Вывеска игорного дома Тунцянь была тщательно вычищена до блеска. Цянь Баньсянь покачивал в руке складным веером, на котором красовались кривые и вызывающие слова: «Познакомиться с друзьями через игру». Плотно запахнув на себе парчовый халат, он сделал шаг вперед и опередил помощника игорного дома, взбежав на ступеньки. Очистив горло, он с тем самым самодовольным видом, который так и хотелось кому-нибудь отлупить, провозгласил:
— Нынче вам, господа, крупно повезло! Самим хозяином Баньсянем вести игру будем: счет на выигрыш и проигрыш не ведем, вместо еды у нас — смех да веселье!
Ду Сяочжоу прислонился к косяку двери и воспользовался возможностью ловко выпроменять пять-шесть конфеток всего за три медные монетки, после чего тут же сунул их стоявшему рядом маленькому нищему. Вокруг собирались самые разные люди из мира цзянху. Хромой Сань скрывал свое морщинистое лицо под потрепанным старым платком, а несколько странно одетых странников передвигались шаткой походкой, но в их глазах мерцало любопытство и подозрение.
Цянь Баньсянь с улыбкой поднял руку, призывая всех к тишине:
— Чья рука быстрее? У кого язык острее? Кто желает сыграть со мной в «полумиску непадающих танъюаней»?
Он легко подбросил глиняную миску, внутри которой со звоном перекатывалось с десяток белоснежных рисовых шариков. Управляющий У рядом с ним едва не разинул рот до самого пола:
— Цянь-е, вы это всерьез?
Ду Сяочжоу подхватил большую ложку и молниеносным движением взболтал содержимое:
— Все танъюани в миске, а я за труд возьму скромную плату. Но кто осмелится со мной сыграть, должен ответить на один вопрос из цзянху, иначе все танъюани достанутся мне!
С этими словами его левая рука резко взметнулась, и шарики забурлили в миске так, словно пустились в пляс. Все вокруг рассмеялись, ударяя кулаками по столам.
Лю Румэй легкой походкой вошла внутрь, ее взгляд был чист, как воды озера, а в рукавах прятались несколько пилюль. С легкой насмешкой взглянув на Цянь Баньсяня, она произнесла:
— Сам хозяин Баньсяня затеял игру с танъюанями — ты хочешь до смерти рассмешить врагов или закормить их до отвала?
Цянь Баньсянь принял совершенно серьезный вид:
— Сестрица Мэй ничего не понимает. Все в этом мире сводится лишь к азарту да силе духа, а игорный дом — это уменьшенная копия цзянху. Рассмеяться так, чтобы Девять Небес задрожали, — вот тут-то и нужен отскок танъюаней из нашей Таверны Баньсянь!
Чжан Тяньцзун прохаживался у входа, держа спину прямо, исполненный благородства и величия. Он с интересом наблюдал за столпившимися вокруг играющими, но хранил молчание, заметив при этом, что в углу несколько человек ведут себя подозрительно. Один закутанный в мантию мужчина закашлял и переглянулся со своими подельниками, затаившимися в тени.
Ду Сяочжоу поднял миску высоко над головой и, нарочно изобразив неловкость, словно у него «соскользнула рука», с улыбкой выстрелил ложкой танъюаней прямо в лоб притворившемуся дурачком человеку. По залу прокатился взрыв смеха, но этот мужчина резко переменился в лице, а его правая рука невольно прижала сверток, висевший на поясе.
Ду Сяочжоу моргнул, приподняв уголки глаз, и незаметно подал условный знак Лю Румэй. Воспользовавшись царившей суматохой, Лю Румэй ловко метнула пилюлю прямо в тот сверток. Цянь Баньсянь тут же громко объявил:
— А ну-ка, сыграем на удачу! Кто осмелится поспорить, что мой веер вылетит за дверь и не упадет на землю?
— И на что же спорим? — с улыбкой на губах отозвался Чжан Тяньцзун, явно подыгрывая ему.
— На вести! В последнее время в цзянху неспокойно — у кого хватит смелости выставить в качестве ставки свежие слухи, иначе останется только собирать пыль с моего веера!
Цянь Баньсянь рассмеялся так, что у него защемило сердце, и резко взмахнул веером. В воздухе мелькнул серебристый свет, и кончик веера описал странную траекторию, приземлившись аккурат у ног замаскированного мужчины.
Среди всеобщего веселья из свертка вдруг повалил легкий белый дым. Мужчина пошатнулся, отступая назад, сверток с грохотом разорвался, и оттуда градом брызнул веер мелких серебряных игл с резким свистом устремившись прямо в потолок игорного дома. По залу прокатилась волна испуганных криков, посетители бросились врассыпную, но Цянь Баньсянь остался совершенно невозмутим:
— Не паникуйте, господа, это всего лишь простенький семейный механизм.
Тем не менее, в общей суматохе этот человек судорожно схватил какой-то предмет и попытался прорваться к выходу. Ду Сяочжоу, предвидевший такой исход, несколькими прыжками метнулся сквозь толпу, двигаясь стремительно, словно пролетающая ласточка, и на лету ухватил мужчину за полу рукава. Однако рука соскользнула, и в пальцах остался лишь лоскут разорванной ткани, а у самого входа прозвучал холодный голос Лю Румэй:
— В свертке припасена еще одна ловушка, Сяочжоу, будь осторожен.
Его слова еще не затихли, как игральный стол посреди игорного дома с треском раскололся, и оттуда веером вылетели металлические шарики. Чжан Тяньцзун обнажил меч, прикрывая Ду Сяочжоу, а тот злополучный мужчина в суматохе сбросил рукав и швырнул маленький пузырек прямо в Цянь Баньсяня.
Поняв дело не ладно, Цянь Баньсянь отбил его веером, горлышко сосуда мгновенно треснуло, и наружу хлынуло облако густого фиолетового дыма. К счастью, незаметно брошенная Лю Румэй пилюля поглотила большую его часть, и дым тут же превратился в удушливый, но дивный аромат. На глазах у изумленной публики подельники злоумышленника один за другим закашлялись и, зажмурившись, рухнули на пол.
Не упустив подходящего момента, Ду Сяочжоу отобрал у кого-то палочки для еды и переглянулся с Цянь Баньсянем.
Подыгрывая ему, Цянь Баньсянь зычно рявкнул:
— По правилам Таверны Баньсянь, нарушители порядка обязаны назвать свои имена, иначе впредь останутся без танъюаней!
Зал снова залился смехом, но веселье еще не утихло, как у входа кто-то зычно крикнул:
— Судья в Железной Маске приказал взять этих негодяев!
Обстановка вмиг накалилась до предела. До того хранившие молчание завсегдатаи игорного дома дружно извлекли оружие, и заведение в одно мгновение превратилось в лавку железа и стали. Однако Цянь Баньсянь сохранял привычное спокойствие и даже потянулся за растерянными танъюанями:
— Добрые сладости пропадать не должны! Сяочжоу, не хочешь устроить представление с сотней трюков?
Ду Сяочжоу хихикнул:
— Сотня трюков годится лишь для того, чтобы набить желудок, а вот для танъюаней нужен особый подход.
Он принялся отбивать удары палочками и пинать ногами подвернувшиеся тазы, да так ловко, что зрители едва не животы надрывали от смеха. Несколько подручных Судьи в Железной Маске растерялись от этого балагана и выронили оружие из рук.
Воспользовавшись моментом, Лю Румэй провела Чжан Тяньцзуна и Цянь Баньсяня через черный ход в тыловой переулок. Сам же Ду Сяочжоу стремглав проскользнул на кухню и запихнул оставшиеся танъюани в мышиную норку на своем рукаве. Эта суматоха как раз и была тем самым идеальным моментом для их плана выманивания змеи из норы, когда маски с негодяев сорваны и появляются первые зацепки.
Полуденное солнце заливало булыжную мостовую узкого переулка за игорным домом, смех еще не стих, а в общем халате уже невозможно было разобрать, кто герой, а кто шут. Чжан Тяньцзун остановился, подняв взгляд на горизонт, и в его глазах отразились отзвуки былого шума и вся сложность человеческих сердец. Похлопав Ду Сяочжоу по плечу, он произнес:
— В цзянху нет ни побед, ни поражений — играй и смейся, а сегодня мы приобрели еще один полезный навык.
Ду Сяочжоу потер пальцы, бросил взгляд на танъюани в рукаве, а затем на блестящее от жира лицо радостного Цянь Баньсяня:
— Братец Баньсянь, по мне так лучше всё же полагаться на танъюани. В следующий раз не забудь добавить в игорном доме побольше перца чили, тогда это будет настоящий вкус цзянху.
Лю Румэй легко улыбнулась и повела отряд дальше по уже притихшему переулку. На вершине городской башни, в глубокой тени, мелькнули несколько холодных взглядов. С окончанием этой игры буря только начинала подниматься.

Комментарии

Загрузка...