Ночь еще не отступила, и на краю неба забрезжил бледный рассвет. Четверо только что покинули Зеленые Могилы семьи Лю; их подошвы еще хранили легкий холод кладбища, когда они бесшумно проскользнули на просторнейшую дворцовую площадь столицы. В день великого императорского смотра на огромной площади уже собрались сотни талантливых и выдающихся юношей. Их одежды развевались на ветру, золотые венцы и нефритовые подвески позванивали, повсюду стоял шум от оживленных споров.
Ду Сяочжоу съежился за спиной Цянь Баньсяня. В своей застиранной добела холщовой одежде он то и дело перекидывал из руки в руку короткую палку. Чжан Тяньцзун стоял во главе толпы с уверенным выражением лица и острым взглядом; его синие одежды выделялись в толпе, словно журавль среди кур. Лю Румэй тем временем опустила голову, наводя порядок в лекарственном мешочке, и спрятала щепотку тонкого порошка в рукав, а в ее взгляде промелькнуло беспокойство.
— Жаль, что нищим не положено участвовать, а то твоему брату снова довелось бы блеснуть во всей красе, — прижавшись к самому уху Ду Сяочжоу, не удержался от насмешки Цянь Баньсянь.
Ду Сяочжоу поджал губы и передразнил чужой говор:
— К чему участвовать? Стоит мне только затесаться среди собравшихся, как все эти вельможи сами примутся разглядывать меня как диковинку.
С этими словами он уселся прямо в углу площади, скрестив ноги, и мгновенно вошел в образ профессионального попрошайки: его короткая палка небрежно застучала по каменной плитке под ногами, а сам он затянул протяжно:
— Подайте ради бога, дайте горстку риса, ради удачи и ради доброго знака...
Однако этот маневр как нельзя лучше пришелся по вкусу Чжан Тяньцзуну. Уголки его губ приподнялись, и он бросил взгляд на распорядителя соревнований, стоявшего на возвышении. Распорядитель уже собирался прикрикнуть на бродягу, но, заметив, что молодой господин семьи Чжан кивает лично, был вынужден внести Ду Сяочжоу в список участников наравне с Чжан Тяньцзуном и Цянь Баньсянем, вызвав всеобщее изумление окружающих.
Цянь Баньсянь был только рад такому исходу и воспользовался моментом, чтобы внести смуту. Перед самым выходом на помост он тайком перекинулся словом с поваром, готовившим для состязаний:
— Если попадутся слишком сложные вопросы, воспользуйся знаком вонтонов.
Он с абсолютно серьезным видом понизил голос для Ду Сяочжоу:
— Три вопроса дурака о вонтонах — один из секретов нашего ремесла. Запомнишь — и гарантирую, что не ударишь в грязь лицом.
Тем временем таланты со всех концов света старались превзойти друг друга, наперебой выставляя напоказ стихи и политические трактаты. Кто-то рассуждал о судьбах империи, а кто-то изъяснялся изысканным языком о дворцовых законах. Ду Сяочжоу же лениво дремал в уголке сцены. Распорядитель, не зная, что и делать, был вынужден громко объявить:
— Следующий, Ду Сяочжоу. Тема: как усмирить народ и принести благоденствие подданным?
Ду Сяочжоу неторопливо приоткрыл глаза, окинул взглядом окрестности и с усмешкой поднялся на ноги, стряхнув с ворота застрявший листочек.
— Усмирить народ и принести благоденствие? Проще простого!
Он вытащил из рукава половину черствого манта и решительно взмыл ее вверх:
— Всё донельзя просто: сперва набиваем животы, а уж у простого люда появится вдосталь сил, чтобы навести порядок в Поднебесной!
Площадь на мгновение замерла, а затем взорвалась приглушенными смешками. Цянь Баньсянь и вовсе чуть не соскользнул со стула. Чжан Тяньцзун, собиравшийся уже было задвинуть длинную речь о конфуцианских добродетелях, при этих словах кашлянул и неожиданно выдал с философским видом:
— Народ почитает еду за небеса. Брат Ду попал прямо в точку, а заодно и сорвал маски с лицемерных чинуш.
Лю Румэй тихонько усмехнулась про себя внизу под помостом и украдкой сунула Цянь Баньсяню сверточек с лекарством:
— Смотри, как бы те книжные черви из семьи Чжан не вздумали строить козни. Брату Цяню придется прикрыть Сяочжоу от неприятностей.
Состязания разгорались все сильнее. Настал черед Чжан Тяньцзуна: он зычным голосом изложил государственный план, поражая всех царственной осанкой и красноречием. Он свободно рассуждал о мировых тенденциях, заставляя чиновников одобрительно кивать. Ду Сяочжоу же то и дело отпускал каверзные шуточки прямо с помоста, доводя донимавший его народ до безудержного смеха. То они с Цянь Баньсянем дружно качали головами, подражая сказителям, то демонстрировали трюки нищих попрошаек, изображая Технику Палки, Бьющей Собак, а то отвечали на каверзные вопросы экзаменаторов с помощью плутовской смекалки, отчего даже Лю Румэй не могла сдержать улыбку.
В середине состязаний внезапно поднялась суматоха: чиновники из партии пуристов тайком затеяли провокацию, желая опозорить Чжан Тяньцзуна. Цянь Баньсянь, который был начеку, заранее приготовил пиалу «бодрящего отвара», смешанного с порошком Лю Румэй, и ловко подсунул ее Чжан Тяньцзуну. Чжан Тяньцзун раскусил замысел, но виду не подал и невозмутимо передал ту самую пиалу зачинщику беспорядков. Чиновник едва успел сделать глоток, как у него тут же онемел язык, а речь стала бессвязной, из-за чего среди зрителей прокатилась волна хохота.
Всеобщее внимание на собрании постепенно переключилось на Ду Сяочжоу. Кто-то упрекал его в неуважении к дворцовой изысканности, но нашлись и те, кто утверждал, что его слова отражают саму суть народных страданий. Цянь Баньсянь не упустил случая вскочить на ноги и во весь голос завопил:
— Пусть пагоды чиновников высоки, но крестьянская миска всегда близка к земле! Не лучше ли угостить всех по миске горячих вонтонов? Вот это и будет истинным благоденствием для народа!
Распорядитель беспомощно горько улыбнулся и был вынужден объявить о переходе к этапу свободной дискуссии. Чжан Тяньцзун и Ду Сяочжоу сошлись в словесном поединке лицом к лицу, но в их споре постепенно зародилось взаимное уважение. Начав с ожесточенных пререканий, они завершили диспут фразой Ду Сяочжоу о том, что «желудок решает за голову», заслужив единодушное восхищение как на сцене, так и среди зрителей.
Тем временем Цянь Баньсянь снол сновать взад и вперед по толпе, раздавая еду и лекарства, попутно выискивая следы людей Судьи в Железной Маске. Лю Румэй тоже заметила подозрительных личностей, пытавшихся пробраться к VIP-зоне для почетных гостей, и, слегка нахмурив брови, незаметно запомнила приметы нескольких возможных приспешников Судьи в Железной Маске.
Состязания наконец подошли к концу под звуки смеха и оваций. Чжан Тяньцзун эффектно вложил меч в ножны и встал плечом к плечу с Ду Сяочжоу; в их взглядах читалось невиданное прежде взаимопонимание. Цянь Баньсянь, обнимая целую гору вонтонов, расплылся в улыбке до ушей и невнятно пробормотал:
— Я же говорил, что Цянь Баньсянь пробьется во дворце благодаря своему языку и жалкому кулинарному таланту.
Лю Румэй тихо шепнула на ухо Ду Сяочжоу:
— На первый взгляд здесь все спокойно, но подспудно стало еще опаснее.
Ду Сяочжоу провел рукой по короткой палке и снова усмехнулся:
— Настоящие герои рождаются среди бурь. Боюсь, после этого смотра самое интересное только начнется.
Четверо шли бок о бок, а за их спинами еще не стихало эхо дворцовых споров. Вдали мерцали огни дозорных башен, и казалось, что в темноте уже неслышно разворачиваются новые истории.

Комментарии

Загрузка...