Эхо недавнего шума еще не растаяло в игорном доме Тунцянь. В одном из уголков, где только что бушевала суматоха, по-прежнему витали согревающий аромат вина и обрывки веселого смеха. Ду Сяочжоу, покусывая сахарный тростник на палочке, стоял у большого котла с варящимися танъюанями, Цянь Баньсянь вовсю копошился в бухгалтерских книгах игорного дома, а Лю Румэй споро наводила порядок у столика с аптечкой. Чжан Тяньцзун легко постукивал пальцами по ножнам меча, нахмурив брови. Вдруг со стороны входа послышались шаги, и створки дверей оттолкнула изящная, иссохшая рука в перчатке с железным отливом.
Явился Судья в Железной Маске.
Воздух в игорном доме замер, словно его опрокинули в чашку с остывшим чаем. Привыкшие к веселью присутствующие дружно уставились на дверь. Судья в Железной Маске стоял, заложив руки за спину, в его глазах под маской мерцал холодный свет, но заговорил он тихо, как будто нашептывал что-то за пиршественным столом: — Ду Сяочжоу, танъюани в игорном доме Тунцянь неплохи, вот только их хозяин ценится куда меньше, чем сами продукты.
Ду Сяочжоу, еще не успевший проглотить засахаренный фрукт, едва не поперхнулся. Закашлявшись и прикрывшись рукавом, он с улыбкой произвел: — У господина Судьи выдалось свободное время для изящных развлечений? Неужто он решил заглянуть сюда на партию в кости да заодно прихватить с собой все танъюани из котла?
Цянь Баньсянь тут же высунулся услышав это, а уголки его губ искривились в насмешливой улыбке: — Судья пожаловал сюда ставить на танъюани? Похоже, наш цзянху и впрямь превратился в мир кулинарных страстей.
Судья в Железной Маске не стал тратить слова на Цянь Баньсяня, сосредоточив взгляд на Ду Сяочжоу. Тон его был неторопливым, исполненным странного, жутковатого юмора: — Если я выиграю эту партию, то монеты, танъюани и этот смех — все достанется мне. Смеешь ли ты бросить мне вызов?
Ду Сяочжоу захлопал глазами, огляделся по сторонам и протянул: — Я-то человек смелый, всего не боюсь, только вот дарить что-либо за так не привык. Если Судья хочет выиграть у меня что-то ценное, ему придется сперва ответить на пару моих вопросов.
Чжан Тяньцзун молча шагнул вперед и крепче сжал рукоять меча, но Лю Румэй уже успела перехватить его за запястье, легко и лукаво улыбнувшись: — Оставьте это Сяочжоу, он умеет водить за нос куда лучше любого из нас.
Судья в Железной Маске неторопливо положил руку на стол, словно давая старт азартной игре: — Спрашивай. Но если вопросы окажутся скучными, я заберу и монеты, и танъюани без следа.
Ду Сяочжоу сплюнул палочку от сладости: — Поведай мне, Судья, с чего это вдруг простому нищему вроде меня выпало ввязываться в распри твоих Девяти Небес? Тебя привлекает эта палочка засахаренных фруктов или те танъюани, что варятся в котле игорного дома?
Обитатели игорного дома тихонько захихикали, напряжение немного спало.
Под маской Судьи в Железной Маске промелькнула холодная ухмылка: — Твоя жизнь с той самой ночи, когда твои родители погибли в Пустынном Городе, стала оплотом для всех ставок цзянху и императорского двора. Я всего лишь собираю долги по чьей-то воле, а ты — лишь расплачиваешься по небесным счетам.
Брови Ду Сяочжоу взлетели вверх, а выражение лица сделалось серьезным. Цянь Баньсянь уже собирался вставить слово, но Чжан Тяньцзун оборвал его тидым окриком, после чего раздался мягкий голос Лю Румэй: — Раз уж Судья в Железной Маске так хорошо сведущ в предначертаниях судьбы, почему бы нам сегодня не объясниться до конца?
Судья в Железной Маске неспешно сел за стол и постучал левой рукой по крышке. Короткий стук прозвучал подобно ударам барабана: — Секретный свиток старого камфорного дерева, который ты умыкнул, перевернул вверх дном моих воинов Черного Песка, а твое непревзойденное мастерство в медицине и ядах разбило три моих партии в го. Ду Сяочжоу, неужели ты до сих пор не понял, что всего лишь пешка в моей большой игре?
Ду Сяочжоу моргнул, и в его голосе вновь зазвучали пронырливые нотки: — Как знать, как знать. Вчера в игорном доме был такой переполох, что половину танъюаней растащили, а те, что остались, угодили прямиком мне в желудок. Неужто Судье придется заново разжигать котел?
Все вокруг невольно прыснули со смеху, но Судья в Железной Маске резко поднялся на ноги, и тон его голоса заледенел: — Смеешь ли ты сыграть со мной сегодня? На кон ставится секретный свиток в твоих руках и то, сможешь ли ты своим смехом сокрушить мои Девять Небес.
Ду Сяочжоу сохранил невозмутимость, однако в его взгляде уже проскользнул азартный огонек. Он небрежно подбросил в воздух медную монетов. — Идет. В этой партии моя монета будет полем для игры, а твоя маска — ставкой. Тот, кто проиграет, обязан будет ответить на самый страшный вопрос.
Цянь Баньсянь острожно блеснул глазами и тут же зазывающе выкрикнул: — А посторонним делать ставки можно? Я ставлю на то, что язык Сяочжоу быстрее считает, чем счеты Судьи!
Лю Румэй отпустила руку Чжана Тяньцзуна, ее взгляд скользнул по сторонам, а пальцы в рукаве уже крепко сжали заготовленную пилюлю. Чжан Тяньцзун тем временем бесшумно отступил вглубь комнаты, незаметно перекрывая пути отхода.
В зале на мгновение воцарилась тишина — был слышен лишь звонкий стук монеты, катящейся по столу, подобный предсмертным ударам в гонг.
Судья в Железной Маске приподнял краешек маски, обнажив половину лица неопределенного возраста. Холодно усмехнувшись, он произвел: — Вопрос первый: кто стоял за кулисами в ту ночь в Пустынном Городе?
Ду Сяочжоу подбросил монету пальцем и тут же ответил: — Тот, кто вышиб двери на Девяти Небесах, тот и есть главный грешник. Если Судья хочет услышать правду, ему придется сперва приоткрыть собственные секреты.
Ничуть не растерявшись, Судья в Железной Маске приподнял маску еще выше, а голос его упал до хриплого шепота: — То происшествие не таит для тебя тайны. Все дело в том, что в свитке записаны небесные законы и судьбы мира; изначально это была ловушка семьи Чжан, семьи Ду досталось поревинно, а Девять Небес — всего лишь дым и пепел.
Лицо Чжана Тяньцзуна резко переменилось, кулаки сжались до боли, но Лю Румэй вовремя легонько потянула его за рукав.
Ду Сяочжоу снова подбросил монету и внезапно метнул ее прямо в Судью в Железной Маске: — У меня есть второй вопрос: почему Судья раз за разом щадил мою жизнь?
Под маской дрогнули брови Судьи, губы тронула наполовину искренняя улыбка: — Хоть цзянху и полн марионеток, за доской все же нужны живые люди. Сяочжоу, ты — моя живая фигура и одновременно мой заклятый враг.
Ду Сяочжоу замер на месте, и голос его тоже стих: — Раз так, в этой партии я ставлю на смех. Смею спросить, способен ли Судья и впрямь смеяться на вершине Девяти Небес быстрее меня?
Судья в Железной Маске расхохотался так раскатисто, будто даже холодное железо растопилось от этого звука. Окружающие с удивлением поняли, что этот смех обжигает точно так же, как горячие танъюани из игорного дома. — На Девяти Небесах тебе положено смеяться, а мне некогда предаваться скорби. В сегодняшней партии я оставляю тебе фору в полшага, но свиток я рано или поздно заберу.
За дверями сгущались сумерки. Монета в ладони Ду Сяочжоу замерла, а лица присутствующих тонули в игре света и тени от светильников. Судья в Железной Маске развернулся и толкнул дверь. Полы его одежд взметнулись, а на пороге остался глуховатый эхом звучащий голос: — В следующий раз победа или поражение решатся по одному твоему слову.
Ду Сяочжоу стоял рядом с медной монетой и, провожая взглядом исчезающую фигуру Судьи, вдруг улыбнулся. В этой улыбке читались и дерзкая необузданность, и сладкое предвкушение, сулившие новое ожесточенное столкновение.
Цянь Баньсянь легонько подтолкнул Ду Сяочжоу в плечо и тихо проронил: — Сегодняшнюю партию снова выиграл ты.
Лю Румэй подошла ближе и протянула свежеприготовленную пилюлю: — В следующий раз одной болтовней отделаться не удастся.
Чжан Тяньцзун, вглядываясь в темноту за дверью, медленно проговорил: — И императорский двор, и цзянху — все они лишь игроки на чужой доске. После сегодняшней ночи направление ветра неминуемо изменится.
Огонь в игорном доме озарил лица всех собравшихся, и в глазах каждого отражалось зарево еще не утихших бурь, скрывающихся за Девятью Небесами.

Комментарии

Загрузка...