и забились в угол, дрожа всем телом.
Снаружи донеслись громкие удары, за которыми последовала брань Чжоу-ши:
— Чего это вы посреди ночи глотки дерете?! Если не спится, марш отхожие места мыть!
Хуан Хуайчжи испуганно переменился в лице и свирепо зыркнул на Лю, отчего та поспешно зажала рот ладонью, не смея издать ни звука.
Натянув одну туфлю, Хуан Хуайчжи подковылял к окну и виновато улыбнулся Чжоу-ши:
— Это Лю опрокинула таз с водой, я ее немного отчитал. Простите, что разбудил вас, мама, это моя вина...
— Тьфу! Курица, которая только зря зерно переводит да яйца нести не умеет, растеряха! Ишь, отчитал — убить таких мало! — Чжоу-ши с презрением сплюнула и зашагала обратно в флигель.
Лишь когда из соседней комнаты донесся скрип закрывающейся двери, Хуан Хуайчжи облегченно выдохнул.
Он обернулся и сердито зыркнул на Лю, все еще утирающую слезы на полу.
— Всё сидишь? Ждешь, пока я тебя лично подниму?
— Встаю, встаю, уже встаю!
Лю смахнула с лица слезы, опустила голову и с трудом поднялась на ноги. Стараясь не шуметь, она прибрала в комнате, потерла затекшую поясницу и поплелась к кровати. А Хуан Хуайчжи уже раскинулся на ней звездой, сотрясая комнату громким храпом.
Глядя на двух свернувшихся калачиком дочерей, выглядевших совсем худыми, Лю тяжело вздохнула. Погладив свой сильно выпирающий живот, она почувствовала, как на душе сгущаются тучи.
Сегодняшний удар в грудь болел до сих пор.
Но она не держала зла на мужа.
Если кого и винить, так это собственную несчастливую судьбу: прожила в доме клана Хуан пять лет, а родила всего двух девчонок.
Забеременев в третий раз, она наведалась в родительский дом и попросила мать сходить к гадалке. Та наворожила, что снова будет девочка, да к тому же объявила, будто по судьбе ей сыновей иметь не положено.
Эту тайну она хранила крепко-накрепко, не решаясь вымолвить мужу ни единого слова. Если бы он узнал, то наверняка прогнал бы ее!
Ночь медленно утекала в ворочанье и тревожных мыслях, пока на востоке не забрезжил блеклый свет и в заднем дворе не закричали петухи, возвещая начало нового дня...
Хуан Ино приснился сон, будто его, точно какую-то скотину, связали по рукам и ногам и запихнули в мешковину.
А потом общими усилиями погрузили на телегу, перевезли через несколько горных хребтов и продали в глухой горной деревушке какой-то немолодой вдове, у которой умер муж.
Днем его заставляли пахать до седьмого пота: готовить на всю семью, стирать чужие вещи. А ночью, когда он кое-как притаскивался на постель, эта алчная до плоти баба наваливалась на него и терзала тело, обращаясь с ним как со скотиной.
Все его прежние навыки куда-то пропали, у него не хватало сил даже оттолкнуть ее.
Но у него оставался лоб и острые зубы. Он бился лбом, кусался, отчаянно брыкался и сопротивлялся...
Сон шел за сном, наступило 24 мая 1978 года.
Бц!
Раздался глухой стук, и в лоб ударила резкая боль. Хуан Ино резко распахнул глаза и обнаружил, что тяжело дышит, сидя на полу. Одежда на нем насквозь промокла от холодного пота, а ладони были липкими.
Слава богу, это был всего лишь сон! Ложная тревога!
— Ино, ты в порядке? — Хуан Юйхэ торопливо соскочила с кровати, помогла ему подняться и участливо спросила.
— Всё хорошо, кошмар приснился! — он махнул рукой, чувствуя, как сердце всё еще колотится в груди.
Едва он уселся на постели, как из соседнего флигеля донеслись крики. Там звучала резкая переливчатая брань Чжоу-ши, грубый хриплый голос Пятого дяди Хуан Хуайсиня, примирительные попытки старшего дяди сгладить углы, а также всхлипывания матери.
Хуан Ино всем телом вздрогнул: неужели Хуан Хуайли очнулся, узнал о намерениях Чжоу-ши продать сына, начал умолять ее смиловаться и тем самым лишь разъярил старуху?
Если так, то договориться им точно не удастся!
Ощущение беспомощности и отчаяния из сна вдруг всплыло с жуткой четкостью, обрушившись на него ледяной волной со всех сторон.
Сонливость моментально улетучилась. Хуан Ино судорожно схватил Хуан Юйхэ за руку и посмотрел на нее полными вопросом глазами:
— Сестра, отец очнулся?
— Угу, мать велела мне стеречь тебя и не пускала туда! — Хуан Юйхэ поджала губы, и на ее лице отразилось глубокое беспокойство.
Хуан Ино сорвал с перекладины постели одежду, кое-как накинул ее на плечи и, даже не заметив, что напялил обувь задом наперед, выбежал из комнаты.
У дверей западного флигеля, где лежал отец, старший дядя тащил Пятого дядю наружу, попутно отчитывая его:
— Ты что удумал, с ума сошел? Решения отца и матери сыновьям положено лишь беспрекословно исполнять! Кто дал тебе смелость перечить нашей матери? Не боишься гнева небес?!
— Мне плевать! Но продавать Ино я первыми же не позволю! — тяжело отдуваясь, выпалил Хуан Хуайсинь.
Хуан Хуайжэнь презрительно усмехнулся:
— Не позволь! Ты возомнил себя хозяином в доме?
— Старший брат, что ты мелешь?! Разве Ино не твой племянник? Когда Третий брат был здоров, ты ведь столько раз гонял его на тяжелую работу! Почему ты такой бессердечный?
Хуан Хуайсинь так разъярился, что рявкнул прямо в лицо Хуан Хуайжэню.
Услышав это, Хуан Хуайжэнь вытаращил глаза от злости:
— Бессердечный я?! Я всю ночь глаз не сомкнул, ломал голову над бедами Третьей ветви! Разве мы не в безвыходном положении? Зато выручим деньги ему на лекарства, сделка неплохая! А ты, дубовая башка Пятый, никак не сообразишь. Неудивительно, что тебе уже двадцать один год, а на тебя до сих пор ни одна девица не зарится!
— Ха, да пусть я прохожу холостяком всю жизнь, всё лучше, чем быть таким бездушным эгоистом, как ты, у которого выводков полон двор! — Хуан Хуайсинь оттолкнул Хуан Хуайжэня и зашагал прочь.
Столкнувшись нос к носу с Хуан Ино, он на мгновение замер. Грудь его все еще тяжело вздымалась, на лице играл остаточный гнев, но во взгляде промелькнула мягкость.
— Ино, не бойся! Пока жив Пятый дядя, я глотку перегрызу любому, кто посмену позарится на тебя!
Хуан Ино ничего не ответил, лишь с благодарностью посмотрел на Хуан Хуайсиня, а затем шагнул внутрь отцовского флигеля.
— Послушай, Пятый, ты часом не головой о притолоку ударился? Глянь на этого дурачка — обувь задом наперед натянул! С кем ты тут распинаешься, он хоть слово понимает? — бросил вслед Хуан Хуайжэню Хуан Хуайсинь.
Впрочем, неудивительно, что он так говорил: страдающий легкой брезгливостью Хуан Хуайжэнь бросил лишь беглый взгляд на толстяка-дурачка, а затем поспешно зажал нос и отвернулся.
Он услышал слова, сказанные Хуан Хуайсинем в адрес Хуан Ино, но совершенно не заметил благодарного взгляда племянника.
Хуан Хуайсинь тяжело фыркнул:
— Суешь нос не в свое дело!
— Эй, братец, ты как разговариваешь? Я твой старший брат, старший брат отцу равен! Навалять тебе, что ли?
— Валяй, попробуй! Боюсь я тебя, что ли? — Хуан Хуайсинь тут же засучил рукава, готовый ринуться в бой.
Дверь восточного флигеля распахнулась, и оттуда громогласно рявкнул старик Хуан:
— Вы чего устроили?! А ну марш на поля, иначе останетесь без еды и будете сосать северный ветер!
Хуан Хуайсинь еще раз презрительно фыркнул, промолчал, подобрал с земли брошенные мотыгу с серпом и, не оглядываясь, зашагал к переднему двору.
Хуан Хуайжэнь тут же заискивающе улыбнулся отцу:
— Я услышал, что Третий брат очнулся, и со всех ног бросился проведать его, а тут Пятый матери перечит. Я вывел его во двор, чтобы немного уму-разуму научить, а он упрямится, ну просто беда с ним...
Старый Чанюань скривил лицо, холодно глядя на старшего сына, который так усердно ябедничал, и нетерпеливо бросил:
— У меня свои уши и глаза имеются. Занимайся своими делами и не устраивай здесь балаган!
У Хуан Хуайжэня от стыда залилось краской все лицо. Он молча подобрал с земли серп и поплелся прочь.
Хуан Чанюань мрачным взглядом проводил шумный западный флигель. На его смуглом лице застыла хмурая тень, и он, заложив руки за спину, направился туда.
Едва Хуан Ино переступил порог, как в нос ударил густой, едкий запах лекарств. На полу валялись осколки разбитой миски, а на досках расплылась черно-бурая лужа отвара.
Чжоу-ши, семеня своими маленькими ножками, стояла рядом с этой лужей, одной рукой хлопая себя по бедру, а другой указывая на кровать, и визгливым голосом распекала домочадцев:
— Лекарство по восемьдесят фэнь за порцию, деньги на спасение жизни, что по крохам отрывали от ртов всей семьи, и вот так их переводить?! Неблагодарные твари! Из-за какого-то тупого увальня пошел против матери, неблагодарный выродок, чтоб тебя молния поразила...
Хуан Ино проследил за направлением ее руки и увидел Хуан Хуайли. Тот лежал на постели: одна рука, обмотанная бинтами, безжизненно висела на груди, лицо налилось багрово-синюшной синевой, глаза были испещрены кровавыми прожилками, а бледные, бескровные губы дрожали.
Другой рукой он отчаянно колотил по краю кровати, издавая глухие звуки. Он несколько раз пытался заговорить, но пулеметная очередь ругани Чжоу-ши обладала такой мощью, что бедный отец, едва очнувшийся от тяжелых травм, просто не имел возможности вставить хоть слово!
Лай-ши стояла у изголовья и, тихо всхлипывая, платком вытирала брызги отвара с постели.
Хуан Ино с удивлением заметил, что половина лица Лай-ши распухла и покраснела, на коже отчетливо виднелись следы от пощечин, а волосы растрепались.
Пухлые руки мальчика сжались в кулаки, а грудь мгновенно заполнилась яростью и злобой.
Ему так и хотелось броситься вперед и как следует отлупить эту вредную старуху, но вдруг его зрачки чуть сузились, и он расплылся в глуповатой улыбке:
— Хи-хи... мисочки... в дочки-матери играем...
Чжоу-ши, всё еще пылавшая праведным гневом, услышала за спиной дурашливое хихиканье и резко обернулась.
К ней на огромной скорости, размахивая руками и ногами, несся круглый силуэт — да с такой силой, словно обезумевший бык!
Чжоу-ши стояла на цыпочках, но при виде несущегося на нее Хуан Ино инстинктивно отшатнулась назад.
Этот проклятый толстяк был безумен и глуп, ходил, не глядя перед собой. Если этот старый хребет попадет под его удар, быть беде!
Она торопливо отступила, но почему-то в районе щиколотки внезапно ощутила странную слабость и онемение.
Не успела она даже пискнуть, как ноги подкосились, словно ватные, и она плашмя рухнула прямо в лужу лекарственного отвара. Ее ладонь пришлась аккурат по осколкам разбитой миски, и из раны тут же брызнула кровь.
— Ай-я-яй! — истошно завопила Чжоу-ши так, что крыша заходила ходуном, перепугав остальных обитателей дома.
Увидев это, Лай-ши бросилась к ней на помощь.
И в этот самый момент...
— У-у-у... — раздался надрывный, душераздирающий плач.
Бежавший мальчик якобы испугался, замер на месте и зарыдал навзрыд, тряся пухлым пальчиком в сторону Чжоу-ши:
— Кровь... боюсь-боюсь...
Хуан Ино изо всех сил старался сделать плач правдоподобным, а в душе злорадно ухмылялся: оставшиеся с вечера две жареные соевые бобы оказались чертовски полезными — они точно угодили в болевую точку на щиколотке Чжоу-ши!
Лай-ши, услышав этот плач, в панике бросилась к сыну и, поддавшись материнскому инстинкту, круто изменила направление, подбежав к нему и прижав к груди.
— Ино, не бойся, мама здесь, мама рядом...
— Ай-я-яй, Лай-ши, ты, змея подколодная, думаешь только о своем дурном сыне, а на смерть свекрови тебе наплевать, чтоб ты сдохла в муках! Третий, ты, волчий детеныш, погляди на свою жену...
Чжоу-ши зажала кровоточащую ладонь, дрожа от боли, и ее проклятия перешли на визг.
— Чего вопите?! Шкура всего лишь поцарапана! Хотите устроить цирк и сберочь соседей на посмешище?
Хуан Чанюань мрачно вошел в комнату. Не удостоив Лай-ши и ее сына даже взглядом, он прямиком направился к жене и рывком поднял ее с пола.
Чжоу-ши выпрямилась и взбешенно закричала:
— Этот черствый дурачок посмел меня толкнуть! Если я сегодня же не сорву с него шкуру, пусть меня проклянут!
Лай-ши поспешно заслонила Хуан Ино спиной и, заливаясь слезами, испуганно запричитала:
— Матушка, умоляю, умерьте гнев! Разве Ино посмел бы вас толкнуть? Он ведь даже близко к вам не подходил!

Комментарии

Загрузка...