Утренний свет мягко ложился на осколки синеголового кирпича, черепицу и руины стен, а крыши традиционных домов буквой пи прятались среди криптомерий. Горный туман еще не рассеялся, и усадьба Яоинь казалась погруженной в легкую дремоту, над которой вились лишь тонкие струйки аромата лекарственных трав. Лю Румэй шла впереди, указывая дорогу, Ду Сяочжоу и Цянь Баньсянь шагали бок о бок, а Чжан Тяньцзун держался позади — его вид был непринужденным, но в глазах не угасала бдительность. Четверо путников поднимались в гору по извилистой тропинке, а их манжеты все еще были покрыты пылью от вчерашней схватки.
— С чего это кажется, будто здесь холоднее, чем в каком-нибудь уездном управлении? Малышка Мэй, неужели за вашей усадьбой совсем некому приглядывать? — Цянь Баньсянь потирал живот, заглядывая по сторонам со слѐгка насмешливым тоном.
Шаги Лю Румэй не замедлялись, а голос звучал мягко, но в нем сквозило отчуждение:
— После исчезновения моих родителей в усадьбе Яоинь остались лишь несколько старых слуг, которые присматривают за ней время от времени, и ни один чужак сюда больше не ступал.
Она обернулась и легко улыбнулась, словно намеренно скрывая какие-то чувства:
— Если встретите призрака, не нужно визжать — они все тут знакомые.
Ду Сяочжоу хмыкнул:
— Призраки боятся нищеты, как увидять меня — тут же наутек бросятся.
Не успели замереть его слова, как потертая деревянная калитка в конце каменных ступеней со скрипом отворилась сама собой, явив взору старого слугу, у которого во рту осталось всего два зуба. Опираясь на бамбуковый посох, с растрепанными седыми волосами, он таращил мутные, но острые глаза.
— Нарушители, назовите свои имена!
Хотя его голос звучал надтреснуто, будто разбитый гонг, в нем чувствовался такой напор, будто он был готов проглотить людей живьем.
Чжан Тяньцзун шагнул вперед, его соболиные брови взлетели вверх, и он уже собирался ответить, но Ду Сяочжоу опередил его, оттащив назад. Строя рожицы старому слуге, он заговорщицки подмигнул:
— Уважаемый, мы — люди благопристойные, пришли специально поздравить барышню из семьи Лю с днем рождения... Ой, если день рождения еще не подоспел, можно ли нам зайти перехватить утренней каши вне очереди?
Цянь Баньсянь позади него усердно кивал, а на губах у него все еще оставались крошки от утренней лепешки.
Лю Румэй посмотрела на этих двух чудиков, слегка приподняла уголки рта и вздохнула:
— Дядя Дэ, это я. Румэй вернулась.
Дядя Дэ всмотрелся в нее и на мгновение замер, бамбуковый посох чуть не выскользнул у него из пальцев. Тут же он опустил голову, и его голос слегка задрожал:
— Барышня, вы... наконец-то соизволили вернуться.
С этими словами он резко взмахнул бамбуковым посохом и в два-три шага преградил всем путь, грозно и непреклонно встав прямо перед воротами.
— Возвращение в Яоинь требует соблюдения правил. Старый устав гласит: тот, кто вернулся после долгой разлуки, должен пройти через три вопроса, и только тогда сможет войти.
Ду Сяочжоу кашлянул и огляделся по сторонам. Заметив, что рука Чжан Тяньцзуна уже легла на рукоять меча, он поспешно сделал ему знак глазами сдерживаться.
— Дядя Дэ, правила — это то, что я соблюдаю лучше всего. Как насчет такого: задавай любые вопросы, я ничего не боюсь, в худшем случае отвечу на пару больше.
Взгляд Дяди Дэ, острый, словно пронизанный ветром клинки, скользнул по четверым и пал на первый вопрос:
— Каково истинное призвание усадьбы Яоинь?
Лю Румэй даже не задумывалась — ответила чисто и уверенно:
— Спасать мир и исцелять больных с благородным сердцем, сохраняя сотни медицинских трактатов и владея искусством самозащиты.
Он вопросил вновь:
— Когда-то семья Лю пала жертвой несправедливости — должно ли исцелять праведников, и нужно ли спасать негодяев?
Ду Сяочжоу заявил с наглым видом:
— Врач лечит людей, разве он смотрит на добродетель или порочность? Разве что спасая себя, я сперва подумаю о деньгах, а спасая других — проверю, есть ли крупа в котле.
Эти слова едва не довели Цянь Баньсяня до обморока:
— Ах ты, бессовестный! У больных ты еще и котел с крупой перебираешь, как после такого вообще произнести словосочетание милосердие к миру?
Чжан Тяньцзун же вгляделся в Ду Сяочжоу и вдруг тихо произнес:
— Если бы ты не знал меры, на этот вопрос было бы трудно ответить. Дядя Дэ, нельзя ли проявить снисхождение? В конце концов, в мире боевых искусств полно опасностей, и все мы ищем лишь способ выжить.
Лицо Дяди Дэ, похожее на кору старого дерева, было иссечено глубокими морщинами. Выслушав ответы, он неожиданно для всех дернул уголком рта, словно собираясь улыбнуться, но сдержался, и его кадык судорожно дернулся:
— Третий вопрос — если дому грозит смертельная опасность, и беда постигнет саму вашу плоть и кровь, как вы поступите?
В этот момент вокруг воцарилась тишина, и среди шума ветра в криптомериях посчастливилось услышать лишь птичьи трели. Лицо Лю Румэй ожесточилось, вся прежняя мягкость растворилась бесследно, а во взгляде читался прорыв плотины:
— Где бы я ни находилась, я защищу тех, кого должна защитить. Мир жесток и бесчувственен, но я отнесусь к близким с предельным теплом, даже если придется заплатить собственной жизнью.
Ду Сяочжоу посмотрел на Лю Румэй, и внезапно почувствовал легкий трепет в груди. Он не удержался и тоже громко выпалил:
— Если хотите драться — идите прямо на меня! Друзья, братья, сестры — не смейте трогать никого из них! Если Судья в Железной Маске вздумает чинить бесчинства, сперва спроси, согласен ли на это я, твой покорный слуга!
Цянь Баньсянь с улыбкой закинул руку на плечо Ду Сяочжоу:
— Тот, кто может есть, пить и спасать жизни — мой друг. Можешь крушить мой рисовый закром, но тронуть моих братьев я никому не позволю!
Чжан Тяньцзун опустил клинок и звонко произнес:
— Идем вместе, отступаем вместе — даже перед лицом богатых особняков и острых клинков не повернем назад!
На мгновение атмосфера стала одновременно и напряженной, и странно легкой. Дядя Дэ поколебался мгновение, но вдруг ударил бамбуковым посохом о землю и с шутливой руганью произнес:
— Тьфу, язык у вас, у пройдох, подвешен отлично, заходите! Но — кризис в усадьбе Яоинь еще не миновал, и никому не стоит думать, что здесь удастся пожить спокойно.
Он повел четверых через ворота во двор. Инструменты во дворе были старыми и заброшенными, лекарственные печи остыли, а в щелях каменных плит пробивались молодые побеги. Лю Румэй охватило легкое оцепенение, она указала на главный зал:
— Здесь моя матушка когда-то принимала раненых...
Ду Сяочжоу тихо сказал:
— Если снова захочешь домой, просто скажи братьям, не нужно строить из себя сильную.
Лю Румэй закусила губу, и ее взгляд смягчился. Цянь Баньсянь подступил ближе и уже начал шарить по старому аптечному шкафу, бормоча себе под нос:
— Глядишь, тут еще парочка вяленых окороков завалялась.
Чжан Тяньцзун же сохранял суровый вид, украдкой осматривая пространство за главными воротами:
— Беды двора и цзянху вполне могут прийти сюда.
Глубоко в аромате лекарств, стоявшем во дворе, вместе с порывами ветра поднялась и крупица скрытой тревоги, смешанная с невысказанной решимостью. А в заднем дворе усадьбы, под стеной из синего кирпича, пара пронзительных орлиных глаз наблюдала за всеми, после чего фигура бесшумно растворилась в тенистых зарослях криптомерий.

Комментарии

Загрузка...