У старого камфорного дерева во дворе клубился утренний туман, а над Усадьбой Яоинь витал свежий запах влажной земли. Цянь Баньсянь поглубже засунул в пазуху небольшой свёрток с протухшим корнем лотоса и, не успев ещё ничего сказать, перехватил инициативу у Ду Сяочжоу, лукаво подмигнув Лю Румэй:
— Малышка Мэй, ты уверена, что твои целебные снадобья не заставят твоих мертвецов восстать из могил среди ночи? Вчерашний ночной стражник смотрел на меня так, будто я для него — дикий женьшень в человеческом обличье.
Лю Румэй опустила ресницы и легко улыбнулась, стряхивая с подоконника капли тончайшей утренней росы, а в её прохладном голосе промелькнула озорная нотка:
— Раз уж ты снискал такую громкую славу в мире Цзянху, разве не должен быть осторожнее?
Она взглянула на извилистую тропинку, уходящую вдаль за пределы усадьбы, и в её взгляде на мгновение мелькнул холодный блеск — бдительность стала ещё острее.
Чжан Тяньцзун, опершись спиной о дверной косяк и пристроив за спиной меч, держался с предельной суровостью:
— Мы и так провели в усадьбе лишнюю ночь. Если люди Судьи в Железной Маске действительно затевают недоброе, новые неприятности могут начаться уже сегодня утром.
Он не успел договорить, как за воротами поднялся невообразимый шум и галрёж, переполошивший всю округу.
Испуганный слуга вбежал во двор и, заикаясь, закричал:
— Хозяйка, беда! По городу, в чайных и бродячих труппах только и говорят, что Ду Сяочжоу, Лю Румэй, Цянь Баньсянь и Чжан Тяньцзун убили благородного мужа, похитили Талисман Дракона и Тигра, да ещё и, и отравили человека насмерть! Весь город только и делает, что собирается идти в горы, чтобы свести с нами счёты!
Цянь Баньсянь тут же завопил:
— Моя Таверна Баньсянь ещё даже не открылась, а чёрная слава в мире Цзянху уже поспела к открытию! Сяочжоу, неужто у нас столько врагов, что Судья в Железная Маска поливает нас грязью на вес?
Ду Сяочжоу пожал плечами, на его лице не было и следа испуга — напротив, он рассмеялся:
— Иначе с чего бы ему зваться Судьей в Железной Маске? Этот спектакль разыгран куда живописнее, чем борьба за власть при императорском дворе.
Он окинул всех взглядом, и в его глазах запрыгал огонёк — судя по всему, у него уже созрел план:
— Он хочет вырыть нам яму, чтобы мы сами туда прыгнули? А я возьму и вырою яму в ответ — специально для него.
Чжан Тяньцзун упрямо и с досадой в голосе произнес:
— Если мы будем просто сидеть сложа руки и ждать, пока они нападут, то я, Чжан Тяньцзун, точно не трусливая черепаха. У тебя есть план?
— Черепаха — зверь неплохой, да только панцирь у неё всё же тонковат, — Ду Сяочжоу вскочил на ноги и, таинственно озираясь, зазвал всех троих в угол, понизив голос: — Брат Цянь, собирай слухи со всех сторон. Малышка Мэй, приготовь противоядия и сделай дымовые завесы. Брат Тяньцзун, сегодня ночью надень моё нищенское лохмотье и прогуляйся вокруг усадьбы, посмотри, что творится в городе. Ну а я... Меня всё равно все ненавидят, так почему бы не показаться во всей красе?
Цянь Баньсянь скривился:
— Если мой обман раскроется, Таверну Баньсянь после этого придётся переименовать в Приют Бездельников!
Уголки глаз Лю Румэй лукаво изогнулись:
— Хватит ли у нас на двоих сноровки, чтобы Судья в Железной Маске в конце концов сам попался в свою же ловушку?
Ду Сяочжоу взмахнул рукой, будто ножом, и приподнял бровь:
— Вся прелесть в том, что он поливает нас грязью языком, а я заставлю его зарасти травой изнутри.
С наступлением ночи горожане с яркими фонарями столпились на площади у чайной. Главари банд со всех концов Цзянху, бездельники, мастера боевых искусств, сопровождающие караваны и уличные сказители — все собрались там, наперебой выплёвывая ругательства и обзывая беглецов безумцами, похитителями талисманов и бессовестными негодяями. Не хватало только деревянных табличек на шеи четверым злодеев.
Чжан Тяньцзун замотал голову рваной тряпкой и, как и договаривались, затерялся в толпе, прислушиваясь к разговорам. Вдруг он услышал, как какой-то старик изо всех сил кричит:
— Смеет ли кто-нибудь выйти на очную ставку?! Этот Талисман Дракона и Тигра спрятан в Усадьбе Яоинь, и сегодня мы очистим мир Цзянху от этой нечисти!
Кто-то, сорвав голос, пропищал на манер утёнка:
— По мне так этот Ду Сяочжоу — тайный лазутчик, подосланный Судьей в Железной Маске, нас всех просто водили за нос!
Толпа мгновенно взревела, страсти накалились до предела.
Цянь Баньсянь воспользовался суматохой, пробрался под помост чайной, ударил в медный гонг и завопил во весь голос:
— Уважаемые! Вы все слышали, будто Ду Сяочжоу погубил благородного мужа, но есть ли у вас хоть малейшие доказательства?! Мир Цзянху и без того полон смут, неужели все вы готовы верить пустым сплетням?
А Лю Румэй тем временем уже затаилась в темноте и запустила в воздух дымовую шашку. Раздался всеобщий кашель, и несколько зачинщиков-главарей тут же закашлялись так, что из глаз брызнули слёзы.
Пользуясь царящим переполохом, Ду Сяочжоу в лохмотьях нищего выпрыгнул на возвышение и громко произнес:
— Эй, послушайте! Сегодня я сам сорву с себя покровы! Раз уж Судья в Железная Маска имеет наглость называть нас опозоренными на весь мир злодеями, почему он сам не осмелится выйти на честную очную ставку?
Толпа взревела, принявшись наперебой указывать пальцем на Ду Сяочжоу и поливать его последними словами. Ду Сяочжоу передразнил манеру чиновников из ямыней и зычно прокричал:
— Дорогие мои! Если Судья в Железная Маска и впрямь воплощение чистоты и справедливости в Цзянху, с какой стати ему исподтишка наносить удары и подрывать чужие основы? Вся эта история с Талисманом Дракона и Тигра — не более чем цикада, сбрасывающая старую кожицу, чтобы поживиться за чужой счёт. Если вы мне не верите — сегодня в полночь я, Ду Сяочжоу, буду ждать у главных ворот Усадьбы Яоинь! Пусть он лично явится туда при всех, чтобы проверить яд и взглянуть на талисман! А если в моих словах будет хоть доля лжи — я собственными руками отсеку себе руки и ноги!
Цянь Баньсянь поспешно добавил:
— А если я совру хоть в едином слове, Таверна Баньсянь с этого дня будет три дня подряд бесплатно угощать всех желающих едой и питьем!
На мгновение на площади воцарилась мертвая тишина, сменившаяся затем исступленным ревом. Герои боевых искусств завопили:
— У него есть характер!
— Ждем полночи, не разойдемся!
— Смеет ли Судья в Железная Маска показаться?!
Ду Сяочжоу с улыбкой отвесил поклон, сжав кулаки:
— Благодарю вас за брань, что высыпали на нас сегодня! А завтра, когда откроется вся правда, прошу вас бранить нас еще громче!
В галдящей толпе уже назревала новая волна безумия. Чжан Тяньцзун с улыбкой качал головой посреди людского моря, а Лю Румэй неподвижно стояла за завесой дыма, и глаза её сияли ярче светильников. Ду Сяочжоу спрыгнул с помоста, растворившись в гуле ночного города, и на его щеках проступила ещё более глубокая улыбка. Тихо пробормотав себе под нос:
— Чтобы отличить ложь от правды, нужны сотни свидетелей. Эту прекрасную ночь мы проведем в ожидании грандиозного представления.
Лунный свет отражался в яростном пламени сердец героев Цзянху, а массивные ворота Усадьбы Яоинь, подобно бронзовому зеркалу под луной, безмолвно отражали надвигающуюся бурю этой ночи.

Комментарии

Загрузка...