Сосны обдувал холодный ветер, за Зелеными Могилами семьи Лю царила тишина, нарушаемая лишь уставшим дыханием двоих. Ночь была черна, как тушь, тени под могильными плитами переплетались, казалось, даже старые, застарелые обиды шевелились вслед за ветром.
Ду Сяочжоу взвесил в руке короткую дубинку, в его глазах не было и тени страха — напротив, там плясовал лукавый огонек. Ему не привыкать драться с подобными бандами, самое трудное заключалось в том, как уцелеть и унести с собой талисман.
Чжан Тяньцзун слегка подался вперед, еще не убрав длинный меч, его голос звучал глухо, с ноткой затаенного несогласия:
— Враги не рассеялись, есть ли у тебя надежный способ ускользнуть?
Цянь Баньсянь покачал головой, скосив глаза в глубь ночной темноты, но язык его не знал покоя:
— Способ-то есть, но для начала надо убедиться, что наши головы еще на месте и целы. По правилам моей Таверны Баньсянь, сначала набей брюхо, а уж потом плети интриги.
Лю Румэй держалась невозмутимо, сжав спрятанный в рукаве бумажный сверток. Ее взгляд был холоден, но в нем таилась твердая решимость. Тихонько она произнесла:
— Талисман Дракона и Тигра уже явился миру, и Судья в Железной Маске ни за что не отступится. Тайный смысл, сокрытый в талисмане, я уже отчасти разгадала, но если его отнимут, быть беде.
В то же время черные тени за Прерванным Переулком подбирались все ближе. Мелкие подручные из Лагеря Радости, люди Судьи в Железной Маске и тайные агенты императорского двора — эти три силы переплелись, превратив воздух в котел разварившегося тофу: одновременно пряный и опасный.
Ду Сяочжоу криво усмехнулся:
— Не впервой нам среди ночи бороться за талисман. Сяобань, а ты распустил свою сеть сбора новостей? Твои праздные братья и впрямь надежны?
Цянь Баньсянь погладил себя по подбородку и легко кашлянул:
— Все уже устроено, у каждого входа и выхода в Прерванном Переулке дежурят старые друзья из моей Таверны Баньсянь. Даже если заявится сам Судья в Железной Маске, и тому придется испачкать подошвы в пыли, прежде чем удастся проскользнуть внутрь.
Заметив это, Чжан Тяньцзун сузил глаза и резко сменил тему:
— Что вообще из себя представляет этот Талисман Дракона и Тигра, раз из-за него в реках и озерах поднялась такая бойня?
Лю Румэй бросила на них косой взгляд, а ее голос заструился ручейком:
— Этот талисман передавался из поколения в поколение в трех поколениях союзов и банд, им можно приказывать всем сектам цзянху. Внутри него высечена тайная метка: тот, кто расшифрует ее слова, сможет раскрыть скрытые нити цзянху и взять под контроль все тайные силы Южного Посада и Северного Переулка. Истинное сокровище — вовсе не сам талисман, а порожденные им союзы и предательства.
Услышав это, Ду Сяочжоу широко усмехнулся и хмыкнул:
— Раз уж этот талисман и впрямь способен повелевать толпами героев, я сперва отправлюсь с ним на перекресток, куплю миску вонтонов да посмотрю, удастся ли заставить хозяина положить лишний кусочек мяса.
Чжан Тяньцзун невольно усмехнулся, но тут же взял себя в руки:
— Враги идут, каков наш план?
Цянь Баньсянь исподтишка вытащил из рукава бамбуковую флейту:
— Я задержу людей из Лагеря Радости у входа. Эта братия любит поесть и пошуметь, пока на столах есть вяленая свиная рулька и засахаренные бобы, они продержатся две стражи. Сяочжоу, твои грязные трюки нынче ночью должны прийтись как нельзя кстати.
Ду Сяочжоу уверенно подмигнул:
— Не бойся, талисман у меня. Если хотят заполучить настоящую вещь, пусть сначала одолеют меня. Госпожа Лю, от вас требуется подбросить фальшивые следы, чтобы сбить врагов с толку.
Лю Румэй кивнула и молча вытащила пакетик с порошком, щепоткой рассыпав его на углу Прерванного Переулка. Еле уловимый аромат лекарственных трав привлек нескольких бродячих кошек, которые стремглав бросились в переулок и угодили прямо под ноги шнырявшим в хвосте подручным в масках. В поднявшейся суматохе она тихо шепнула на ухо Сяочжоу:
— Тайный шифр талисмана — «три жизни, три мира и одно ожидание», смотри не проболтайся.
Почти в тот же миг вдали вспыхнули отсветы клинков и пламени на полуразрушенных стенах могил — явился сам Судья в Железной Маске. Облаченный в черную мантию, с железным ликом на лице, он ступал так, что от него веяло холодом. Его голос прозвучал подобно ударам металла о камни:
— Талисман Дракона и Тигра, отдайте его.
Ду Сяочжоу чуть приподнял уголки рта, поигрывая короткой дубинкой, и сделал вид, что совершенно спокоен:
— Старший Судья в Железной Маске, неужто ты думаешь испугать меня, Ду, одной лишь этой железной консервной банкой на морде? Рано берешься.
Чжан Тяньцзун уже заслонил Ду Сяочжоу собой, извергая мощную ци, и ни капли не испугался. Судья в Железной Маске слегка опешил и холодно рассмеялся:
— Сопляки собрались вместе поиграть в тигров, только насмешат моих людей на моей же земле. У кого Талисман Дракона и Тигра?
Цянь Баньсянь в разгар суматохи яростно заиграл на бамбуковой флейте, и мелодия под названием Раскалывающий море дракон пронеслась над входом в переулок. Подручные из Лагеря Радости пустились в пляс под звуки музыки, забыв о нападении на врагов, и выстроились вместе со старыми товарищами из Таверны Баньсянь в три линии. Ситуация на поле боя мгновенно перевернулась, началась всеобщая свалка.
Лю Румэй лукаво улыбнулась и легонько швырнула пакетик с порошком. Облако лекарственной пыли закружилось, скрывая фигуры Чжан Тяньцзуна и Ду Сяочжоу. Ду Сяочжоу воспользовался моментом, одним прыжком сунул Талисман Дракона и Тигра в корзинку для еды Цянь Баньсяня, а сам обошел могильную стелу сзади и быстрым движением выхватил чужой короткий меч.
Увидев, что талисман исчез, Судья в Железной Маске от злости рассмеялся. Под глазурированной железной маской промелькнуло игривое выражение:
— Какая дерзость! Ду Сяочжоу, в будущем цзянху еще услышит твое имя.
Он повел людей в яростную атаку, но угодил прямиком в расставленное Лю Румэй лекарственное облако и старые распри с Лагерем Радости, погрязнув в страшной неразберихе.
Чжан Тяньцзун и Ду Сяочжоу плечом к плечу вырвались из облака порошка, отбивая нападения врагов. Цянь Баньсянь продолжал играть на флейте и одновременно орал во всю мочь:
— Лотки с вонтонами открыты, кто сегодня сумеет урвать хоть кусочек, тот отныне брат нашей таверны!
Среди теней полуразрушенных могил Лю Румэй прикрыла рот рукой, тихонько смеясь. Талисман Дракона и Тигра вновь вернулся к ним в руки, а силы неприятеля запутались в собственных сетях. Ду Сяочжоу неспешно зашагал по каменным плитам, глядя на полную луну, и в его сердце всколыхнулась лихая удаль.
Ночной ветер холодил кожу, а Талисман Дракона и Тигра мирно лежал в корзинке для еды. Несколько старых друзей собрались вместе, кровавые стычки цзянху на время затихли, а все хитроумные планы и уловки растворились в общем смехе. Над Прерванным Переулком высоко сияла яркая луна, в то время как в глубине рыночной ночи уже тихо зрела новая буря.

Комментарии

Загрузка...