Глубоко в парадном зале расползались тени, цвета воронова крыла свет свечей трепетал на ширме, покрытой золотым лаком. Легкий ветерок доносил из заднего двора Усадьбы Яоинь ароматы лекарственных трав, и он же тревожил тысячи запутанных нитей напряжения в сердце Ду Сяочжоу. Цянь Баньсянь стоял рядом, изображая, будто затаил дыхание, а Лю Румэй тем временем незаметно прятала улыбку, тронувшую уголки ее губ. Одежда всех троих уже была заменена на слуцкую, две соломенные шляпы были надвинуты так низко, что закрывали уши, из-за чего они выглядели точь-в-точь как мелкие служки, только что прибывшие в поместье. Чжан Тяньцзун стоял с прямой осанкой, его взгляд был острым, как меч; он окинул зал осмотром туда-сюда и тайком бросил Ду Сяочжоу многозначительный взгляд.
В таком наряде мы разве что старых крыс из Братства Нищих сможем провести, — тихо пробормотал Цянь Баньсянь. — А если нас узнают люди Судьи в Железной Маске, тут и впрямь небо с овчинку покажется.
Ду Сяочжоу моргнул и нарочно заговорил на лад нищенского мальчишки:
Тьфу, да с каких это пор для того, чтобы небо с овчинку показалось, понадобятся настоящие мечи и копья? Братья, давайте-ка последите за своими языками, главное — не оплошать.
Лю Румэй спрятала в рукаве пилюлю, ее брови слегка приподнялись, а глаза сияли чистотой осенней воды.
До часа переговоров о союзе осталось всего ничего, подручные Судьи в Железной Маске сидят в самом центре зала, да и управляющие семьи Чжан уже давно наготове, того и гляди — все перевернется вверх дном.
В этот самый момент Чжан Тяньцзун шагнул вперед, развернул на столе толстый свиток с текстом договора о союзе и чеканно произнес:
Если Судья в Железной Маске желает заключить союз с моим родом Чжан, все должно быть честно и открыто. Если же в его словах окажется хоть доля лжи, Чжан повернется и уйдет.
В углу зала человек в черном одеянии и с холодным выражением лица постучал пальцами по столу, а уголки его губ изогнулись в неуловимой усмешке. Это был Сяо Сань, подручный Судьи в Железной Маске, прославившийся в цзянху составлением фальшивых договоров.
Молодой господин Чжан говорит совершенно верно, — произнес он. — Мой господин полон искренности, и в его намерениях нет ни капли фальши.
Едва эти слова затихли, он слегка взмахнул рукавом и неожиданно вытащил еще один свиток — точь-в-точь такой же, какой только что предоставила семья Чжан.
Сердце Цянь Баньсяня заволновалось, будто перевернутый котел:
Вот тебе и раз! Договоры совершенно одинаковые, неужели сейчас будут устраивать состязание, кто аккуратнее переписал?
Ду Сяочжоу легко улыбнулся, но в то же время тихонько вытащил пальцами припрятанную пилюлю Лю Румэй и сунул ее в рукав:
Раз уж вы хотите добиться справедливости, не лучше ли дать всем присутствующим в зале взглянуть на документы и разобраться, кто же на самом деле мутит воду и внутри, и снаружи?
Взгляд Сяо Саня похолодел, и он презрительно бросил:
Правда или ложь — договор перед вами, о чем тут рассуждать? Разве что молодой господин Чжан не верит словам моего господина.
Выражение лица Чжан Тяньцзуна было суровым, но в глазах мелькнул яркий огонек. Он внезапно повернулся и едва заметно кивнул Ду Сяочжоу — это был условный знак полного доверия. Лю Румэй все поняла без слов: пока внимание всех было рассеяно, она бесшумно проскользнула за ширму и легко рассыпала тончайший аромат сушеных трав. Находящиеся в зале почувствовали легкое першение в носу, однако никто не заметил в этом ничего странного.
Заметив это, Цянь Баньсянь тоже не пожелал отставать: прижав к груди собственный кошелек с деньгами, он подкрался к свиткам.
Кажется, на этой странице какое-то пятно, а эта бумага... Ее часом не навозом ли старой вороны разглаживали?
Его голос прозвучал тонко и фальшиво, из-за чего управляющие семьи Чжан помрачнели от стыда. Присутствующие уже хотели было прикрикнуть на него, но Ду Сяочжоу ловко перевел разговор на другую тему.
Ду Сяочжоу был красноречив и с улыбкой обратился к Сяо Саню:
Раз уж все написано черным по белому, давайте возьмем договор за доказательство и позволим каждому присутствующему зачитать его по очереди. Если кто-то станет заикаться, выдаст нервозность или попытается подменить бумагу, это можно будет сразу же разоблачить.
В его словах таился скрытый подтекст, вызвавший легкий шепоток среди собравшихся в зале.
Сяо Сань с трудом подавил раздражение и протянул свиток. Чжан Тяньцзун принял его, легко усмехнулся уголками губ и громко зачитал вслух. Цянь Баньсянь подыгрывал ему рядом, но намеренно исковеркал одно из слов, вызвав всеобщий смех. Ду Сяочжоу воспользовался моментом, чтобы исподтишка понаблюдать за реакцией Сяо Саня, и заметил, как на лбу того проступили капли испуга.
В самый разгар этого неловкого молчания из внутренних покоев вышла Лю Румэй, держа в руках новый свиток договора. На нем проступила капля свежего жидкого лекарства, которая отчетливо выявила скрытый тайный текст на поддельном договоре Сяо Саня. Взгляд Чжан Тяньцзуна стал пронзительным, и он сурово произнес:
Какая наглость! В текст договора затаили злой умысел. Судья в Железной Маске желает заключить союз, но прибегает к столь грязным методам — разве могу я, Чжан, опуститься до того, чтобы якшаться с такими, как вы!
В зале поднялся шум. Управляющие семьи Чжан пришли в крайнее возмущение, а Ду Сяочжоу притворился робким слугой:
Ой-ой, а ведь и правда, договоры в мире цзянху куда менее надежны, чем честная дележка мажатоу среди нищих.
Цянь Баньсянь поддакнул и поспешно прикрылся веером:
Сяочжоу, неудивительно, что ты целыми днями сидишь у подножия ступенек и делишь сухой паек — по крайней мере, в него никто дерьмо не подмешивает.
Лицо Сяо Саня сильно изменилось, он отчаянно пытался оправдаться, но под суровыми взглядами окружающих не смог вымолвить ни слова. Чжан Тяньцзун крепко сжал в руке меч, в его холодном выражении лица проступила несгибаемая твердость:
Фальшивым договорам здесь не место! Брат Сяочжоу плечом к плечу со мной разоблачил этот коварный заговор, и сегодня мой род Чжан не станет заключать лживых союзов!
Ду Сяочжоу комично зажмурился, скорчил рожицу и показал Чжан Тяньцзуну язык. Тот наконец позволил себе редкую улыбку:
Эй ты, пронырливый парень, живущий веселее любого бродячего артиста, пока ты рядом, мне и Девять Небес не страшны.
Лю Румэй посмотрела на Ду Сяочжоу; ее взгляд был полон мягкости, но в то же время оставался острым — казалось, вся прежняя отчужденность растворилась в их молчаливом понимании. Это мгновенное единение душ оказалось прочнее любой славы и выгоды в цзянху.
За стенами зала повеяло первыми весенними ветрами, и люди рода Чжан сплотились еще сильнее. Замысел Судьи в Железной Маске хоть и потерпел временное поражение, подспудные течения стали лишь опаснее, ожидая, пока в тишине назреет новая буря.
Ду Сяочжоу стоял в уголке, с трудом сдерживая улыбку. Пусть интрига с фальшивым договором и была раскрыта, подлинное и фальшивое в мире цзянху и при дворах простиралось куда глубже, чем написанное на бумаге. Подняв голову, он заметил беззаботное выражение на лице Чжан Тяньцзуна — ростки доверия между братьями только-только пробивались наружу, а стоявшая во дворе Лю Румэй украдкой передала ему леденец, отчего на душе у него сладко замирало еще долгое время.
Огоньки во дворах тускло мерцали, каждый предавался радости или тревоге, а новые распри уже исподволь зарождались в зыбком переплетении света и теней.

Комментарии

Загрузка...