В полуденный час небо над Усадьбой Яоинь затянула пелена зимних тонких облаков, а солнечный свет был настолько блеклым, будто его вымочили в воде. Неподалеку отсюда уже доносились смутные крики рыночных зазывал, в которых смешивались густой жар и дорожная пыль, однако Ду Сяочжоу шел быстрой походкой, чувствуя, как лежащая за пазухой половинка холодного парового хлеба оттягивает грудь тяжестью.
Цянь Баньсянь мерил дорогу неторопливыми шагами, не забывая прикрываться веером от солнца, и бормотал себе под нос: Сяочжоу, неужели ты и впрямь собрался идти в это осиное гнездо Братства Нищих в одиночку? Если хочешь, я могу перечислить тебе самые популярные цзяньхуанские закуски — на случай, если удастся повстречать старых знакомых, так хоть посидим за едой да похлебаем каши, и то дело.
Ду Сяочжоу стряхнул пепел с обшлага и усмехнулся: Послушай, а когда это ты не думал в первую очередь о том, как бы набить собственный желудок? Не бойся, Хромой Сань — не добряк-сладкоежка, и уж точно обрадуется мне куда больше, чем тебе.
Его слова еще не затихли, как кто-то легко дернул его за плечо, и худенькая невысокая фигурка проскользнула прямо перед его глазами, словно призрак. У этого человека была наполовину седая борода, одна штанина болталась пустой, однако левая нога прыгала ловчее, чем у зайца, и в мгновение ока он ускользнул за дверь полуразрушенной кумирни.
Ду Сяочжоу широко улыбнулся, задвинул Цянь Баньсяня за дерево, а сам, точно дикий кот, нырнул в узкий переулок.
В старом храме солнечный свет пробивался сквозь проломы в крыше частыми косыми лучами, и в воздухе кружилась пыль. Несколько стариков-нищих сжались в углах, дремля и позабыв о прежнем шуме и галасе. Лишь Хромой Сань в потертом соломенном плаще и с растрепанными волосами сидел у костра, кривя губы в улыбке, и протягивал им запеченный в грязи горячий батат.
Сяочжоу, неужели разбогател? Чего это вдруг вздумалось вернуться?
Ду Сяочжоу взял батат, сложил ладони в приветствии и произвел: Третий дядя, деньги-то кое-какие есть, да только все ушли на вон те вон пельмени для этого товарища. Он указал на Цянь Баньсяня, который уже тихонько следовал за ними.
Цянь Баньсянь тут же принял серьезный вид: Последние гроши отдаешь ради верности и долга! Третий дядя, не отвлекайся, как твое здоровье в последнее время?
Хромой Сань глухо угукнул, но на его лице проступило куда больше заботы и раздумий: Сяочжоу, вы случайно в последнее время не сталкивались с безумцами из Крепости Черного Ветра?
Взгляд Ду Сяочжоу неуловимо изменился, он присел прямо у костра и понизил голос: С чего ты взял? Третий дядя, нынче на улицах неспокойно, неужто ты, старый бродяга, интересуешься чем-то помимо того, где сегодня удастся раздобыть миску каши?
Хромой Сань ворошил угольки, а его голос звучал глухо: Крепость Черного Ветра, Дорога Сдирающих Шкуры Быков, а еще прозвище Судьи в Железной Маске — в последнее время все это у всех на слуху. Нашему брату на дне общества новости с улицы ведомы куда лучше, чем чиновникам из управы. Судья в Железной Маске положил глаз вовсе не только на Талисман Дракона и Тигра — он недавно прибрал к рукам Пеструю Цаплю с Восточного рынка и даже Конопляного Ворона с Северной заставы подкупил.
Цянь Баньсянь нахмурился, вмиг сбавив голос до шепота: Так этот Талисман Дракона и Тигра... и впрямь связан с ним?
Пару ночей назад я сидел возле чайной лавки и слышал, как уличные пройдохи болтали: люди Судьи сменили имена и то и дело околачиваются возле чайных домов да аптек в Южном городе. Эта шайка больше всего любит подкупать всяких одиноких бедолаг и искуснее всего выведывать старые тайны и обиды двора и Цзяньху. Боюсь, Талисман Дракона и Тигра тесно замешан на семейных делах госпожи Лю. Хромой Сань смахнул с губ слюну и многозначительно посмотрел на Ду Сяочжоу.
В голове у Ду Сяочжоу тут же закрутились сотни мыслей, но он по-прежнему отшучивался: Третий дядя, твои новости свежее, чем указы уездного суда. Когда собственный промысел на должность ловчего сменишь? Обещаю, еды будет вдоволь.
Хромой Сань потер землю больной ногой и хрипло, по-стариковски рассмеялся: Братство Нищих в последние годы прижали в городе так, что продыху не дают, а чтобы нам тут кормиться, приходится мозгами раскидывать. Да, Сяочжоу, возьми-ка вот это. Он вытащил из-под старой циновки сверток в промасленной бумаге: Кто-то просил меня сберечь вещь и передать ее тебе.
Ду Сяочжоу развернул сверток и увидел густо исписанные строчки с двумя главными зацепками: во-первых, Талисман Дракона и Тигра прежде хранился в тайной комнате семьи Лю, а во-вторых, Судья в Железной Маске уже заполучил свиток Шагов Без Тени и вовсю набирает мастеров свиты, а день ночного нападения на императорский дворец неумолимо приближается.
Лю Румэй и Чжан Тяньцзун переглянулись, и лица их заметно помрачнели.
Цянь Баньсянь хлопнул себя по лбу и, сдерживая рвущийся наружу возглас, чуть не подпрыгнул: Сяочжоу, этот Судья в Железной Маске не просто нацелился на Талисман Дракона и Тигра, он, похоже, собирает людей для решающего удара. Нам отныне ни в коем случае нельзя действовать поодиночке!
Ду Сяочжоу запрокинул голову и шумно втянул воздух, все так же несерьезно и развязно ухмыляясь: Плевать, кто там собрался ночью штурмовать дворец, пока мы стоим горой друг за друга, то хоть ножи с неба падай — все стерпим. Третий дядя, не появились ли в Братстве Нищих новичков, заслуживающих особого внимания?
Хромой Сань слегка нахмурился, подумав немного: Разве что один паренек объявился, величает себя Эргоу, за ним то и дело хвостом ходит Хун Сяоцзяо. Смотрите мне, недооценивать их нельзя, за их спинами явно стоит кто-то покруче простого Цзяньху!
Благодарю, третий дядя. Ду Сяочжоу сложил руки в приветствии и повел остальных к выходу. Как раз в этот момент лучи солнца обрывались у его ног надвое, разделенные надвое тенью — наполовину в темноте, наполовину на свету.
Уже переступая порог полуразрушенного храма, Ду Сяочжоу обернулся и крикнул Хромому Саню: Третий дядя, в следующий раз, как разбогатею, обязательно позову всех вас пить вино!
У костра ярко вспыхнул оранжевый огонек, отражаясь в редких улыбках старых нищих, во взгляде же Ду Сяочжоу читались нерастраченная стойкость и бдительность. Ветер взметнул клубы пыли и пепла, и никто не мог угадать, куда подует ветер в следующий миг.
Обернувшись у входа в переулок, он хлопнул Цянь Баньсяня по плечу и криво усмехнулся: Пошли, хорошее представление в Цзяньху только начинается, а нам еще надо занять места в первом ряду.
Солнечный свет растворился в тонких слоях облаков, и силуэт Ду Сяочжоу одним прыжком растворился в самом конце мирской улочки.

Комментарии

Загрузка...